Фенек не знала его – была уверенна на тысячу процентов, и ещё сотню могла бы накинуть сверху. Единственный мерх, с которым девушке «посчастливилось» пообщаться до сегодняшнего дня был один из тех, что дежурят на блокпосте возле Армейских складов. Штырь как-то нанимал его для поиска каких-то медикаментов, которые не смогли поставить с Большой земли. Но, что примечательно, тот работничек никакой реакции на её персону не выдавал, а эти...

Дискомфорт из челюстей почти ушел, а игра в гляделки всё продолжалась: наёмник молча сидел, изредка как-то напряженно вздыхая, сталкерша – просто молчала, изредка кривя лицо в разных бессмысленных движениях, чтобы неудобство в мышцах ушло быстрее. Он словно не знал, что говорить, а она не начинала – боялась, что плохо кончится её инициативность. Наконец-то мерх, как-то устало усмехнувшись, выдавил из себя:

- Ну, привет.

- Привет. – Практически на автомате ответила девушка, изредка опасливо переводя взгляд с пистолета на бледное худое лицо собеседника. В горле пересохло, но просить воды та побоялась – ей дышать то страшно было сейчас, не то, чтобы что-то выпрашивать.

- Ну ты, конечно, да. – Нарушив тишину, наёмник, казалось стал чувствовать себя свободнее, но напряжение так и продолжало источаться от его фигуры. Покачал головой, пораженно тихо присвистнув. – Похоже «Долг» кинул меня на бабки, фигово тебя зарыв. А заплатил я им порядочно, так что – с тебя процент, Копперфильд херов.

В его спокойном голосе не было злобы, и претензия как настоящая претензия не звучала вовсе; Фенек это напрягало чуть больше.

- Какой процент? – Не зная, что ответить, вымолвила вопрос сталкерша. И причём тут «Долг»? Зарыть - в прямом смысле, переносном или всё вместе?

Мерх деловито усмехнулся.

- Как минимум – половину от суммы. Как максимум – всё целиком. Но в обоих случаях - ты мне объяснишь, как выжила.

«Я и не умирала» - мелькнула в седой голове девушки быстрая мысль, но та тут же её скрыла. Если ответит так, наёмник поймет, что с кем-то её перепутал, и тогда разговор быстро закончится, а так – был шанс выжить, видимо, если правильно притвориться. Знать бы – кем…

- Да, как-то… - Фенек осторожно пожала плечами, с опаской наблюдая за реакцией собеседника. Тот, на удивление, проронил скромную улыбку. – К «Свободе» прибилась, выходили.

- Два года молчать – настоящее скотство. – Всё так же без единого намёка на укор сказал мерх, и девушка тихо выдохнула – попала в яблочко. Что ж, теперь главное не оплошать. – И всё же – как?

Мужчина взял в руки глок, направил его в сторону сталкерши и мягко постучал концом ствола той практически между глаз.

- Я тебе две пули засадил – прямо вот сюда. Даже вмятины не осталось – чудеса, да и только.

Девушка скосила зеленые глаза к дулу пистолета и опасливо отодвинула голову в сторону – осторожно, стараясь резко не двигаться. Вот оно – пассивно-агрессивное настроение, которое бывает так не просто усмотреть. Зря она решила с ним играться, ох зря… Он подождал ещё с минуту, видно ожидания ответа, но сталкерша так растерялась, что подобрать нечто нейтральное и сносное просто не успела. Как оказалось, вторая рука наёмника была вовсе не пуста – пальцы сжимали тонкий шприц с оголенной иглой и прозрачной жидкостью внутри. Рассмотреть его Фенек успела только в тот момент, когда состав уже вводился в организм.

Девушка запаниковала – яд какой-то? Наркотик? Явно же, что он с ней знаком, но раз так – зачем травить и невербально угрожать? Если только отношение было отнюдь не положительным, но по разговору так не скажешь. Чувство жжения в руке довольно быстро прошло, а мерх уже сидел на своем месте, со спокойным ожиданием наблюдая за пленницей.

- Если дело в твоих маленьких особенностях – так и скажи. Зачем скрывать? Мы знаем.

Сталкерше стало казаться, что сердце бьётся где-то в горле, причем настолько сильно и быстро, что шейные позвонки грозились сломаться в ближайшее время. Голос наёмника стал доноситься словно откуда-то издалека; что за ересь он спрашивает? Очевидно же, что к ней всё это никак не относится.

- Гелла. – От прозвеневшей в голосе твердости, девушка испуганно распахнула глаза. Играть в доброго полицейского мужчина перестал ещё на стадии тыканья оружием, а сейчас понимание налетевшей опасности накрыло, словно гигантской волной. Он легко шлепнул Фенек по щеке, чтобы та подняла голову – и впрямь не заметила, что опустила её, словно напрочь лишенная сил. – Ты понимаешь, что я делаю?

- Нет, - энергично ответила девушка и сама от этого удивилась, - я ни черта не понимаю.

- Как ты ожила? – Снова настойчиво спросил мерх.

- Я не знаю, о чём ты. – Сталкерша неловко улыбнулась и судорожно повела плечом, явно забыв, что прикована. Сердце успокоилось, внутри стало так тепло и этому странному состоянию та не могла найти объяснения никакого другого, кроме того, что вкололи ей самую настоящую наркоту. – Оживают, если умерли, а я не умирала.

- Интересно. – Наёмник скептически скрестил на груди руки. – Что же тогда произошло на «Ростке»?

- Что произошло на «Ростке»? – Повторила вопрос девушка. Она в баре была то раз или два, куда там появляться её «свободовской» морде. – Там вроде «Долг», когда они не долбятся в жопы – они всё контролируют.

Мужчина едва заметно нахмурился. Было странно – сталкерша понимала, что несёт околесицу, но остановиться не могла. Мерх внимательно смотрел на неё, напряженно впившись пальцами в собственные руки – либо не выдержит и от души вломит ей по носу, либо – думает он так что ли. Странный такой.

- Ты знаешь, кто я? – Внезапно выдал тот, и Фенек отрицательно покачала головой, осознавая, что похоже мужчина догадался о том, что имеет дело явно не с нужным ему человеком.

- Наёмник. – Бестолково ответила девушка.

- Как меня зовут?

- Не знаю.

Мерх снова замер, немного нагнувшись в её сторону – в его запутанном внимательном взгляде читался интерес.

- А как твоё имя? – Мужчина осторожно задал очередной вопрос.

- Фенек. – Всё так же бестолково ответила девушка. – А твоё?

Вопрос остался без ответа. Наёмник встал со стула и задумчиво принялся поглаживать пространство над верхней губой, словно у него там были усы, а не редкая светлая щетина.

- Меня так назвал Алик с Барьера. – Сталкерша воодушевленно принялась выдавать мерху всё, что только могла вспомнить.

Про «Свободу», про Барьер, про всякие будничные глупости, которыми иногда она занималась, просиживая время на базе. Не забыла рассказать про неудачный выезд из Зоны, про противного профессора из научного комплекса и Лукаша, отправившего её к ним и разрешившего пустить на стейки. Чуть ли не дословно пересказала беседу с ученым и подчеркнула, что всегда не помнила ничего, что выходило за границу последних нескольких лет, и боялась этого, отчего придумала себе легенду и старалась заставить свой мозг принимать её за правду.

Девушке никогда так сильно не хотелось говорить. Желание не перерастало в необходимость, как сейчас, даже под воздействием алкоголя, и это наваждение хоть и пугало, но как-то приглушенно. Словно бы остальные эмоции искусственно заглушили в сознании.

Поначалу слушающий её болтовню наёмник, сейчас поднялся со стула и принялся расхаживать по комнате на практически прямых ногах – напряженно, медленно, стянув с лица очки и периодически потирая пальцами глаза. Словно волочил за собой какую-то тяжелую думу и никак не мог от неё избавиться.

- Может, оно и к лучшему. – Едва слышно прошептал очкастый, выйдя из круга света. И видно, что не хотел быть услышанным, но в ограниченном пространстве сложно что-либо утаить.

- Не докладывай. Она играет, только этого и добивается. – Внезапно разрезал тишину третий голос – отдаленно напоминающий ей собеседника, но более грудной и кривой. Слова произносились с отчётливым акцентом, в частности Фенек обратила внимание на отсутствие мягких звуков и странную «е» - длинную, словно в транскрипции какой. Беседа была долгой, как этому человеку удалось не дать о себе знать всё это время?