Приключенческая литература, классика, советщина… Корд раскладывал книги перед собой стопками, пытаясь найти что-нибудь, что ему хотелось бы прочитать именно сейчас. Что-то не слишком сложное, и не слишком печальное – погода на улице итак нагоняла тоску плюсом к тревожности, и от этого хотелось убежать. Он всегда скрывался от нее за делами – отправлялся в какую-нибудь ходку, занимался чисткой и починкой оружия, убегал в мир книжных историй. Но сегодняшняя тревожность настолько крепко засела в его голове, что уже спустя полчаса чтения, сталкер не мог вспомнить что за книгу читает, и что вообще там происходит на её страницах. А если это не спроста?

Корд чувствовал, как обыденное беспокойство перерождается в самую настоящую навязчивую идею, и понимал, что сегодня всё-таки быть небольшому походу. Он собрался быстро, и, не дожидаясь, когда закончится дождь, покинул своё жилище. Может ему станет спокойнее, если он предупредит остальных о возможной опасности? Сон, не сон, но несколько раз подряд одно и то же, да и такое реалистичное…

Мужчина был уверен, что у настоящего сталкера есть определенные чувства с Зоной. Считал, что они могут ощущать изменения даже если визуально их пока не видно. Корд пересекал километр за километром и, хотя видел стандартную картину Зоновской жизни, чувствовал, что что-то не так. В отличие от снов, на улице было немало людей, и по пути на Янтарь, стакер ухитрился встретить нескольких своих знакомых.

- Тебе не кажется, что Зону как-то штормит? – Каждому из них, Корд задал один и тот же вопрос. Ответ на него был тоже одинаковый в обоих случаях – нет.

Неужто и эти старожилы ничего не ощущают, словно недавно пришедший молодняк? Это даже чувствовать не обязательно, изменения вполне видны, если как следует присмотреться – грузное пасмурное небо выглядит особенно серым и воздух, без того тяжелый, кажется стал ещё тяжелее. Отдаляясь от своего жилища, Корд всё больше склонялся к тому, что сны не были чем-то случайным. Что-то странное и вправду есть, понять бы только что именно, а там уже можно и с обозначенным во сне итогом побороться.

Его пугало, что Зона может стать больше, и беспокоило вовсе не то, что эта язвочка расползется за свои границы и погубит многих; беспокоила следующая за всем этим неизвестность. Что будет с новыми территориями? А что со старыми? Ведь наверняка та сила, с которой Зона грозится шарахнуть, может просто выжечь всё на своем пути, оставив от былых территорий только обгоревший кусок. Вариантов исхода – уйма, и на то, чтобы перебрать их все, уйдет довольно много времени. Корду казалось, что этого времени у них практически нет.

В кои веки добраться куда-то без приключений – это ли не подарок судьбы? Уже подходя к Янтарю, Корд активно боролся с мыслью о том, что это Зона ему помогает. Провожает до нужного места без проблем, отваживает голодных до пищи мутантов, и голодных до наживы людей, и словно твердит всю дорогу: «Иди, как можно быстрее иди и помоги мне». Вот он и идет.

Не вымок совсем – спасибо старенькому дождевику, цвета темной оливы, но ноги всё равно промочил. И какого черта дождь не затихает? Они в Зоне обычное явление, но чаще всё прерываются или не так буянят, хотя бы, а сегодня… Ещё одно в копилку знаков, что Зона не в порядке. Корда пугало, как быстро пополняется эта копилка, с какой легкостью, и к моменту, когда он уже ступил на территорию научного комплекса, все сомнения в своей неправоте растерял.

Прошел в темное тесное помещение, снял дождевик и оставил охраннику вместе с оружием – пусть немного просохнет. Годы идут, профессора и работники сменяют друг друга, а бункер так и остается прежним. Им хотя бы фильтры тут меняют? Или научные светила Зоны не зная дышат отравленным воздухом? Небось думают, что слягут тут же, стоит только раз воздуха с улицы в легкие набрать… У Корда не было какой-то ненависти к «Ученым», наличием которой могли бы похвастаться некоторые сталкеры. Была, скорее, жалостливая снисходительность – не всегда научные работники оказывались здесь по собственному желанию и сторонились выхода наружу всеми фибрами души. По крайней мере – большинство из них. Да, заламывают цены на медикаменты, снаряжение, но и сами платят хорошо – существуют как умеют. Да и если приползешь к ним весь израненный, хоть и обдерут как липку, но не прогонят, подлатают. За что же их ненавидеть?

Новый местный руководитель – возрастной мужчина с седой козлиной бородкой – встретил Корда стандартным опасливым взглядом. В своей приемной клетушке встал со стула, словно уходить собрался, но сталкер его остановил. Не первый раз подобное наблюдает и им только дай понять, что заметил – не уйдут. Словно бы совесть какая-то их начинает гложить.

- Я хотел сказать, что с Зоной что-то не так. – После скромных приветствий начал Корд. Профессор проронил едва заметную усмешку – не удивительно, вряд ли сталкер один такой, кто приходит и говорит подобное. Только в отличие от остальных поехавших, он то говорит правду. Предвещая вопрос ученого, мужчина продолжил. – Зона расширяется.

- Неужели? – И видно, что профессор старался скрыть своё насмешническое отношение к ситуации, но вышло откровенно плохо. – Наших технических возможностей достаточно для того, чтобы держать подобные вещи под контролем и оперативно о них узнавать. Что мы и делаем. Если бы что-то подобное происходило на самом деле, мы были бы уже в курсе.

Как он не любил слишком упрямых людей, аж скулы сводило бывало, если кто-то артачится больше, чем требуется. Не то, чтобы данная черта была однозначно отрицательной, просто всё должно быть к месту и в меру. Но почувствовав в себе самом прилив чрезмерного упрямства, Корд на секунду возненавидел самого себя.

- Значит, не достаточно возможностей, потому что не замечаете. - Ответил ученому мужчина, едва сдержав желание ударить кулаком по столу. Если к чему-то и привел бы данный жест, то, скорее всего, к его выставлению за пределы научного комплекса. Мол, буянит.

- Это всё, что вы хотели сказать? - Разговор для ученого, судя по всему, был окончен. По крайней мере на эту тему. Для сталкера тема закрыта пока не была.

- Выделите мне оборудование, людей, я вам докажу, что прав. - Настолько далеко сталкер заходить не собирался - выполнять чужую работу не совсем в его компетенции, но что поделать?

Профессор отрицательно покачал головой; Корд почувствовал, что закипает.

- Почему нет?! - Настойчиво вопросил он. - Я заплачу как за аренду, или выкуплю - если хотите!

Некогда его состояние было довольно большим, но ожидаемо, что, если деньги просто тратить и не пускать в работу - они рано или поздно закончатся. Остаток одного из последних счетов стремительно приближался к концу, но мужчина был готов отдать всё до последней копейки, лишь бы открыть слепцу глаза. А дальнейшее выживание… Уж не впервой начинать практически с нуля, лишь бы было что начинать и где.

- Я не буду вам ничего выделять. – Оставался непреклонным ученый, разве что, начинал раздражаться. – Мы не можем…

- Всё вы, черт возьми, можете! – Повысил голос Корд, вплотную приблизившись к решетке, что разделяла его и профессора. Тот растерянно отшатнулся назад. – Когда вам это надо, вы что угодно дать готовы, лишь бы сделали. Раздуплись – это вам тоже надо!

Недоумение местного старшего длилось считанные секунды. Видно, мужчина был не первым, кто так рьяно отстаивал свою правоту, и профессор на подобные кадры уже успел насмотреться. План действий и модель поведения тоже выработать успел. Недобро нахмурившись, ученый раздраженно махнул рукой в сторону темного коридора, холодно выпалив:

- Убирайтесь, пока я не позвал охрану. Ответ я вам дал, а на бессмысленные дискуссии у меня нет времени.

Бессмысленные, нет времени… Корд с силой ударил ладонью по прутам решетки, обласкал профессора хлёстким словцом, и едва не пулей покинул бункер. Что ж, ему не будет жаль этого урода, когда он среди прочих погибнет. Сталкер никогда не питал ненависти к учёным, но сейчас готов был поклясться, что постепенно менял свои взгляды.