На секунду на лице наёмника появилась широкая радостная улыбка, но тут же пропала, заменив себя настороженным выражением. Это ведь мог быть совсем другой мутант, и разговорчивостью мог не отличаться, но отказываться от попытки контакта было бы глупо. Он осторожно двинулся вниз, к поляне, убрав на всякий случай автомат из рук – вдруг существо примет его за враждебную единицу и вместо разговора бросится в драку? Нет, цель была совсем другой.

Излом заметил его довольно быстро. Он замер, принюхался к воздуху уже знакомым наёмнику жестом, и уставился на идущего украдкой человека. Видимо, почуял провизию, хотя кругом полно другой пищи валяется.

- Привет! – Максимально дружелюбно, насколько мог, поприветствовал мутанта Минор. И чёрт знает – так ли это следовало делать, но как ещё можно начать беседу с напрягшимся зверем, мужчина не знал. Всё-таки, есть же в нём человеческие задатки, может и прокатит.

Излом, помедлив секунду и наблюдая с высоты своего роста за крадущимся к нему наёмником, легко кивнул головой. Минор тихо выдохнул – принял приветствие. Он осторожно стащил со спины рюкзак, открыл его и продемонстрировал наличие еды излому; только после этого решился озвучить свою просьбу.

- Ответишь мне на пару вопросов и я отдам тебе этот рюкзак. Тут много всего, я не жадничал. - Говоря «я», наёмник слегка улыбнулся. Не совсем только он, но да ладно – откуда же мутанту это знать? - Твой собрат недавно мне помог, а я отплатил ему не то чтобы слишком хорошо. Готов исправиться.

- А, - протянул излом, едва шевеля губами, - я тебя запомнил.

По спине Минора пробежал холодок – жутковато это, когда какой-то монстр запоминает тебя. Кто знает, что ударит в его голову.

- Отлично. – Тем не менее, свои опасения мужчина показывать не стал. Он беглым взглядом окинул пространство вокруг, чтобы убедиться, что пока никакой опасности нет, и присел на ближайший камень, приготовившись к возможной беседе. Мутант так и продолжал стоять на месте, держа в короткой руке тушки собак за их хвосты. – Ты знаешь, кто такие Хозяева зоны?

Лёва сказал, что изломы крайне разумны и знают о Зоне едва ли не больше ученых. Конечно, вряд ли рукастый мутант мог знать, в каких пропорциях смешивать вещества в пробирках, чтобы получить ту или иную реакцию, но и самих «Ученых» это знание пока не сделало местными гуру. Он задал вопрос напрямую – было видно, что существо торопиться уйти и держать его слишком долго наёмник не хотел. К тому же, потихоньку начинало темнеть, а нежелание гулять в ночи никуда так и не пропало.

- Знаю. – Уверенно проговорил мутант и принялся собирать оставшиеся тела собак, далеко при этом от мужчины не уходя.

- Расскажи о них. Чем занимаются, где обитают. – Каждый раз, когда излом начинал отходить чуть дальше, Минор вновь распахивал рюкзак и даже доставал оттуда пищу, чтобы привлечь внимание мутанта и показать тому, что обманывать не собирается.

После второго вопроса тот долго молчал, но не уходил. Хромал вокруг валунов, шурша по траве полами потрепанного плаща, и каждый раз, когда тот заходил наёмнику ха спину – второй напрягался и мысленно готовился то ли к быстрой смерти, то ли к быстрому парированию атаки. Собрав все до единого тела зверей, излом притащил их к Минору и, бросив возле ног, сам уселся на землю. И ведь выглядел бы совсем как обычный ходок, если бы не гипертрофированная рука, торчащая из-под плаща как горб.

- Живут. – Однозначно ответил мутант, глядя на наёмника своими черными глазами. Периодически он переводил взгляд на сумку, принюхивался, даже наклонялся вперед, но мужчина тут же убирал свою ношу подальше и не ленился напоминать, что отдаст её только после разговора. – Сидят возле той большой штуковины, куда вы все хотите дойти. Иногда нас отправляют куда-нибудь, иногда наоборот – зовут и разговаривают. Сами тоже могут прийти, но редко, всё чаще возле той штуковины. Выходят, когда других людей нет – испаряются и уходят обратно.

- Чего делают? – Переспросил Минор, не поняв до конца фразы мутанта. Под «штуковиной» тот, должно быть, имел в виду саркофаг станции, а вот про «испаряются»… Второе слово, в отличие от первого, существо произносило вполне ясно, но смысл терялся. – Как испаряются?

- Когда Выброс начинается, они выходят. – Излом на секунду замолчал, словно сомневаясь, нужно ли это рассказывать, а наёмник только удивлялся, что это существо знает и осознает названия местных явлений. – От них как испаряется, дым идет, а когда всё заканчивается – они уходят.

Оздоровительные процедуры? Минор изогнул губы в усмешке и задумчиво поскреб подбородок, начинающий зарастать русой щетиной – если Хозяева даже под Выбросом прекрасно себя чувствуют, то что они, обычные люди, могут им сделать? Пощекотать пульками, посмешить своими бегами – и всё. Н-да… Такая себе ситуация. Вермуту вряд ли понравится.

- Что, и прям не мрут под ним? – Спросил наёмник, чтобы удостовериться в услышанных словах мутанта. Всё-таки, про прогулки он сказал, а вот про смерть – ни слова. Может забыл, а?

- Нет. – Несколько громче добавил излом и Минор мысленно усмехнулся – раздражается, если переспрашивать одно и тоже. Совсем как человек. – Один раз только одному плохо было. Он испарялся, а на него собаки набросились и кусали.

Мысли в голове наёмника замерли. Если было плохо, выходит - поранили? Он запомнил этот момент, запомнил каждое сказанное мутантом слово, но до сих пор не мог поверить, что услышал нечто более-менее походящее на то, что было нужно. При следующем сеансе связи мужчина доложит командиру результаты – сам не вызывал, всегда ждал вызова. В конце концов, та группа вроде как сражается, и звонки в неподходящий момент вряд ли кому-то нужны.

Минор даже не сразу заметил, что мутант подобрался к нему настолько близко, что можно было бы рассмотреть его в подробностях, если бы не быстро потухающий вечер. Он вздрогнул, когда излом своей длинной рукой выхватил из его рук рюкзак с пищей, но ничего говорить не стал – зверь прав, наёмник что-то подзабылся и свою часть обещания не спешит выполнять.

Что-то неразборчиво пробормотав себе под нос, мутант свободной рукой подхватил собранные ранее туши собак и захромал прочь от сидящего на камне мужчины, не произнеся больше не слова.

- Спасибо. – Сказал ему вслед Минор, уходя в сторону лагеря своей группы, но мутант его слов уже не слышал.

***

Он едва ли успел поделиться информацией с Физиком и присесть вздремнуть перед своей сменой дежурства, как его поднял сигнал вызова. Как по закону подлости: наёмник так не хотел ночью устраивать какие-либо рейды или походы, но именно в ночь появилось задание.

Проследить за людьми не сложно, тем более что сейчас, среди этой непроглядной тьмы, скрыться будет проще простого. Разве что ветка какая-нибудь подвернется под ногу, затрещит и сдаст притаившегося наблюдателя, но, если быть совершенно внимательным и сосредоточенным, то не станешь скакать по этим самым веткам как по хрупкому льду в лужах.

- Если решат нападать на базу – шибани сзади. – Вещал из наушника запыхавшийся голос Вермута. Видимо его группа пытается нагнать вражескую, раз тот так торопится. – Разводящего не убивай, а просто нейтрализуй – главное в глаза ей не смотри.

- Понял, принял. – Отчеканил Минор и вызов завершился. Он недовольно нахмурился – нахрена ж эта баба ему сдалась? Врагов надо убивать, а не вот это вот всё; если только командир не задумал что-нибудь поинтереснее легкой смерти – в таком случае, ситуация уже не казалась такой отвратной.

Рыжий лес был лишь отчасти огорожен высоким каменным забором – большую часть разломали и разобрали, ведь к чему ограда заповеднику сейчас? Защищать дурачков-энтузиастов, так рьяно желающих попасть сюда? Да плевать бы на них, пусть лезут. Тем не менее Лесник, проживающий в здании бывшего шахтерского копера, что за сам лес, что за забор, ругал так, что если кто и таскал кирпичи на свои нужды, то только стараясь делать это максимально незаметно. Старик не был агрессивен ни к кому, кроме фанатиков; да кроме фанатиков на него никто и не нападал. А зачем? Нехай доживает свои дни там, где провел большую часть жизни, при этом изредка выходя на прогулки, приторговывая со сталкерами всякими диковинными штуками и в сердцах разгоняя охотников за остатками забора соляной дробью из ружья.