- Работа такая. – Громко выдохнул застрявший в груди воздух Вермут и мягко улыбнулся, пальцами осторожно убирая с лица собеседницы нависшие седые пряди. – А так… Мы живём слишком мало, чтобы постоянно себе в чём-то отказывать. В слабости – в том числе.

Он говорил и чувствовал, что разговор уходит куда-то совсем не в то русло, в которое требовалось. Мерх пришёл отчитывать девушку, а по итогу – сидит и уговаривает, сам вдумываясь в сказанное и прогоняя посторонние мысли, возвращающие его к любованию прильнувшей в товарищеские объятия сталкершой. Та смотрела на него, выгнув назад голову, и, казалось, обрабатывала услышанное на свой манер. Мужчина чувствовал телом эхо биения сердца девушки, и за мыслями о контроле себя, не поймал момента, когда губы той ненавязчиво столкнулись с его.

Внутри словно произошёл взрыв, больно ударяя волной в район груди: Вермут научился отделять покойницу от её копии, но ощущение знакомых мягких губ совершенно выбило его из колеи. Глава понимал, что продолжив, он поступит неправильно, по сути не перестав окончательно видеть в шатуше её оригинал, но противиться возникшему чувству не мог. Закончив неторопливый поцелуй, Фенек отстранилась от наёмника, уставившись на того удивлённым взглядом, словно ни сама от себя подобного не ожидала, ни от него. Тем не менее, обернулась к мужчине лицом, лёгким движением рук распустила на талии широкий пояс и стянула с обнажённого тела кимоно, дав тому повалиться на пол возле колен. Когда мерх ощутил в своих руках жар девичьего тела и захватил губы сталкерши жадным поцелуем, понял, что назад дороги уже нет.

Позже, часы спустя, лежа на скомканном белье кровати и прижимая к груди разнеженное от удовольствия тело спящей шатушни, Вермут пытался избавиться от ощущения неправильности случившегося. Но делал это безуспешно.

***

Агент продолжал стабильно выходить на связь, сообщая о точном количестве бойцов в штурмовых группах «Долга» и точном времени выдвижения на цель. Более того, сумел затисаться в одну из таких групп, отведя от себя любые вероятные подозрения в двойной работе. Таким образом, к обеденному времени следующего дня Вермут знал наверняка, сколько поддержки из Мертвого города следует вызвать и надеялся, что назначенный на ночь штурм закончится к вечеру тридцать первого числа, позволив мужчине, как было запланировано, отправиться на заслуженный отдых. Сбежать прочь из заведения ему хотелось сильнее прежнего из-за поедающего изнутри чувства вины перед Фенек: он покинул её, когда та ещё спала и весь день старательно избегал любых столкновений. Чувствовал себя при этом ужасно, словно глупый мальчишка, но ничего не мог поделать, так как не знал, как следует поступить в новой для него ситуации.

Однако, беготня в закрытом пространстве рано или поздно заканчивается, и цели настигают друг друга. Осматривая на крыше вероятное месторасположение снайперских позиций к грядущему штурму, наёмник был пойман сталкершей. Она возникла едва ли не из ниоткуда, точно тихо подкравшись, и по напряженной осанке мерх понял, что девушка волнуется. В животе неприятно закрутило: Вермут и раньше не любил этих непростых разговоров об отношениях, часто ссорился с бывшей женой из-за этого, а сейчас был готов молить Вселенную, только бы она убрала Фенек от него подальше. По крайней мере на время, которое было ему необходимо, чтобы разобраться в себе.

- Здесь быстро снимут с пригорка. – Простояв с минуту рядом, выдала сталкерша профессиональным тоном, словно каждый день готовилась к обороне.

- Да, знаю. – Кивнул наёмник. – Думаю, куда бы поудачнее разместить. Без снайперов совсем будет тяжело.

- И не поспоришь. – Усмехнулась та и по её настроению мужчина с надеждой подумал, что никаких разборок не будет. – Так значит – два отряда?

- Три. Ты забыла про «Свободу». – Ответил Вермут, с опаской поглядывая на нервничающую девушку.

- К нам придёт подмога? – Тут же задала сталкерша следующий вопрос. Мерх сразу ответил:

- Да.

- И у тебя есть план?

- Да.

- А переспал ты со мной только из-за моего лица?

Последний вопрос поставил мужчину в ступор, обрушив все надежды на обычную бытовую беседу.

- Фенек… - Начал было тот, шумно вдохнув лёгкими влажный воздух пасмурной улицы.

- Нет. Просто скажи – да или нет. – В голосе девушки мелькнула нотка мольбы. Обернувшись к ней, глава увидел, с какой надеждой и болью в глазах смотрела на него его подопечная. И откуда только взялось столько эмоций? Да, они достаточно сблизились за месяцы проживания под одной крышей и совместной работы, но чтобы так реагировать… Вероятно, он был отчасти слеп и не замечал каких-то тревожных звоночков в поведении сталкерши. – Пожалуйста.

- Хорошо. – Сдался мужчина, готовясь к непростому разговору. Что ж, действительно лучше ничего не откладывать и не мучать ни себя, ни её. Он неторопливым шагом подошёл к высокому парапету крыши здания института и оперся на него руками – был готов глазеть на приевшиеся унылые пейзажи, лишь бы не смотреть в глаза шатунши. Та устроилась рядом с ним, устремив взгляд туда же. – Я хочу быть честен с тобой и обижать не хочу. Но на два стула разом не усядешься… Если скажу, что думал только о тебе – солгу, и лучше тебе от этого не будет. Но и ты, постарайся меня понять…

- Нет. Заткнись. – Резко оборвала тяжелый монолог Фенек, замерев на месте с выставленными на парапет руками словно оловянный солдатик. Мерх понимал, что больно ранил её своими словами и техника с честностью ситуацию никак не смягчала. Ему было действительно жаль, но говорить об этом он не стал, подчиняясь произнесённой просьбе. Осознав услышанное, девушка растянула сжатые в тонкую полоску губы в кривую улыбку и отошла от края крыши; Вермут обернулся, провожая её взглядом. Заметив его внимание, сталкерша, побледнев пуще прежнего, закончила заведённую беседую. – Не говори со мной больше и не приближайся. Никогда.

Резко развернувшись на каблуках берц, та напряженным шагом направилась к лестнице, ведущей внутрь здания на третий этаж; наёмник отвернулся обратно к парапету и не спеша провёл холодными ладонями по горящему лицу. Он не хотел делать ей больно, но из-за того, что сам запутался в собственных чувствах, вёл себя как последний мудак.

Фенек ушла практически сразу после неприятного разговора, вклинившись в компанию двоих наёмников из охраны, что направлялись в Мёртвый город для пополнения боезапаса. Они должны были вернуться с отрядом поддержки вечером, что и произошло, в то время как шатунша осталась на центральной базе. Может, оно и к лучшему: в случае чего, сталкерша не пострадает, наградив мерха ещё большем чувством вины перед ней.

Из-за скверного настроения он не мог как следует сосредоточиться на плане обороны, но через «не могу» выставлял наиболее выгодные позиции для бойцов. Спустившись в подвал, в котором хранил «Яблочко», Вермут активировал подложенную под здания комплекса цепь взрывчаток, которую установил, опираясь на опыт работы такой же в Мёртвом городе. Если убить всех противников и сохранить базу в первозданном виде в тот раз не удалось, то сократить ряды врага и оставить его без добычи – вполне. Приводить механизм в действие он собирался только в крайнем случае, но был уверен, что делать этого не придётся.

Уходя, прихватил артефакт с собой и позже передал его Ладе, дабы в случае чего тот отправили на центральную базу. Дарить ещё и свою находку Таченко Вермут не собирался.

К ночи, институтский комплекс уже кишел «Наёмниками», словно улей шершнями. Девушки, которые не являлись боевой единицей, спрятались в подвале, чтобы переждать бурю. Они не были удивлены, когда большая часть их подруг и коллег, облачившись в боевую форму, отправились защищать территорию. Свет был везде включен, играла громкая музыка – со стороны казалось, что заведение продолжает работать в штатном режиме.

Всё, как по расписанию: первый отряд «Долга» обрушился на комплекс со стороны основного, южного КПП, отвлекая на себя часть бойцов; второй – с северного. Этим, видимо, они хотели выиграть время для флангового отряда, но шествие тех так же было остановлено. Зелёная форма «Свободы» мелькала в каждом из отрядов и скольких, ещё вчера отдыхавших здесь парней, подстрелил глава, он не знал. Метался от одной точки к другой, желая держать ситуацию под полным контролем, и один раз ухитрился словить шальную пулю со спины в район лопатки. Спас бронник.