Я, подумав, предположила:

- Ты тоже что-то типа оборотня?

- Нет, - отрицательно помотал головой Бэй. - Ты же не оборотень. Но тоже можешь быть в двух формах. Человек и русалка. Да, тебе это сложнее, чем Мингу, но… это возможно при некотором настрое и помощи более опытной русалки. У меня так с аватаром русалки. Но это с моей стороны не всегда контролируемо. Большей частью я дракон, периодами - русал. А вот в человеческой форме… Уф… нереально трудно. Андерсен в этом вопросе не врал: за всё нужно платить. Каждый шаг - адская боль.

- Сложно как-то, - принялась осматриваться я. - А где мы вообще?

- На самом дне, - вскинул бровь Бэй. - Ниже просто некуда. В самом прямом смысле. Мой дом неподалеку от портала, поэтому так светло. Страшно?

- Нет. Похоже на Мурманскую область зимой. Вернее, на небо области, когда на нем появляется Аврора.

Бэй расхохотался.

- Ну я понял, наконец, почему тебя не испугал север, когда тебя наказали родители в последний раз, сказав, чтобы ты снова хорошенько поразмыслила над своим поведением.

- Кстати, об этом, - нахмурилась я. - Всё-таки это было наказание? А я до последнего надеялась, что это всего лишь происки ведьмы.

- Определенно, - принялся туже свивать кольца Бэй. - Максимально жестокое наказание, поверь. Понимаешь… эм… как объяснить? Ваши родители видели в вас с Мингом пару. Идеальную пару. И до поры до времени тебя это тоже устраивало, хотя родня не совсем поняла, почему вы сразу не поженились, когда вернулись после первого путешествия на землю. Я тогда тоже не понимал. Вопросов у родни было море, и главным образом, почему до сих пор не нашлись гребень, трезубец и зеркало. Вы же, с их точки зрения, Истинные, а значит, артефакты должны были сразу появиться после вашего обучающего путешествия. Для этого же вас и создавали, пойми. А артефакты лишь маякнули было в ХVII веке, и тут же исчезли. Почему? Странно.

- Это как раз не странно, - вздохнула я. - Артефакты выбрали меня, как носителя. Гребень мне говорил об этом. Но они посчитали, что остальные русалки их пока не достойны. Что-то там такое с наводнением родня начудила… К тому же нас с Мингом тогда разбили как пару, снова отправив на землю, ведь…

- Ведь родня Минга очканула, что вы реально Истинная пара, а значит, вам в самое ближайшее время придется отдавать власть.

- Верно. Правда, они не поняли один ма-а-а-аленький нюанс, который я осознала лишь теперь. Артефакты вылезли на свет божий потому, что Истинная пара Изначальных и впрямь появилась в море впервые за долгое время. Но это были не Минг и я. А я и ты, белый дракон. Вот такой парадокс. Природа та еще шутница.

- Я был в шоке, - признался Бэй. - Когда первые аватары разрабатывали артефакты, предполагалось, что истинность на нас самих не работает. В теории это помогало найти русалкам, носителям древних генов, максимально подходящих партнёров с целью создания наилучшего потомства. Я до последнего отрицал очевидное, потому что полагал: подобное должно притягиваться лишь к подобному.

- Значит, русалки - это эксперимент, - задумалась я. - А я-то думала, что люди - эксперимент русалок. А оно вот оно как, оказывается…

- Вы все для нас, драконов, в какой-то степени эксперимент. Прости, но это чистая правда, - прошептал муж.

- А какой была цель эксперимента?

Бэй принялся сопеть, размышляя, как корректнее объяснить.

- Жизнь. Разнообразие форм бытия во Вселенной. Поскольку мы сами морские существа, то и создавали поначалу именно морские существа.

- А русалки, в свою очередь, просто собезьянничали, - догадалась я. - Скопировали то, то видели у вас.

- Ты права, милая. Но мы не были против. Просто когда поняли, что ваши предки сами вполне справляются с планетой, мы сделали вид, что ушли, предоставив русалкам возможность делать то, что им вздумается.

- Но, разумеется, вы не ушли?

Бэй лукаво заулыбался.

- Нет, конечно. В прямом смысле залегли на дно. И остались наблюдать, что будет дальше. Конечно, мы скрывали и от людей, и от русалок свои разработки. Выяснилось, что проще всего отпугнуть нежелательных гостей разного рода уродцами и монстрами. И чтобы никто не совался на нашу территорию, придумали легенду про агрессивных жестоких «донников». И даже время от времени самолично появлялись на поверхности, создавая вокруг себя морок. Взять то же Лохнесское чудовище, Кракена или Ктулху. Как-то так.

Аватар помолчал, а потом неожиданно перевел речь совершенно на другое:

- В общем, когда мы с тобой в перерывах между вашими с Мингом бесконечными забросками на сушу внезапно для всех объявили себя парой, скандал был грандиозным, - пояснил Бэй. - Причем как со стороны русалок, так и со стороны аватаров.

- Ну надо думать.

- На вас с Мингом даже наложили заклятье забвения, а меня ваша родня, воспользовавшись услугами ведьмы, силой вернула на дно. А в форме дракона я не мог спокойно путешествовать по миру, сама понимаешь. XXI век - век технического прогресса, все дела… Меня бы просто поймали, и всё. Мне никто бы не помог из-за принципа невмешательства… Никто.

Бэй скорбно поджал губу.

Примечание.

Авата́ра - термин в философии индуизма, обычно используемый для обозначения нисхождения божества на землю, его воплощение в материальной форме, в том числе в человеческом облике (в частности, в вайшнавизме нисхождение Вишну из Вайкунтхи). Хотя на русский язык слово «аватара» обычно переводится как «воплощение», точнее его можно перевести как «явление» или «проявление», так как концепция аватары заметно отличается от идеи воплощения Бога «во плоти» в христианстве. Одно из самых ранних упоминаний об аватарах содержится в «Бхагавад-гите», где Кришна описывает основные функции аватар - восстановление принципов дхармы, поддержание социального и космического порядка.

- Понятно, почему мои родители яро протестовали, - кивнула головой я. - Их пугало, что ты непонятный «донник». Родителей Минга эта ситуация тоже не устраивала…

- Рыбонька, - аккуратно принялся пояснять Бэй. - Не все так однозначно. Поверь, задолго до появления нас как Истинной пары ваши родители швыряли тебя и Минга с место на место, чтобы избежать свадьбы. Оттягивали неизбежное до последнего. И дело не совсем во власти. Хотя и в ней тоже.

- Поясни, - потребовала я.

Бэй тяжело вздохнул.

- Никто не хочет умирать, - мрачно пояснил он. - И ваши с Мингом родители не хотели. Видишь ли, рыбонька… У русалок действительно средняя продолжительность жизни около 300 лет. Но у потомков Изначальных это не так. У них неимоверно длинная жизнь. Практически бесконечная, поддерживаемая репликацией и регулярными обновлениями. И длится она до той поры, пока…

- Я поняла, - перебила я мужа. - Сменяются два-три поколения, и более древние русалки по умолчанию начинают медленно стареть, а потом умирают, уступая дорогу молодым Изначальным. Остальные потомки не в счет. А в тонкий мир мои предки уходить насовсем опасались, мир материальный им всегда касался более весомым. Я права?

- Всё верно. В этом и есть истинный смысл эволюции. Жизнь и смерть всегда идут рядом. Но если у существ, которые по умолчанию практически вечны, нет достойного потомства, то они продолжают жить.

Проще говоря, когда ваши родители вас с Мингом создавали, они искренне радовались, что у них будут талантливые преемники. Но когда дело запахло реальной свадьбой, до отца Минга в последний момент «дошло»: после свадьбы и брачной ночи обязательно появится внук. Внук - это второе поколение. А когда у внука родится свой сын, то он, прадед, некогда великий древний правитель, постепенно начнет стареть, глупеть и попросту исчезнет со временем за ненадобностью. С точки зрения генетики он безнадежно устарел, ведь есть более интересный носитель генов. Плюс вопросы баланса. Можно было бы, конечно, оставить всех русалок жить вечно, время от времени самообновляясь, но… проблемы перенаселения. Они в этом случае неизбежны.