- Конечно услышал. Как никогда хорошо услышал. – Залебезил Минор, принявшись спешно освобождать командира из пут.

Вермут поднялся на ноги, отряхнулся, осмотрелся по сторонам и по картине из окон понял, что сидели они всё это время на заводском комплексе «Янтаря». Недалеко оттащили, однако… Поправил наглазную повязку, перезнакомился с новыми друзьями своего подопечного и поспешил связаться с Бекасом. Если поначалу о срочности дела говорил только Морфей, то теперь это подтвердил и Минор. В свою очередь, глава Синдиката поведал сталкерам о том, что разыскиваемая компания последний раз направлялась на Большую землю, что постигло черноволосого сталкера в какое-то мандражное беспокойство.

- Где вы? – Оповестив командира отряда о новом плане действия, Вермут решил уточнить где именно расположилась группа с Кордом, чтобы прикинуть куда ориентировать их по возвращению.

- Рядом с местным лагерем нелегалов. Он хочет побазарить с кем-то из института. – Бекас был крайне разговорчивым, что отметил отшитый им ранее Минор. Глава Синдиката молчал несколько секунд, раздумывая над более удачным местом встречи, а после – приказал:

- Ориентируй его на Темную долину. Встретимся там.

Примич.:

* - грязно ругается на норвежском

** - «Что тебе надо?»

Корд

В редкие моменты, когда ему приходилось выбираться из Зоны, Корд не уходил далеко. Самый максимум – лагерь нелегальных сталкеров, что расположился неподалеку от института. Тем не менее, мужчина удивился, как за несколько лет бывший ранее крохотной палаточной стоянкой, лагерь перерос в настоящий палаточный городок. Да, иногда институтские солдаты приходят с рейдами, но то уж скорее, чтобы просто пыли в глаза пустить и сделать видимость проводимой работы – ведь так и не разогнали никого окончательно. Значит есть какой-то толк в том, чтобы держать у себя под боком этих обездоленных по большей части людей. Она даже не пытались вести себя как-то тише или оставаться невидимыми – горланили песни, шатались туда-сюда неподалёку, иногда развязывая драки между собой.

Корд не знал, есть ли кто-то кто контролирует поселение, но подозревал, что да: настоящий ли прожженный сталкер или подосланный казачок из института – не суть. Мужчина считал, что без крепкой управленческой руки любая социальная группа падёт прахом.

Наёмники остались неподалеку от места, где приземлился вертолёт, и контролировали пилота, по незнанию влипшего в эту неприятную ситуацию. Небесная машина ещё пригодится, когда группа будет возвращаться назад, и не радовало из этого всего только то, что ни в чем неповинного пилота мерхи так же вырежут с наибольшей вероятностью. Он всё думал про того ученого, что просто хотел остаться в живых и готов был бежать, принимая всю ответственность за совершаемое действие, но его шанс на существование был грубо прерван. Несмотря на то, что убит паренек был одним из наёмников, вину за его смерть Корд принимал на свой счёт.

Не развлекаться наведался в лагерь, а узнавать необходимую информацию – понимал, что в закрытый институт никто не пустит постороннего, но попросить нужного человека выйти или дождаться его прихода у центральных ворот вполне можно было. Сталкер был уверен, что кто-нибудь из местных наверняка знает, как этот приют для «яйцеголовых» работает, и не прогадал. Время правда называли всякое разное, но мужчина решил отправиться к самому раннему.

Дойдя до КПП, он устроился неподалеку у стены, рядом с высоким уличным фонарем, который освещал проходную. Ночи в октябре прохладные, и сталкер успел немного пожалеть, что в суматохе не оделся теплее и теперь вынужденно довольствовался тем, что есть. Натянул шапку сильнее на уши, легко прихлопнул ладонями и сцепил руки в замок на груди, усталым взглядом уставившись в пустоту дороги, расстилающейся за стоянкой для посетителей. В сознание стала проникать лёгкая дрема, но была остановлена: Корд лениво обернулся в сторону КПП, когда его осторожно пихнули в плечо чем-то твёрдым.

- Эй, мужик! – Требовательно прохрипел подошедший к нему солдат в институтской форме с «калашниковым» наперевес. – Тут тебе не ночлежка, иди отсюда.

А что делать? Встал и пошёл. Сделал вид, что далеко и надолго, но на деле, просидев недолго на окраине прилегающего к институту лесочка, выбрался вновь поближе. На выход или на вход – девушка должна была появиться в любом случае, но, если этого не произойдет до обозначенного самого позднего времени начала работы – придется идти выпрашивать встречу. Беспокоило то, что время из-за всего этого неприлично растягивается.

Утро наступало очень долго, словно специально не спеша начинать очередной день человеческой жизни. Корд всматривался в каждого приходящего или уходящего человека, в каждую группу людей; высматривал водителей, что вели одиночные автомобили и с горестью пропускал автобусы, не имея возможности рассмотреть ни первого, ни перевозимых пассажиров. Не могли успокоить его досады даже местные осенние пейзажи, пестрящие всеми цветами огней, подогреваемыми и разгорающимися от вышедшего на небосклон всё ещё яркого солнца.

Мужчина начинал злиться, понимая, то зазря тратит время и что наверняка упустил нужного ему человека, но, когда она появилась – потушил злобу практически мгновенно. Корд не видел жену своего товарища без малого восемь лет и отчасти боялся не узнать, но та, к его счастью, не сильно изменилась. Наоборот, среди чем-то однотипных прошедших мимо него сегодня людей, девушка ощутимо выделялась: она шла подозрительно не спеша, несмотря на то, что ранние утренние часы уже давно минули. По узкому тротуару, оставляя под ногами опавшие желтые листья, Роза едва ли не скользила в нужном ей направлении, напоминая собой тёмное легкое облачко из-за пальто глубокого пурпурного цвета, спускавшегося вниз чуть ниже колен. Из-под сдвинутых на нос узких солнцезащитных очков, девушка внимательно осматривала округу светлыми глазами, словно бы искала что-то.

Корд затаил дыхание: что если она знает? Если Морфей гонится за ним, то есть небольшая вероятность, что он узнал его маршрут и успел предупредить свою благоверную о возможном госте. А та теперь и ждет, что он выпрыгнет из-за какого-нибудь куста и погасит всю её цветущую красоту один выстрелом. Однако второго мужчина делать не собирался. Сталкер вышел из своего укрытия и направился навстречу девушке.

Заметив его, та остановилась. На аккуратном лице скользнуло на секунду легкое удивление и тут же исчезло, сменившись подозрительным спокойствием, и Корд отметил, что в таком состоянии духа в лице пробивались нотки схожести почившем профессором Лебедевым. Родня, чего удивляться? Тонкой рукой в черной длинной перчатке девушка сняла с носа очки и спрятала те в сумочку, после чего направилась к мужчине навстречу. На секунду тому стало немного неловко за свой потрепанный внешний вид, он почувствовал себя чужеродным элементом среди всей этой здоровой нормальности и опасной опухолью, стремящейся заразить прекрасный здоровый элемент.

- Привет. – Выдала девушка, подойдя к нему и легко протянула свободную ладонь в знак приветствия.

Корд стушевался перед увиденной вежливостью, но ладонь осторожно пожал.

- Здравствуй. Мы можем поговорить?

- Конечно. – Без лишних сомнений ответила блондинка. – Пройдем внутрь.

- Нет! – Резко выдал мужчина и недовольно нахмурился. Он не хотел показаться грубым, но усталость всё меньше давала держать себя в руках. Уже тише добавил: - То есть, у меня тут стоянка неподалеку, можем там поговорить. Чего я попрусь к вам, грязнющий, всё такое…

- Если ты настаиваешь. – Девушка пожала плечами как ни в чём не бывало, словно и не хотела его заманить в бетонную ловушку, ведь если она предупреждена была о приходе сталкера, значит и захват его продуман.

Они свернули с тротуара и отправились прочь от институтского комплекса, когда дорогу преградил тот самый охранник, что ночью прогнал Корда от КПП. Запыхавшийся, он выскочил из-за спин уходящих, и с внимательным прищуром осмотрел сталкера с головы до ног, после чего – посмотрел на Розу и «отдал честь», приставив к виску прямую правую ладонь.