Он наступит через три дня. Сердце Лены упало в глубокую яму страха.

— …это все из-за Запада… слышал, они подготовили армию, у них там десять тысяч человек!

— Это все бред, одного взмаха руки прекрасной леди Аурелии хватит, чтобы разбить их в прах!

— Слышал, у них есть какие-то… роботы?

— … они изменили дату экзамена, чтобы отобрать магов пораньше, разве не ясно? Сейчас Империи требуются любые силы.

Три дня.

А так ли это важно? Что три дня, что две недели — для Лены это были жалкие сроки. Гилберт приходил к ней почти каждый день, но лишь испытывал вопросами, а знания так и не закреплялись в её голове.

Почему я не вижу, если мои глаза открыты?

Лена стояла в центре открытой площади и смотрела на солнце. Оно было совсем далеко, частично скрылось за серыми облаками. Воздух пропитался влагой, снова приближается дождь. Лена обхватила себя руками. Зеленая мантия стала частью нее — она надевала её каждый день. Мягкая ткань, тихо шуршащий по полу подол, рукава, всегда испачканные пылью или чернилами. Лена чувствовала, что здесь её место. Среди книг. Но почему они отказываются её принимать, если призвали? Она ведь старается… Неужели ей суждено просто погибнуть в тюрьме или от рук властного мага? Лена может им рассказать правду, но вдруг это лишь приблизит её кончину?

Вот уж не думала Лена, что так серьезно будет рассуждать о таких вещах. Её жизнь никогда не была в опасности. Но она умела принимать серьезные решения… Она пошла наперекор всем, чтобы исполнить свою мечту, хоть все и называли её идиоткой. Она отказалась от многого и теперь она здесь.

Это ли не судьба?

Если бы только бабушка была рядом… Человек, который искренне её любил и был на её стороне. Она бы смогла ей все рассказать, обнять и они вместе бы нашли выход.

Но Лена одна.

— Почему ты плачешь?

Лена медленно повернула голову. Совсем рядом стоял Джонас Санд. Хотелось усмехнуться — её вечный преследователь всегда тут как тут.

— Засмотрелась на солнце, — Лена вытерла мокрые щеки. — Опять следите за мной, господин Санд?

— Я просто проходил мимо.

Он смотрел на нее задумчиво и будто чего-то ждал. Откровения? Лена все еще не понимала, как к нему относиться — они балансировали на грани вежливой учтивости и стычек школьных недругов. Лена ему кивнула и хотела уйти, побыть одной. Может, стоит немного по-настоящему поплакать в подушку? Она не делала этого в этом мире ни разу, хотя стоило. До этого дня она чувствовала мнимую безопасность, но теперь…

Все рушилось.

— Вы волнуетесь из-за войны, — произнес Санд ей в спину.

— Как и все, — лишь покачала головой Лена, остановившись.

— Не стоит. Она не дойдет до города.

— Спасибо за ваше беспокойство, но мне нужно идти.

— Хелен… миледи Илиос!

Он настойчиво не давал ей уйти. Лена со вздохом обернулась. Ну что за человек — видит же, что она хочет побыть одна.

— Вам стоит прекратить встречи с некромантом, — произнес Санд.

Лена улыбнулась и даже не спросила, откуда он знает. Все равно не ответит.

— Это не ваше дело, — просто ответила она.

— Он дурит вам голову. Гилберт Зеленый — опасный человек, Хелен, вы не должны больше с ним встречаться.

— Это не ваше дело, господин Санд, — повторила Лена.

— Не будьте столь упрямы, — огрызнулся Джонас. — Я ведь стараюсь помочь.

— Чем же? Вы ничего не объясняете, следите за мной и ждете содействия? Я вас не знаю и доверять вам не вижу смысла.

— Но доверяете некроманту…

— Я никому не доверяю.

Она говорила правду и заткнула самоуверенного Санда. Он растерянно смотрел на нее, не зная, что сказать. И хорошо — хотел бы быть с ней откровенным, был бы. А теряться в догадках Лена не собиралась.

— Тогда не смею вас задерживать, — произнес Джонас сухо. Зеленые глаза горели обидой. — Но может, перед визитом в Академию вы захотите увидеться с другим своим другом…

Друзья — Лена едва сдержала усмешку. Подругой ей была лишь Соландж и то Лена боялась, что ошибается в ней.

— С ним мне тоже нельзя видеться? — уточнила Лена.

— Генерал Викториус Галанис на Главном входе. Думал, вы хотели бы знать.

Лена пораженно застыла, наблюдая, как Санд уходит прочь. А потом сорвалась с места, побежав к Главному входу.

Сначала она была погружена в рабочую суету, потом бессмысленные уроки чтения… Гилберт использовал её, она знала. Джонас лишь наблюдал. Принцу Вейлору точно не до нее… Но Виктор! Огонек зажегся в груди и Лена боялась дать ему разгореться — вдруг она ошибается?

Она так часто ошибалась.

На Главном входе царил хаос — его заполонили мужчины в доспехах и бегающие с книгами стажеры. Они пришли за очередным заказом, поняла Лена, но почему их так много? Она прошла через них и крутила головой, пока не наткнулась на знакомый красный доспех.

Виктор стоял в стороне и внимательно следил за происходящим. Он заметил Лену раньше нее и плотно сжатыми губами ей улыбнулся. Она заметила синяки под его глазами, чересчур бледный вид и поникший взгляд. Лена приблизилась к нему и двигалась, будто летела.

— Миледи Хелен, — Виктор ей кивнул. — Прошу прощения за этот шум.

— Все в порядке… — Лена поклонилась ему. — Это ведь ваша работа.

Он военный и может сдать тебя.

Виктор честный и добрый мужчина.

Он не должен.

Голоса в голове перебивали друг друга, а ладони вспотели. Лена старалась не показать своей тревоги.

— Мы скоро закончим. Это последний заказ для Академии, а потом я вернусь, чтобы доставить вас туда, — буднично произносил Виктор.

— Для экзамена?

— Верно. Не переживайте. Вас не заберут на войну.

Он все равно заметил, что она волнуется. Но Лена переживала вовсе не об этом!

Виктор положил ладонь ей на плечо. Кожа его перчаток заскрипела, когда он легко сжал ткань зеленой мантии. Лена краем глаза осмотрелась — на них никто не обращал внимания. Все носились с книгами, солдаты переносили их на улицу, грузили в караваны. Они стояли в тени очередной громадной колоны и солнце спряталось за облака, погрузив их в серый мир. Лена вцепилась в ладонь на своем плече и приблизилась к мужчине. Он распахнул глаза, но она не дала ему сказать и слова:

— Спасите меня, пожалуйста.

Вышло так отчаянно, что Лена ощутила слезы в своем голосе. Она не хотела давить на жалость, но тело не слушалось.

— Простите, я не понимаю… — Виктор убрал свою ладонь, но не отпустил руки Лены.

— Экзамен. Я не пройду его.

— Вы не должны переживать и бояться, Хелен, это просто форм…

— Я не умею читать, Виктор, — прошипела она сквозь зубы.

Генерал усмехнулся. Он не поверил.

— Конечно, можете. В вас говорит тревога. Я понимаю. И прошу успокоится…

— Вы не понимаете! Я не вру и не волнуюсь, а знаю — я не умею читать, я соврала леди Аурелии. Я не знала, что близиться экзамен и война. Если там узнают…

— Это могут посчитать за шпионаж в военной время, Хелен. Вам следует быть осторожнее со словами…

— Я не шпионка. Я просто… оказалась не в то время, не в том месте. И мне нужна ваша помощь, мне больше некого попросить.

Виктор стал ей верить — он больше не усмехался. Оглядел толпу вокруг и взял Лену за руку, уводя в сторону. Они спрятались за колонной.

— Значит, вы владеете магией? — спросил он.

— Не знаю. Я училась, но ничего не выходит.

— Вы учились магии в Библиотеке? — Виктор от шока поперхнулся. — Хелен, это запрещено!

— А что мне было делать? Я надеялась выучиться, пройти экзамен и все…

— На экзамене бы узнали, что вы владеете магией.

— Думаю, я не владею ей, — поджала губы Лена. — Поверьте мне, у меня бы проявилась магия, но до сих пор я… безнадежна.

— Вы должны объяснить все леди Аурелии.

— Нет, только не ей.

Пока ты будешь приносить пользу Империи… я не отдам тебя под трибунал.

— Я просто хочу сбежать. Я уйду из Империи и буду просто жить вдали…