— Вариант? — ухватился я.

— Так и быть… поможешь мне с одним делом, и я посмотрю, что можно сделать по твоему запросу.

— Я весь во внимании, — подобрался я, — какое дело?

— Да ничего сложного, как раз по профилю Ратника, — с хитрецой улыбнулся старый Майор, — нужно закрыть один Портал «А»-класса.

Из здания Министерства я шел сияющим от радости. Ведь все прошло как нельзя лучше!

Сложнее всего было не показать Горемыке сразу своего довольства, а то бы он мог передумать!

Знаю я таких властных людей. После переговоров им важно чувствовать, что они хоть немного, но победили собеседника, а потому когда услышал о Портале «А»-класса, то разыграл перед Майором сценку про то, что у меня полно дел в столице, я очень занят, да и вообще такой опасный Портал для теневика это перебор.

Видно было, что опытный вояка не поверил мне полностью, но меня устраивал и такой расклад.

Я уже и не надеялся на такую удачу и все планировал как бы мне пробраться хотя бы в желтую зону, а тут такое!

Названный Майором Портал находится в семи километрах от уже известного мне городка Форт-Хелл и Министерство готово было предоставить мне трансфер туда-обратно первым классом на поезде.

Все, что требовалось от меня, это собрать отряд добровольцев, поехать и закрыть проблемный Портал.

В последнее время активность Порталов возросла по всей Империи, и свободных высокоранговых Стражей нет, а закрыть этот Портал требуется в течение недели.

По словам Майора, он за три дня смог найти только одного бойца подходящей квалификации и я подвернулся ему как нельзя кстати.

В итоге я дал свое принципиальное согласие и спешно ушел, пока Горемыка не передумал.

Майор обещался в ближайшее время уладить все формальности и помочь мне с набором отряда. Но даже если он так и не сможет никого больше найти, это не проблема. Есть у меня пара ребят на примете, которые будут не против съездить в командировку к границе красной зоны и немного развлечься.

И только я двинулся в сторону парковки, как зазвонил телефон.

— Маркус Темный у аппарата, — бодрым голосом заговорил я.

— Господин Маркус, это Алла Матросова, — вежливым голосом представилась женщина, — помните меня?

— Аналитик секретной лаборатории, — кивнул я, — конечно, помню.

— Ведущий аналитик, — поправила меня женщина, — простите что отвлекаю, господин Маркус, но вы просили дать вам знать, если у нас в лаборатории появится портной.

— О! Так он у вас появился? — поднял я бровь.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Алла, — вам удобно будет подъехать?

— Когда? — бросил я взгляд на часы.

— Сейчас, — неожиданно ответила женщина, — прошу простить, я знаю, что вы находились на аудиенции с Майором и сейчас неподалеку.

— Да, без проблем. «Сейчас» мне подходит, — с улыбкой отозвался я и окинул взглядом огромное здание Министерства, пытаясь прикинуть который из десятков входов ведет в секретную подземную лабораторию.

Навряд ли этот вход имеет опознавательную табличку.

— Прекрасно, спасибо, — ответила Алла, — оставайтесь на месте, я вышлю за вами человека, — деловито проговорила женщина и положила трубку.

Я же предупредил Глеба, что планы изменились, сел на ближайшую скамейку и остался ждать.

Вход в лабораторию оказался через центральный холл Министерства. Как любил говаривать старик Акс, «хочешь что-то спрятать, прячь его на виду».

Хотя, с другой стороны, единственный лифт на котором можно было попасть вниз, имел семь степеней защиты.

Поэтому просто увидеть вход в лабораторию было недостаточно, нужно было найти способ пройти сквозь систему защиты, которая ничуть не уступала той, что стояла на лифтах Великой Башни, а может это она и была. С одного взгляда определить точно было сложно.

В любом случае, в моем нынешнем состоянии пройти ее силой можно было и не надеяться.

Но благо сейчас мне это и не требовалось.

Мой провожатый обладал всеми полномочиями, и через лифт и коридоры провел меня в переговорную комнату из стекла и металла, где меня ждала симпатичная женщина в очках и белом халате.

— Добро пожаловать, господин Маркус, — вежливо поздоровалась Алла, когда провожатый закрыл дверь и оставил нас наедине.

— Спасибо, — кивнул я и подошел ближе, — прекрасно выглядите. Белый вам определенно к лицу.

— Можете оставить свои любезности, господин Маркус, мы не на свидании, — слегка смущенно улыбнулась женщина.

— А жаль, — вздохнул я.

— Кхм, — кашлянула Алла, и вернув самообладание, подала мне документ.

Я принял бумагу, на которой оказалось досье на какого ты улыбчивого молодого шатена.

— Кто это? — спросил я, убедившись, что ни имя, ни внешность молодого человека мне ни о чем не говорят.

— Сотрудник нашего исследовательского центра, — ответила Алла, — считался погибшим при обрушении на вулканической шахте, в которой находился с инспекцией. Был вчера доставлен в виде статуи, покрытой обработанным гранитом из той самой шахты.

— Вот как, и какое отношение этот молодой человек имеет к вашему приглашению?

— Самое прямое, господин Маркус, — поправила очки женщина, — этот молодой человек — племянник главы лаборатории и сегодня нам удалось его вытащить и стабилизировать. Он жив. Жив благодаря вам.

— То есть приглашение — это благодарность? — уточнил я.

— Отчасти, — кивнула Алла и подала мне второй документ, — так уж вышло, что один из наших проектов зашел в тупик и нам требуется доброволец со стороны.

— Любой доброволец? — хмыкнул я, не сводя строгого взгляда с едва заметной дрогнувшей женщины.

— Не любой, — со вздохом вынуждена была признать Алла, — нам нужны вы, господин Маркус.

— Тогда впредь советую избегать подобных игр с «благодарностью», — предупредил я, — иначе не сработаемся.

— Поняла, мы учтем, простите, — поспешила извиниться Алла, — в общем, если вы согласны нам помочь, то после подписи можем приступать.

С этими словами женщина отступила на пару шагов, позволяя мне изучить документы. Пробежавшись взглядом по бумагам, тридцать процентов в которых были заштрихованы с пометкой о секретности, я убедился, что это не подстава и подписал.

На самом деле, от меня не требовалось ничего особенного.

Проект носил кодовое название «Полимер-K» и заключался в создании некого секретного материального объекта. И судя по документам я в проект приглашен как консультант и тестировщик этого самого объекта.

В чем же суть объекта в документах не упоминалось из соображений безопасности и, по сути, все ограничения, которые на меня накладывали, это конфиденциальность всей полученной информации.

При обязательстве никому ничего не рассказывать об увиденном, я был волен покинуть проект в любой момент и отказаться от тестирования на любом этапе.

— Замечательно, — удовлетворенно кивнула Алла и, забрав подписанные документы, указала рукой на внутреннюю дверь, — можете проходить, господин Маркус, Павел вас ожидает.

После ее слов проход открылся и там я обнаружил стерильное светлое помещение с белыми столами, приборными панелями и расставленными вдоль боковой стены прозрачными колбами на пьедесталах.

В каждой из колб находился иномирный материал размером с кулак и на голографический экран сбоку были выведены сложные формулы и текстовое описание каждого.

И по центру помещения у самой широкой колбы стоял лохматый небритый мужчина в белом халате и нервно подергивал шариковую ручку.

— Так вы тот самый портной? — улыбнулся я мужчине, — не похожи.

— Вы правы, Маркус, я не совсем портной, — качнул головой Павел Матросов, брат Аллы и тот самый аналитик, который собирал с меня данные после испытания в Пасти Аргуса.

— Я помню, — кивнул я, — вы аналитик… то есть ведущий аналитик Пасти Аргуса. Вас понизили?

— Нет, что вы, — возмущенно замахал руками Павел, — я ведущий разработчик этого проекта!