Члены этой условно нейтральной группы были размазаны тонким слоем по всему бальному залу и свои предпочтения и симпатии они выражали тем, что старались быть ближе к той или иной из четырех главных политических сил столицы.

Сама же виновница торжества с робким взглядом стояла по центру между водниками и огневиками и лично приветствовала пришедших на мероприятие гостей, стараясь каждому подошедшему уделить хотя бы несколько секунд.

Бросился в глаза тот факт, что помимо Виктории иных представителей Клана Природы в зале не было.

Ни одного.

Да и сама будущая Княгиня была одета в нетипичное для себя красное платье, а волосы были закрыты двуцветным платком с нашитыми в едином стиле гербами Природы и Огня.

Наше появление привлекло всеобщее внимание, и держащая меня под руку Лекса даже не дрогнула под градом из сотен не особо дружелюбных взглядов.

Умничка. Взяла себя в руки.

Я же перехватил у проходящего мимо официанта бокал шампанского и кинул приветливый взгляд на Максима, который на глазах у всех отсалютовал мне своим бокалом. Я сделал то же самое.

Этот жест понравился не всем, ведь больше никого из достопочтенных Князей и их представителей я не удостоил даже взглядом, тем самым явно выделяя одну группу среди прочих.

После этого я перевел взгляд на Викторию и не сводя его, направился к ней.

Ни на кого больше я не смотрел специально, чем вызвал еще большую волну негодования.

Больше прочих этот показательный жест задел Князя Огня. Единственного из присутствующих Князей, кого я знал лично и прилюдно жал ему руку совсем недавно.

А тот факт, что Князь Огня являлся хозяином дома и я его проигнорировал, мог даже стать поводом к объявлению войны.

По крайней мере, я на это надеялся, но Князь Огня не пошел на конфликт и мы с Лексой благополучно остановились подле Виктории.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — вежливо поклонился я, — Для меня честь засвидетельствовать новую веху в истории Великого Клана Природы.

— Благодарю, ваше благородие, — мелодично пропела Виктория и на ее личике впервые за вечер пробились лучики искренней улыбки, — и вас, Александра, — кивнула девушка, — присутствие члена Клана Астрала для меня очень важно.

— Княгиня просила передать вам поздравления от ее имени и извинение за то, что не сможет присутствовать лично, — сделала книксен Лекса.

— Можете считать извинения принятыми, — натянула вежливую улыбку Виктория, — однако могу я попросить вас об ответной любезности?

— Меня? — удивилась Лекса.

— Ничего сложного, — как от пустяка отмахнулась Виктория и сделала шаг вперед, — лишь украсть вашего кавалера, — сверкнув глазками добавила девушка, нарочно сделав паузу.

— Простите? — впилась коготками мне в руку Лекса.

— Украсть на танец, — спокойным тоном констатировала Виктория и я ощутил, как от моей помощницы пошел легкий холодок.

Однако Лекса быстро взяла себя в руки и вежливо отстранилась от меня, чем тут же воспользовалась Виктория, взяв меня под руку.

— А меня спрашивать не будут, да? — усмехнулся я тому, как быстро все произошло.

— Всего один танец, — мило улыбнулась Виктория, подняв на меня свои нефритовые глазки, — неужели, вы против?

— Все в порядке, Маркус, — кивнула Лекса и нашла взглядом Диану, — я как раз хотела поздороваться с «сестрой».

После этих слов моя помощница направилась прямо к делегации Клана Молнии. По дороге она выцепила с подносов два бокала с шампанским и, махнув их залпом, подошла к своей цели. Только целью оказалась не Диана, а Макс, которого она грациозно схватила за шкирку и потянула на танцпол, под яростное шипение взбешенной этому факту Дианы.

В этот момент заиграла музыка оркестра, и мы оказались с Викторией лицом к лицу.

— А твоя Александра умная, — стрельнула глазками в сторону танцующих Макса и Лексы принцесса, с которой сразу спала вся показная вежливость и благодушие, — вкупе с заявлением о том, что она тут как представитель Княгини Астрала, факт танца с Максимом объединяет Кланы Тени, Молнии и Астрала чуть ли не во временную коалицию в глазах всех присутствующих. После такого на любое оскорбление в твой адрес, члены делегации Клана Молнии обязаны реагировать как на свое собственное, со всеми вытекающими.

— Это да, она в интригах хороша, — согласился я, скосив взгляд в сторону Макса.

Парню, который танцевал сейчас с лицом мрачнее тучи, не позавидуешь.

Слова Виктории задели Лексу чуть сильнее, чем я думал, и чтобы не потерять и так не очень стабильный контроль, ей пришлось найти способ выплеснуть эмоции.

И теперь после этого маленького фокуса внимание окружающих будет переключено на Диану с ее странным поведением. К тому же сам ход Лексы действительно на пользу мне.

Идеальный ход, я бы сказал. В ее духе.

Еще в Каймане я заметил, как девушка переживает, но там я списал это на волнение перед посещением места, где будет много Князей, но оказалось, что это не единственная причина.

Лекса могла бы и мне рассказать, что Княгиня Астрала назначила ее своей поверенной представительницей на этом приеме. Не обязана была, да, но могла бы.

Насколько я знаю, Лекса раньше никогда не удостаивалась такой чести и была скорее изгоем в Клане, чем любимицей. А теперь она голос самой Княгини. Каждое неосторожное слово, жест или действие Лексы на этом приеме могут быть интерпретированы как воля самой Княгини Астрала и с этим нужно быть очень, очень осторожным.

Ответственность сумасшедшая.

Впрочем, в том, что Лекса с давлением справится, я не сомневался.

Уже сейчас на ее лице не осталось и следа волнения, которое она перебросила на Макса и Диану. Не очень вежливый способ, конечно, но вполне действенный.

— И внешне она тоже ничего, — бросила еще одну шпильку Виктория, заметив, что я не отвожу взгляд от Лексы.

— Ага, — с легкой издевкой кивнул я.

— То есть она тебе нравится? — нахмурилась и слегка сбилась с ритма танца Виктория.

— Ты об этом хотела спросить?

— Нет, прости, — закусила губу принцесса, — я… я…

— Все в силе, — прервал я ее осторожные попытки подобрать формулировку, — можешь на меня рассчитывать.

Волна облегчения прокатилась по телу Виктории, и в ее движения в танце вернулась легкость и грация.

— Даже если я решу остаться в коалиции огня? — вопросительно сощурила нефритовые глазки девушка.

— Даже если ты сделаешь эту глупость, я поддержу тебя, — кивнул я с улыбкой, — разве что в таком случае вероятность некоторых людей уйти с приема живыми резко снизится.

— Ты в своем репертуаре, — искренне засмеялась Виктория.

— Это была не шутка, — беззаботно заметил я.

— Я знаю, — стерла накатившую от смеха слезу девушка, — и спасибо тебе, Маркус, мне стало легче. Я рада, что ты пришел.

Едва Виктория это произнесла, как музыка закончилась и, вежливо поклонившись друг другу, мы с принцессой разошлись в стороны.

Я к уже ожидающей меня с двумя бокалами шампанского Лексе, а принцесса в центр зала, где пока все были отвлечены танцем, соорудили невысокий подиум и поставили трибуну.

После того, как все заняли свои места, Князь Огня в сопровождении десятка подданных взобрался на подиум и начал торжественную речь.

Что-то о чести, пакте и знаменательном для всей империи дне единства и процветания.

Большинство слов я пропустил мимо ушей, вместо этого, попивая шампанское, я отслеживал реакции окружающих.

Это было куда интереснее.

Особенно Князь Воды, который практически после каждой фразы выступающего вставлял едкий комментарий, и группа водников взрывалась смехом.

После пафосной речи оркестр заиграл торжественную музыку и к подиуму вышли лакеи, ряженные в цвета Десяти Великих Кланов. Даже про Клан Теней не забыли.

Лакеи вынесли три стеклянных футляра, где на красной подушке располагались три предмета для предстоящей церемонии.

Священный Пакт, подписанный Десятью, что олицетворял волю людей.