— Ну раз вопросов нет, выдвигаемся, — весело подмигнул я, и в этот момент к нам подбежал запыхавшийся Таранов.

— Я доложил наверх! В штабе подтвердили, что до этого часа роста Портала не наблюдалось. Это аномалия. На крайний случай уже готовили сбор Единого Имперского Отряда, но они смогут прибыть только через два дня. Обещали в срочном порядке выслать всех, кто есть поблизости в подкрепление и усилить оцепление. Состояние гарнизона округа введено в военное положение, все подняты по тревоге.

— Хорошо, — кивнул я.

Странно, конечно, было наблюдать как такое количество ресурсов и людей тратится на то, чтобы прикрыть нам спину в случае неудачи.

В Ордене если в Портал посылали Паладина, то априори считалось, что Портал будет закрыт.

Я ожидал, что капитан займет свое место в отряде, но он стоял на месте и прожигал меня тяжелым взглядом.

— Маркус, со всем уважением, в предпрорывной активный Портал такого класса идти малым отрядом — это самоубийство. Подобные ситуации четко регламентированы и однозначная рекомендация Министерства Стражей — это дождаться подкрепления. Как уполномоченный представитель Империи, я обязан это сообщить.

— Считайте, сообщили, капитан, — невозмутимо кивнул я, — рекомендация отклонена.

— Но, Маркус… — повысил голос Таранов, но я перебил его поднятым вверх указательным пальцем.

— Решение командира не обсуждается, — построжел мой голос, — мой отряд пойдет внутрь, хотите вы этого или нет, капитан. И я спрошу один раз. Вы с нами?

К Порталу мы в итоге пошли вшестером.

Таранов прекрасно понимал, что не сможет пойти против воли решительно настроенных благородных и когда попытки нас отговорить провалились, капитан ни секунды не колебался в решении пойти с нами.

Ведь отговорить он нас пытался не из-за страха, нет.

Таранов просто следовал написанному кровью протоколу и в чем-то был прав. Обычному отряду подобные действия могли спасти жизни и, наверняка, не раз кому-то спасали, но мы не были обычным отрядом. И дело тут было не только во мне.

Перед уходом капитан подозвал начальника гарнизона оцепления и передал распоряжение готовиться к возможному в любой момент Прорыву. А также велел организовать в оборону всех прибывающих, в том числе Стражей.

На инструктаж ушла одна минута, и вместе с Тарановым, наш отряд в полном составе зашел внутрь Портала.

Чужой мир встретил нас каменистой местностью с нечастой желтой растительностью, журчащими повсюду горными ручьями и низкими водопадами где-то вдалеке.

Обилие преград и перепады высот сильно затрудняли обзор. Да и передвигаться по камням и перекопанной словно бульдозером твердой земле было неудобно.

Ничего похожего на утоптанную тропу здесь не было и в помине. Словно тут никогда не ступала нога человека, хотя из данных Реестра мы четко знали, что Портал пытались закрыть как минимум пять отрядов.

Три из которых так и не вернулись.

В Портал мы уже входили в заранее подготовленном строевом порядке, но у входа опасности не оказалось и, сохраняя формацию, мы двинулись дальше.

Первым шел Альберт. Стихия Металла являлась лучшим силовым ответом на Стихию Камня, к тому же опыта у Альберта было достаточно.

Следом шли мы с Амелией.

Я готов был поддержать здоровяка в случае необходимости, и одновременно выступал буфером между «танками» и нашей «поддержкой».

Амелия же выступала личным телохранителем Альберта, ведь второй Стихией Портала была Вода, к которой Металл крайне уязвим.

Далее шла пара наших дамагеров. Это Макс, чья Стихия Молнии отлично справится практически с любой тварью Водной Стихии и Виктория, стихия Природы которой неплохо противостояла и Воде, и Земле.

Замыкал процессию Павел Таранов. Опытный одаренный Земли прикрывал тыл и служил дополнительным щитом.

По данным предшествующих нам отрядов, здесь водилось три разновидности тварей, и тактика боя была заготовлена заранее на каждую.

Мы перебрасывались короткими фразами и двигались в указанном мной направлении. Незаменимые в текущих реалиях ящерки отлично справлялись с разведкой, и местность Портала обретала понятные мне очертания.

Портал представлял собой каньон овальной формы, пересеченный крест-накрест широкими реками, водопадами, ручьями и миллиардами камней разных форм и размеров.

Чтобы обойти его весь, потребовался бы месяц, не меньше, но благодаря ящеркам мы встретили первых тварей уже через пятнадцать минут пути.

— Гнездо Градонов на три часа, — тихо скомандовал впередиидущий Альберт и формация быстро изменилась.

Амелия уступила место Таранову, а Макс занял позицию замыкающего.

Градоны были тварями «B+»-класса и представляли собой шестирукий овальный булыжник, размером до полутора метров в диаметре. Градоны обладали стихийной броней из сверхпрочного камня, а руки тварей являлись также и их «ногами», так что они могли бегать на них, но преимущественно они перемещались прыжками, используя мощные руки для рывков в воздух.

Отсутствие мозга давало тварям иммунитет к стихии Света и Астрала, а неорганическая природа помогала игнорировать Смерть. Огонь и Молния также были абсолютно бесполезны и лишь Вода и Природа могли хоть как-то повредить их каменную оболочку.

Но пробить ее наверняка мог только Металл.

Голос Альберта незамедлительно привлек внимание Градонов и у полутора десятков огромных булыжников в двадцати метрах впереди вдруг выросли руки.

Секунда промедления, и они все полетели в нашу сторону.

— Центральные мои! — азартно закричал Альберт и рванул вперед.

Металлический звон эхом разлетелся по пространству, и численность гнезда Градонов разом сократилась на две штуки.

Одному Альберт вонзил свой золотой меч аккурат в лоб и, используя второго как рычаг, располовинил тварь. Второй Градон сам виноват, попытался всем своим весом пробить Ратнику голову, но сам раскололся о предварительно заостренный Альбертом стихийный шлем.

Дальше дела у Альберта пошли не так радужно.

Десятки огромных каменных рук, похожих на человеческие, сминали черно-золотую броню Ратника как консервную банку, заставляя его отступать и отбиваться.

Правый фланг «бомбардировки» взял на себя Таранов.

Градонов там было меньше, всего четыре. Но в отличие от Альберта, капитан не имел преимущества в стихии перед тварями и никак не мог им навредить. Но и они, в свою очередь, не могли легко справиться со стихийной защитой опытного Стража стихии Земли и в итоге он отвлек часть тварей на себя и выиграл остальным время.

Слева Градонов также было четверо. Их взял на себя я.

Один пропущенный удар переломает мне все кости, а использовать открыто поглощение я не хотел, поэтому сделал ставку на ловкость и теневой клинок.

Полуматериальное лезвие реликвии было способно разрезать любую материю, но даже у нее возникли проблемы с пробитием сердцевины Градонов, поэтому мне пришлось целиться в конечности тварей и отсекать руки одну за другой.

Поначалу было непросто и пара каменных атак прошли совсем рядом с телом, которое скрипело от перегрузки, но чем больше я отрубал рук тварям, тем легче становилось.

И к моменту, когда вместо четырех Градонов возле меня хаотично катались рычащие камни с обрубками вместо рук, я уже изрядно припотел, израсходовал половину запасов «Длани Сумрака» и заработал перелом одного ребра. Прилетело полуотрубленной рукой Градона, которая оторвалась в не самый удобный момент.

Когда я закончил, Альберт с Викторией как раз добивали облепившую Таранова четверку тварей. Макс весь бой с грустным видом провел в стороне, выступая в роли дозорного.

— Давай помогу, — раздался сбоку милый голосок, и синеволосая потянулась к моему боку, но я увернулся и покачал головой.

— Со мной порядок, посмотри лучше туда, — кивнул я девушке за спину, где Альберт, подпирая под плечо, помогал идти тяжело дышащему Таранову.

— Поняла, — не стала пререкаться Амелия и убежала исполнять функцию лекаря отряда.