— Да какая же она утраченная, если ты ее только что применил, — усмехнулся я.

Наблюдать за растерянным взглядом обычно собранного и уверенного в себе Макса было забавно.

— Да потому что никто из ныне живущих не может знать, как она выглядит! Неужели… это Диана меня предала? — натянул ироничную маску Макс, поняв, что серьезного ответа от меня не добьется, — в отместку за тот танец с твоей Алексой? Да? Признавайся, она теперь с тобой заодно⁈

— Было бы неплохо, — мечтательно улыбнулся я.

— Так, блин, — разом напрягся Макс и выпалил чуть громче, чем следовало, — РУКИ ПРОЧЬ! ДИАНА ТОЛЬКО МОЯ!

Услышав это, болтающие на другом конце поляны девушки хихикнули, и покрасневший Макс отошел чуть в сторону.

Воспользовавшись моментом, я открыл коммуникатор и отправил сообщение.

— Ты чего это сделал? — подозрительно сощурился Макс.

— Написал Диане, что же еще.

— ЧТО ЧТО ты сделал⁈ — полетели вверх брови парня и на его коммуникатор вдруг пришло сообщение. Парень отвел взгляд, прочел его и уставился на меня округленными глазами, — блин, Маркус! Что ты ей написал⁈

— Просто передал твои же слова, — пожал я плечами.

Ну, может, только немного приукрасил. Для пользы дела, так сказать.

— Ну да… конечно, — не поверил мне Макс, — Диана написала, что очень ждет моего возвращения! И по текстовому сообщению непонятно с радостью ждет или чтобы прибить… Ты вот как думаешь?

— Без понятия! Могу спросить, если хочешь, — хмыкнул я и потянулся к коммуникатору.

— Не не не! — тут же активно запротестовал парень, — ты со своими женщинами сначала разберись!

— Какими еще своими? — опешил я.

— Не строй дурака, Маркус! — ухватился за тему Макс, — ты и сам все прекрасно видишь!

— Не понимаю, о чем ты, дружище, — придерживался я выбранной линии защиты, — я мужчина холостой, свободный и менять я это пока не планирую. А вот ты не забудь позвать на свадьбу, а то обижусь! — с издевкой добавил я.

— Ой, да иди ты в баню! — отмахнулся парень.

— Я бы с радостью… как думаешь, в Форт-Хелле найдется нормальная банька? — мечтательно спросил я, втянув носом аромат готовой целебной похлебки из черепахи.

Из Портала мы в итоге выбрались глубоким вечером.

Родной мир встретил нас вооруженной армией из пары тысяч солдат. Правда, сейчас они паковали потерявшие актуальность военные укрепления и сворачивали огневые точки.

Во всей этой суете на нас обратила внимание лишь пятерка мужчин, стихийный ответ которых превышал силу всей армии, вместе взятой. Мужики полукругом сидели на тактических рюкзаках перед серебристым бронетранспортером и громко болтая, играли в карты.

Завидев нас, пятерка бросила свое занятие и двинула прямиком к нам.

— Так вот ты какой, Маркус, — заговорил рослый голубоглазый блондин в непростой броне без опознавательных знаков.

— Какой?

— Занятный, — с приветливой улыбкой кивнул тот.

— Ага, — вторил ему стоящий рядом седой мужик с матово-черным посохом за спиной, — не каждому наша консервная банка будет подчиняться. Он же у нас бунтарь!

— Консервная банка? Бунтарь? — озадаченно повернулся я в сторону вышагнувшего вперед здоровяка.

— Ой, заткнись, Ганс! Это в прошлом! И трепаться о нем всем подряд не обязательно, — фыркнул Альберт, — и вообще, имейте совесть парни, тут, вообще-то, Княгиня.

— Упс, простите ваше сиятельство, — учтиво кивнул блондин, заметив Викторию за широкой спиной Альберта, — думал это ошибка, что столь важная особа прибыла сюда лично.

— Ничего не изменилось, Ганс, — улыбнулась девушка, — защищать рубежи Империи, обязанность любого подданного. Даже Княгини.

— Рад слышать подобное от Главы Клана. Вот бы остальные высокородные задницы брали с вас обоих пример, — широко улыбнулся блондин и протянул мне руку, — я Ганс, лидер отряда «Геккон». И мы пришли вам помочь. Правда, чуток опоздали, — с досадой кивнул он на закрытый статус Портала.

— Маркус, — ответил я крепким рукопожатием.

— Ганс забыл упомянуть, что «Геккон» — это единственный в своем роде межклановый отряд Ратников, — заговорил подошедший к нам Макс и приятельски хлопнул блондина по плечу, — в этот раз пятеро… не перебор?

— Пришел срочный вызов, мы были близко, — пожал плечами блондин, — да и ваш отряд весьма… непрост. Впрочем, что мы о делах, да о делах. Раз Портал закрыт, а наш вечер свободен, как насчет выпить? Вы Империю спасли как никак!

— Точно! — поддержал его порыв Макс, — да и надо же обмыть статус нового Ратника в Империи! Особенно после такого успешного дебюта в роли командира!

Гуляли мы в итоге до глубокой ночи.

В отряде «Геккон» официально состояли только двое: Ганс и Виктор. Один был Ратником Молнии и командиром отряда, а второй Ратником Смерти и его заместителем.

Остальных членов эта парочка подбирала из числа Ратников в зависимости от требуемой задачи, и как я узнал в процессе, Альберт нередко составлял им компанию.

Из многочисленных рассказов Ратников я смог куда лучше прочувствовать их культуру поведения и принципы.

Главным из которых было то, что статус Ратника вне политики.

Сейчас в отряде помимо Ганса и Виктора состояли Ратники Земли, Воды и Огня. Все, кто был свободен, откликнулись на призыв вне зависимости от того, что сейчас происходило в столице.

Закрыть Портал для них было куда важнее разногласий столичных аристо.

По их словам, шишки в столице ссорятся и мирятся по десять раз на дню, а защищать рубежи Империи надо постоянно.

Чем больше я слушал этих Ратников, тем сильнее проникался их духом, который так сильно напоминал мне Орден. Да и силой каждый из пятерки был достоин, чтобы встать в ряды бойцов Ордена.

Приятно, что отравляющая идеология столичных аристо не дошла сюда, и в мире еще есть люди, которые продолжают беззаветно сражаться с тварями.

Я искренне наслаждался компанией единомышленников и слово за слово, пролетел весь вечер, а следом и вся ночь.

Проснулся я в итоге от далеко не первых лучей солнца, которые нагло били мне прямо в глаза. Будь моя воля, проспал бы еще часиков двадцать, но в обед у нас был поезд.

После трех суток без сна эти три или четыре часа сна были явно недостаточным отдыхом, и голова была ватная. Глаза не хотели разлипаться, но я сделал усилие над собой и поднялся на ноги.

И только сейчас в моей голове возник вопрос, а где я, собственно, уснул.

Ответом мне был шорох рядом и скосив взгляд, я увидел на кровати рядом обнаженную женскую спину, по которой водопадом стекали длинные локоны синих волос.

Залюбовавшись видом на пару мгновений, я напряг память. Голова совсем не хотела соображать, но картинки хоть и неохотно, но начали всплывать в голове.

— Блин, точно! — стукнул я себя по лбу, когда вспомнил, откуда пошел провал в памяти.

Когда Ратник Смерти по имени Виктор притащил бочку с черной этикеткой!

Макс, поняв, что за напиток там внутри, тут же с ним поспорил и понеслось…

Вспомнив, что похмелье от этого пойла снимает лишь стихийная вода, я осмотрелся и, найдя спасительный стакан на тумбе, жадно выпил его холодное содержимое.

Голова тут же начала проясняться, а тело наливаться энергией, восстанавливая все повреждения с утроенной компенсацией.

Картинка произошедшего полностью восстановилась в голове.

Вторая бочка «чернухи»…

Караоке батл на центральной площади…

Закрытый между делом Портал «D»-класса, вдруг открывшийся в черте города посреди ночи…

Перебравшая в попытке перепить Макса Амелия и ее сопровождение к отелю на правах командира… посещение бани прямо внутри номера и… остальное.

— То есть это отель, — подвел я итог определения локации и подошел к окну, чтобы задернуть шторку, но глянув в него, задумчиво почесал голову.

Если это отель, то почему во внутреннем дворе гуляет столько вооруженных людей с гербами Клана Воды? Суетятся, бегают чего-то.