Отсиживаться и просто раздавать указания Вермут не мог: он был готов драться за своё дело чуть ли не голыми руками.

Рассчитав верно количество необходимых сил поддержки, наёмник смог удержать нападение и проредить численность «Долга», и дело уже шло к отступлению противника, когда к ним прибыло подкрепление, о котором информации никакой не сообщалось. Агент оказался убит своими же, которые не смогли отличить его от других нападавших, посему уточнить численность поддержки не удалось. Сдержать людей было не сложно, но те пустили в ход тяжелое вооружение, и стали сокращаться уже ряды «Наёмников», не смотря на не меньшую техническую подготовленность. От постоянных стычек, воздух над «Агропромом», казалось, пронизывался непроглядным туманом, и по утру ворон ждал пир невероятных масштабов.

Ближе к утру, предчувствуя поражение, Вермут старался действовать спокойно и не поддаваться эмоциям: собрал небольшой отряд из выживших бойцов, в частности – из местных работниц – и велел тем уходить, уводя за собой своих не боевых коллег. Девушки плакали, осознавая, что их прежняя жизнь стремительно завершалась. Остальным наёмникам глава так же велел отступать, не желая терять ощутимую часть группировки из-за какого-то клочка земли. Дорого ему лично, но не стоящего жизней его подчинённых.

С боем, те отходили, и мерх остался в административном здании один. Неумолкающая музыка словно скребла тупым ножом по его сердцу, когда мужчина уходил через подземную систему коммуникаций. Подключил в планшет трансляцию с камер, чтобы проконтролировать максимальное заполнение зданий людьми, и готовился «поднять на воздух» советские постройки. Он думал, что будет неплохо, если на территории окажется и Таченко, которого мерх лично спас в прошлом, и от которого страдал теперь в настоящем.

Наёмник продвигался вперёд по узкой канализационной трубе, подключив в своём шлеме для удобства прибор ночного видения. Не хотел светить фонариком – мало ли кого он сможет приманить к себе, помимо людей. Кишащих всюду мутантов никто не отменял.

Отвлекшись в очередной раз на бледный экран планшета, уставший мужчина упустил из внимания, двух возникших спереди тоннеля вражеских бойцов. Идти назад было нельзя, и мерх решил, что пробьётся вперёд: двое «долговцев» не были для него проблемой. Частью очереди глава скосил одного, в то время как со вторым завязалась более интересная перестрелка, но продлилась она не долго. В один из моментов смены позиции, Вермут почувствовал, как что-то больно, с тихим звоном, впилось в шлем и ударило в голову. Сознание закружилось, но не уходило вплоть до момента, когда наёмник тяжело привалился к бетонной стенке тоннеля, стремительно падая в бездонную пустоту.

Морфей

Долговременное отсутствие полевых сотрудников после выхода на задание – норма для солдат НИИ. Не приветствуется, но ничем новым не является, и командование знает, как действовать в подобных ситуациях. Поэтому, когда Морф после прихода в себя позвонил домой, его мать, оставшаяся с ребёнком за тысячи километров от Зоны, с облегчением поприветствовала, но врасплох застана не была – знала, что её сын в длительной командировке и выйдет на связь по возможности. Обычно, информировали Розу, но в этот раз пропала и она, и идти пришлось дальше.

Командование стандартно сообщает, что всё под контролем, соответствует планам и пропавшие объявятся, но какой будет проблемой, когда сотрудники в итоге не появятся. Майор всего единожды сообщал вдове своего сослуживца печальные вести о его кончине, по итогу оказавшись мразью и убийцей, и зарёкся с того дня что-то кому-то лично объявлять. Хватило.

После возвращения в настоящее, они с женой готовы были вернуться в институт как можно быстрее, но Морфа держал в Зоне против своей воли невменяемый Корд, нуждающийся и в присмотре, и в охране, а одна Роза уходить напрочь отказывалась, не в силах оставить здесь мужа в одиночестве. Связь с большой землей была и девушка, удостоверившись, что с Ваней всё в порядке, отчасти успокоилась, погружаясь вместе со всеми в насущные проблемы.

По большей части, учёная проводила время в компании медиков и местных редких научников, помогая в уходе за раненным Кордом. Мужчина был крайне слаб, полученные ранения едва заживали; говорил мало и неохотно, и всё посматривал за окнами, словно чего-то ожидая. Морфей знал, чего именно, и пытался сообразить, что можно будет сделать с Чёрным сталкером, если тот решит навестить старого друга.

Летели дни и Шухов, к счастью, не появлялся, но одного настырного гостя сталкер всё же приобрёл. Едва он открыл глаза, показав признаки ясного сознания, как в Мёртвом городе объявился Минор. Мужчина всё порывался к Корду, обещая честным словом сдерживать свои мстительные порывы, но Морф не позволял. Он отчётливо понимал посреди какого осиного гнезда сейчас находится и придерживался позиции, что честь – не равно наёмничьему ремеслу. Относительно поправившись, мужчина стал дежурить возле дома, снова и снова разворачивая настырного мерха на полпути.

Не смотря на общую атмосферу, майор не чувствовал какой-то угрозы или иного особенного отношения к внеплановым гостям Синдиката. Ощущал скорее безразличие и ни на что другое не претендовал. Однако, передать свои мироощущения Розе у него не получалось: девушка хоть и работала с местными, стараясь хоть как-то отплатить за месяцы содержания, всё равно продолжала ждать какого-то подвоха. Морф понимал её настроения, ведь как ещё может мыслить человек, за кем в своё время наёмники успели поохотиться? Рассказывала, что её даже узнал один из тех, кто работал на профессора Германа восемь лет назад, и не смотря на уверения в недействительности контракта, более в район встречи с наёмником не совалась. Майор боялся, что беспокойство могло перерасти в паранойю, и вот тогда точно существовать в Мертвом городе станет сложнее.

Во время собрания, когда обсуждалось произошедшее и план действий по текущим вопросам, Морфей узнал, что почивший генерал Таченко вполне себе жив и здравствует, с завидным упорством стараясь отобрать у Синдиката «Агропром». Мужчина не был удивлён – логично, что Вермутова болтовня дала свои плоды, но беспокоился, что влияние их может оказаться куда больше, чем просто чья-то жизнь. В конце концов, и один человек может влиять на историю, ведя ход событий по совершенно непредсказуемому пути. Однако, рассказывать о причинах оживления «долговского» генерала не стал: сначала думал, что Физик и остальные знают, а потом умолчал, ссылаясь на непринадлежность проблемы к себе. Глава Синдиката сам расскажет, когда посчитает нужным, если вообще станет это делать.

Вермута на базе сталкер уже не застал, как и лесную шатуншу, но по странному обрадовался, когда узнал, что она жива. На секунду почувствовал свою важность. Словно так и должно было случится, и кто знает, какой бы вклад в настоящее внёс и сам Морф, не спаси он в прошлом оригинал девушки.

Судя по рассказам, дела на «Агропроме» складывались странно: «Долг» хитрил, вертелся во вредоносной деятельности, и люди понимали, к чему всё идёт. Нападение на комплекс было вопросом времени, и период от выхода на связь «Свободы» с предложением встретиться до непосредственного действия, Физик провёл в тотальном напряжении. Чего конкретно боялся – не говорил, но жутко корил Вермута за упрямство, ругаясь так, как, со слов Минора, не верещал никогда ни одной из своих личностей. Вторая более агрессивная ипостась наоборот была более спокойной в плане переживаний. В плане действий же то и дело Лоик собирался бросить все имеющиеся силы Синдиката на «Долг» и загасить группировку, с чем отчасти Морфей был согласен. Но «Наёмники» сидели и ждали приказов, не желая себя дискредитировать и иди поперёк решений главы.

В конце концов, в какой-то момент с «Агропрома» попросили поддержки, и по метаниям группировки сталкер понял, что вот она – кульминация, и все, кроме местного разводящего, безоговорочно верили в победу. Участвовать в обороне института Морф отказался – не до конца восстановился, периодически выпадая из жизни из-за лютых головных болей, да и Роза была против, сопроводив его желание помочь слезливым водопадом. Никакими аргументами уговорить девушку не удалось, поэтому мужчина остался на базе группировки, в ряде прочих её членов в случае чего готовясь держать оборону. Но прошёл день, на Мёртвый город так никто и не напал, а на утро стало известно, что столкновение на «Агропроме» мерхи проиграли.