Корд разбил её телефон и выбросил покорёженную кучку металла в ближайшую аномалию, мимо которой они проходили. Сумочка девушки тоже затерялась на каком-то из этапов их пути, и теперь та была практически так же совершенно ограблена, как и он.

Устав от погони и, на первый взгляд, более-менее от неё оторвавшись, беглецы засели в неглубокой земляной пещере, которая, судя по всему, ранее служила чьей-то норой. Слишком близкая к поверхности для убежища кого-то из наиболее опасных существ, да выглядела покинутой на первый взгляд, и Корд надеялся, что если у норы есть хозяева, то они не вернутся в неё в ближайшее время.

Он мысленно звал Чёрного сталкера всё то время, что находился в Зоне после прибытия. Не в панике, как это иногда случалось, почти на автоматизме, по гадкой привычке, а целенаправленно. Звал у границ Тёмной долины после прилёта, звал будучи на фабрике – как до нападения, так и во время. Звал и сейчас, но тот всё не появлялся, и как бы сильно Корд не пытался его почувствовать, ничего не получалось. Минутами его одолевали сомнения в том, что могучее существо всё ещё живо, но рассеивать сомнения получалось само собой. То, что могло бы убить Шухова, он сам забрал и спрятал, если не уничтожил. И вряд ли кому-то рассказывал о существовании подобной вещицы.

А ещё, сталкер думал. Мысль о том, что все его подозрения могут быть неоправданными, не отпускала, подсаженная в сознание майоровой женушкой, и грызла с каждым часом всё больше. Но, так не могло быть. Страхи не берутся из пустоты. Всегда есть что-то что им предшествует, а, значит, и намёки на катастрофу вполне могли быть реальными. Разбросанными по моментам, в разных промежутках времени. Он мог бы их собрать, как нумизматы ищут и собирают в свою коллекцию дорогие монеты, а потом предъявить доказательства. А мог бы и вовсе – что-то исправить.

Корд помнил, какой ценой и какими механизмами Морфею удалось вернуть и его с того света, и себя в человеческом виде, и благоверную свою. И не сомневался, что если тогда, многие годы назад, Шухов смог устроить сталкеру небольшой вояж по времени, то и ему не откажет. Вопрос только в том, насколько далеко могут распространяться его силы. Даже если в рамках существования Зоны – этого уже много, и вполне достаточно для того, чтобы сделать что-то важное и нужное.

Идеей мужчина поделился с девушкой: было бы неправильно скрывать от неё свои намерения. Но вместо поддержи получил вагон новых сомнений.

- То, что случилось тогда, неправильно брать для примера. – Принялась пояснять свою отрицательную точку зрения учёная. – Слишком разный масштаб. Морфей хотел вернуть нас, но на Зону, как ты, не покушался.

- Я всё равно не понимаю, почему небольшое вмешательство в прошлое ты считаешь чем-то плохим. – Скривился Корд.

Роза с лёгким укором покачала светлой головой.

- Ты ведь не знаешь, чем это может кончится. Существует множество предполагаемых парадоксов, которые могут возникнуть из-за вмешательства в ход истории, и итоги некоторых из них совсем не оптимистичные. Да и сама идея…

- Что «идея»? – Сталкер отчасти был согласен, что желает шагнуть в неизвестность, но вот факт сомнительности в осуществлении идеи принять не мог. Они оба были продуктом такого вмешательства. – Тупо отрицать её возможность, уж нам-то точно.

- Это да, но последствия… - Она хмурилась словно самый строгий преподаватель, и смотрела на Корда так, словно он был совершенно не разумен.

- Хочешь испугать меня какой-то раздавленной бабочкой? – Отмахнулся мужчина. – Что было в рассказах, не обязательно должно произойти и на самом деле. Не будь такой недальновидной.

- Корд! – Поражённо воскликнула Роза. – Нельзя так безответственно играть со временем! Ты не сможешь предотвратить образование Зоны, если это было предопределено!

- Я похож на тех наивных психов, что хотят отмотать её появление? Я говорил об этом? – Сталкер чувствовал, что начинал постепенно разгораться раздражением. Что это за учёный такой, боящийся экспериментов?! – Нет. Зона есть и менять факт её существования мне незачем. Я просто хочу посмотреть, есть ли проблема.

- Корд… - В очередной раз устало простонала девушка, но продолжение нотаций мужчина оборвал.

Стало ощутимо холоднее.

- Тише! – Цыкнул он и замер.

Сталкер искренне обрадовался внезапному морозу, ведь знал, что он обозначает. Не успел ещё забыть.

Корд осторожно выглянул из земляной пещеры и осмотрелся по сторонам. Не было никого: ни людей, ни мутантов, но и Чёрного сталкера заметно не было. Мужчина вышел на улицу совсем, ведомый желанием найти старого товарища, который решил-таки объявиться, но осмотр прилежащих территорий не дал результатов. Снаружи было ощутимо теплее, и сталкер не поленился пролазить каждый сантиметр норы, но и там поиски не увенчались успехом.

Стоя на улице, в ожидании, когда дух Зоны соизволит показаться ему, мужчина победоносно посмотрел на стоящую в оцепенении у входа в нору Розу. Та выглядела напуганной и, поймав его взгляд своим, отрицательно покачала головой, но Корда привлёк отнюдь не он.

То, что напугало учёную, стояло за её спиной бледной человеческой тенью, едва различимой во мраке, если бы не два ярких алых огонька глаз. Сталкер слышал тихое урчание, издаваемое им, и не понимал, почему Шухов ничего не делает. Только смотрит, толи что-то обдумывая, то ли – стараясь напугать своим безмолвным бездействием.

- Дима! – Шумно вдохнув, Корд сделал шаг обратно к норе, и в эту же секунду видение растаяло, забрав вместе с собой и всепоглощающий холод.

Для мужчины это послужило добрым знаком: раз он пришёл, то они на верном пути. Осталось проявить лишь немного упорства.

Корд

Словно в дикой природе, большая чёрная акула, почувствовав запах крови маленькой старой рыбки, кружила рядом и не исчезала. Но и не нападала, не приближаясь ни на миллиметр в желании закусить. Только это и отличало Чёрного сталкера от безумного хищника, чьё существование построено строго на инстинктах. Корд знал, что это существо не сможет самолично ему навредить, и не боялся встречи. Не боялся просить, ругать, поносить на чём только свет стоит, лишь бы заставить того показаться. Но Шухов на провокации не вёлся и продолжал маячить где-то неподалёку.

Казалось бы, зачем духу Зоны какие-то законы, особенно им же придуманные и им же выстроенные в рамки, за границы которых полная свобода действий не распространялась? Дело в том, что будучи ещё живым любопытным парнем, Дима Шухов, как помнил Корд, любил всё держать под контролем. Весёлый и легкий характер скрывал за собой крепкую стену их принципов и взглядов, которую несмотря на молодой возраст, сломить не удавалось ничему. Он встречал хороших и честных людей, плохих и подлых, но с каждым поступал по совести. Так Шухов поступил со своими убийцами, так он продолжал поступать, существуя в своей мёртвой ипостаси. Корд помогал ему бороться с ублюдками, вроде предавших его товарищей; был подвластным ему немым судьёй и палачом. И группу свою подписал в помощники, правда не рассказав всей ситуации. Мужчина считал, что поступить бессовестно с таким человеком Черный сталкер не мог, оттого и не прибил до сих пор; от того и живётся Корду в Зоне спокойно. Точнее говоря - жилось.

Он никогда ничего не требовал у Шухова за прошедшие годы, но сейчас, вознамерившись единожды получить свою заслуженную услугу, никак не мог добиться до мутанта. Добившись, не мог заставить нормально выйти на контакт.

- Может, подобное ему не под силу? - Роза говорила тихо, словно боялась, что блуждающее поблизости существо сможет её услышать. Наивная. Услышит ведь всё равно, хочет она того или нет. - Вот и скромничает.

- Нет. Он просто вредничает. - Саркастично усмехнулся сталкер, не оборачиваясь к своей спутнице. Он шёл впереди, выбирая лучшее направления и охраняя от безвременной кончины в какой-нибудь аномалии.

Корд старался не показывать весь уровень своего недовольства, но с каждым преодолённым метром сдерживать себя удавалось всё труднее. Ведь он сам никогда Шухову не отказывал, круглосуточно был готов выдвинуться в путь на поимку или убийство очередного балбеса. Обратное отношение обижало. Мужчине казалось, что от обиды он пыхтит как паровоз, упёрто следуя своей цели.