Только вспыхнувший еще ярче румянец на щеках не ускользнул от моего внимания. Как и тот факт, что на ушах принцессы красовались подаренные мной сережки.

— А от кого их слышать в такой глуши, — хмыкнул я, окинув взглядом поле боя, в котором не осталось ни единой живой твари.

Даже немного жалко стало. Ведь именно такое место я и искал.

Твари на этом болоте были достаточно сильными, чтобы не дохнуть с одного удара, имели несколько типов непредсказуемых атак и количеством могли заставить меня хоть немного напрячься.

Эх.

— Ой, кто бы говорил, — взяла себя в руки Виктория и укоризненно хмыкнула, — Я, кажется, упоминала, что ненавижу, когда за мной следят.

— Я и не следил, — безразлично пожал я плечами.

— Ага-ага, — подозрительно сощурилась Виктория, — так я и поверила, что ты попал сюда случайно!

— Не случайно, а с конкретной целью! — важно заметил я и со вздохом добавил, — правда, ты меня опередила.

— Тоже хотел выпустить пар из-за плохого настроения? — удивилась девушка.

— Почти, — с улыбкой кивнул я, — так вот чем ты тут занималась. Выпускала пар?

— Вроде того, — буркнула Виктория и словно только сейчас вспомнила, что подошла ко мне прямиком из битвы и тут же принялась поправлять растрепанные волосы.

Принцесса старалась сделать это незаметно, замаскировав это действие за тем, что искала что-то в своем рюкзаке, но выглядело это слишком очевидно. И чтобы не смущать девушку еще больше, я тактично отвернулся и начал собирать хворост.

— Что ты делаешь? — подошла Виктория спустя пять минут.

До этого убранные в хвост волосы девушки теперь были вызывающе распущены, свитер оказался расстегнут на две верхние пуговицы, а в воздухе витал приятный аромат луговых цветов.

— Пока смотрел на тебя, аппетит разыгрался, — запалив костер, ответил я и открыл рюкзак, — ты же не против грибочков?

Вика превзошла все мои ожидания.

В ее походном рюкзаке оказался котелок, суповой набор и два пакета с сушеными специями. Вместе с моими грибами мы на пару приготовили блюдо, которое не стыдно было показать даже моему повару и съели его все до последней крошки.

За всем этим пафосным статусом принцессы Великого Клана я и забыл, что впервые встретил Викторию в Форт-Хелле, самом близком к красной зоне и опасном городе империи. И даже там девушка выделялась своей силой и излучаемой уверенностью.

Несмотря на свои титул и молодость, Виктория была опытной одаренной, на счету которой закрытых Порталов было немногим меньше чем у Ратника Альберта. А ее способность обращения с природой и вовсе делала ее близким к идеальному членом отряда.

Благодаря Виктории, мы сидели не на холодной земле, а на плетенных из лиан лежаках и ужинали за вполне добротным деревянным столиком, на создание которого у девушки ушли считаные минуты.

В итоге менее чем за час мы не только наелись, но и сделали это в комфорте, сэкономив силы, что крайне важно в длительных вылазках в Порталах.

Не удивительно, что Альберт так ценил свою принцессу. Поди в своих походах в Порталы они спали не на голой земле, а на комфортных гамаках или даже кроватях.

При этом Виктория прекрасно понимала, что во время приема пищи мы уязвимы и не забывала про разведку, используя для этого стихийный ветер.

Похвальная сосредоточенность, которую девушка сохраняла даже в слабеньком Портале «F»-класса.

Хотя по ее мечтательному взгляду в небо этого и не скажешь.

— Маркус, как ты это делаешь? — вдруг спросила девушка.

— Делаю что? — с аппетитом доедая последний гриб, переспросил я.

— Живешь в столице, — не поворачивая головы ответила Виктория, — знаешь, я ведь с самого детства сражалась. Сражалась ради силы, сражалась ради Рода, сражалась ради мести… В итоге я сражалась так долго, что забыла какого это просто мирно жить.

— Мою жизнь сложно назвать мирной, — усмехнулся я.

— Это точно, — улыбнулась она, — но и мою тоже. Даже сейчас, проводя в платьях больше времени, чем в Порталах, я все равно чувствую вокруг угрозу. И впервые в жизни я не уверена, что мое желание сражаться уместно. Вдруг оно ошибочно? Вдруг меня тянет сражаться только потому, что я больше ни на что не способна? Что я больше ничего не умею? Вдруг, то, что я считаю верным путем, на самом деле принесет моим людям лишь страдания и боль?

Голос Виктории буквально сквозил неуверенностью и звучал все тише с каждым словом.

Такой я принцессу еще не видел. Даже в тот день, когда она на последнем издыхании билась за жизнь с пятеркой убийц, неуверенности не было и в помине.

— Ты ведь говоришь о ком-то конкретном? — спросил я.

— О Князе Огня, — не стала скрывать девушка.

— Я думал, вы поладили, — нахмурился я, — он вел себя заботливо, был вежлив, обходителен и насколько мне известно, Князь активно помогает тебе получить статус Княгини Природы.

— Все так, — закусила губу Виктория и ее руки напряженно сжали амулет на груди, — но это все ширма. Власть Князя Огня в коалиции пошатнулась, а сама коалиция из-за внутренних дрязгов и потрясений едва способна свести концы с концами. Но если кто и способен все вернуть, то такой человек, как он. И делать Князь это будет за счет Клана Природы.

— Уверена?

— Абсолютно. Такой Князь Огня человек. Сначала он накажет всех несогласных, выдоит их досуха. Медленно, но верно обдерет до нитки. А потом, лет через десять, когда он посчитает, что Клан Природы достаточно заплатил за предательство моего отца, мы вернемся к той роли, в которой и находились все эти годы. Роли придатка коалиции, главная функция которого в том, чтобы не дать водникам преимущества в открытой войне с огневиками. Придатка, который в силу уязвимости природной Стихии над огненной никогда не сможет ослушаться сильного и останется вечным рабом.

Кажется, Виктория хотела добавить что-то еще, но сдержалась, оперативно стерев потекшую по щеке слезу.

— Если все так и тебя такое будущее не устраивает, то почему ты выпускаешь пар на болотах и разговариваешь об этом со мной вместо того, чтобы готовиться к войне? — серьезным тоном спросил я.

— Потому что на другой чаше весов жизни людей. Людей, которые мне доверились. Людей, которые мне небезразличны. Людей, которых я пообещала оберегать. Вдруг я ошибаюсь, Маркус? А вдруг им лучше будет остаться под покровительством Князя Огня? Да и Князь Огня стар и может быть тот, кто придет ему на смену, будет… другим. Может, мне удастся изнутри повлиять на ситуацию, и во главе Клана Огня следующей встанет Лера, а не останется тот кто… тот кто…

— Тот кто что? — холодно спросил я.

— Тот кто убил мою мать, — без улыбки ответила девушка и от неожиданности я сломал подлокотник лежака.

— А теперь Князь Огня на людях играет доброго дядечку, в то время как его люди следят за каждым моим шагом. Только в этом Портале мне удается хоть ненадолго почувствовать себя… собой.

От услышанного я едва сдержал порыв пойти и проломить одну старческую черепушку, которая засиделась на кресле Князя.

Размяк ты, Маркус.

Подумал, что после того, как огневики понесли такие потери и воочию увидели, что стало с Князем Природы, они образумятся. Сделают выводы.

Но нет.

Не образумились. Не сделали.

И самое паршивое в этой ситуации было то, что Вику и Клан Природы в эту ситуацию поставил я.

Будь Князь Природы жив, они бы грызли с огневиками друг друга, а так я, получается, просто устранил Князю Огня конкурента, и этот старый хрыч на радостях вдруг забыл, что тоже смертен.

Что ж. Похоже, придется ему об этом напомнить.

— И что обо всем этом думает Лера? — вдруг вспомнил я вторую причину, почему решил, что у Вики все будет хорошо.

— Она не знает, — усмехнулась принцесса, — никто не знает. Князь Огня через Лео четко дал понять, что случится, если я взбунтуюсь и пойду по стопам отца.

— Лео кого-то убил? — хмуро спросил я.

— Пока нет, но количество пожаров на объектах Клана Природы увеличилось в пять раз. В основном это коснулось тех Родов, кто выступает за войну с огневиками и против моей кандидатуры в Княгини.