Он следил за часами, каждый раз поглядывая на медленно меняющиеся цифры; волновался, злился, выпивал одну кружку кофе за другой, старался слушать разговоры обывателей из главного зала, но время упорно отказывалось идти быстрее. Способствовало ещё и то, что бар не пустел от посетителей, хотя дело уже шло к утру, и создавалось впечатление, будто всё замерло на своих местах.
В городке по прибытию наёмник не заметил выслеживающих их ранее наёмников - вероятно Сет собрал их внутри Зоны, понимая, что рано или поздно беглецы вернутся. Тем не менее, новоиспеченный глава лишний раз на улицу не выходил, и не светил своей приметной мордой лица. От греха подальше.
Покинул городок уже засветло, направившись к тайнику, в котором ранее оставил свои вещи. Сбросил деловой костюм, без досады осознавая, что больше его не нацепит, и с удовольствием втиснулся в свою старую форму. Уверенности прибавилось, и все сомнения, что касались решения мужчины, его покинули. Лиманск не мог так быстро исчезнуть и Вермут планировал успеть его посетить, причем в Зону возвращаться решил тоже отнюдь не тихо, прикрывшись какой-нибудь посторонней личиной. Он минует периметр так, как обычно это делал, и Сету в данном случае мог только предложить расстелить ему красную ковровую дорожку. Больше нельзя прятаться, чем бы это не кончилось.
Он не отрицал, что всё может закончится для него довольно плачевно. О собственной смерти мужчина так же подумал - он её не страшился, зная, что Синдикат всё равно выплывет, и он, как глава, сделает для этого всё возможное. Боялся только не успеть помочь своим подчиненным, пропавшим в Лиманске.
Может потому главы Синдиката и разводящие постоянно сменяют друг друга, что готовы расшибиться в лепёшку ради дела? Может, с назначением просыпается какая-то особая черта, перечеркивающая бытующую единоличность и эгоизм, заставляя тех мереть как мух за сомнительные, для посторонних, наёмнические идеалы… А, может, и нет. Может только он такой из всех своих предшественников, у которого не осталось больше ничего, кроме Синдиката. Ничего, что могло бы хоть как-то связать жизнь с Большой землей - например, семья, как у Минора. Оттого боец, похоже, и держался за безопасную службу, вертелся как уж на сковородке, лишь бы не кончить раньше времени. А семьей главы был Синдикат. Странной и опасной, но, по-своему, важной, и ради семьи, иногда люди готовы совершать невероятные поступки. Не присущие для самих себя.
Уложил в сумку с дроном формы Физика и Геллы - по словам Микса, собраны они минимально, и нормальное снаряжение им пригодится. Пока ожидал прибытия группы, размышлял над планом, по которому предстояло действовать. Связался с агентом из «Долга», чтобы убедиться, что псевдосвятоша никуда не исчез, и дал подчиненному крайне непростое задание - сделать так, чтобы при появлении «Наемников» никто не стал на них нападать. В этот раз на маскарад времени нет и действовать надо быстро, но мужчина понимал, что скорее всего его просьба окажется невыполненной и придется попотеть. Агент сообщил прогноз на ближайший выброс, обозначив предполагаемые временные рамки на выполнение этого контракта - пятьдесят три часа. Пара дней и плюс-минус ещё немного… Всё это время необходимо будет скрываться где-нибудь под боком у бара. Придумает где, главное в Зону проникнуть и до «Ростка» добраться.
Вместе с прибывшей группой Вермут ожидал увидеть Лейба, но тот остался в центре для дальнейшей подготовки. Добился-таки! А с первого взгляда и не скажешь, что учёный настолько упрямый и уверенный в себе. В голове проскользнула мысль, что парень мог просто испугаться грядущих событий и остаться переждать те подальше от эпицентра – что ж, это будет на его совести. Остальной состав прибыл без изменений, полностью собранный материально, но несколько растерянный морально. Спрятав лицо под балаклавой, он, хмурясь, осмотрел каждого подчиненного, ощущая, как чувство ответственности за этих людей бьется внутри с удвоенной силой. Наёмник был удивлен, что какая-то бумажка, подписанная им, может так сильно оказывать влияние на окружающую действительность.
- Всем собраться. – Твёрдо произнес Вермут. Он мог бы просто молча повести их за собой, но команда с таким пассивным настроем может разбежаться при первой же опасности, как тараканы при включенном свете. Подобного исхода главе не хотелось. – Мы сражаемся за своё дело. Отрубим руки этой швали, которая нам работать мешает – и всё наладится. Главное – держаться вместе. От общего блага Синдиката зависит личное благо каждого. Я знаю, что мы не привыкли доверять друг другу, но делать это сейчас – необходимо как никогда.
Зона встретила наёмников пасмурным небом и прохладными объятиями, и Вермут отчасти даже обрадовался возвращению в подобную обстановку. Как бы хорошо не было на Большой земле, но привычные опасные земли были ему по душе больше, чем заполненные людьми душные улицы мегаполиса. Если они поспешат, то к вечеру уже будут в Лиманске, а если вызволят товарищей не менее скоро, то быстрее отправятся на поиски временного пристанища. Выждут удобного момента для атаки и всё закончат, непременно удачно – иного варианта глава не рассматривал.
Но стоило им пересечь границу Зоны и отправиться в путь, как появился вражеский отряд. Враг обнаружился внезапно, атаковал быстро, не лез на рожон, и не было никаких сомнений в том, что напали припятские наёмники. Нападение не выглядело так, словно их поджидали в долгой засаде, но отняло немало времени, прежде чем последний вражеский боец пал. Численность напавших была гораздо меньше, и выглядела такая встреча как аперитив перед плотным ужином. Не самое главное, но не менее важное блюдо долго ждать не пришлось – наёмники не сразу заметили возникшего неподалеку человека, и узнали о его присутствии только в тот момент, когда один из них взорвался как мясной мыльный пузырь.
Вермут так и не удосужился узнать имени сетовского помощника, да и разве могло это чем-то помочь? Очевидно, что этот Безымянный пропускать наёмников дальше не собирался, но и мужчина уходить назад не планировал. Глава рассмотрел его среди деревьев, в относительной близости от места их вынужденной стоянки – мужчина в плаще даже оружия при себе не имел, а только внимательно всматривался в царствующую кругом растительность. Как оказалось, подкрался он с тыла, тем самым отрезав наёмникам выход на Большую землю через такую близкую границу. К тому же, из-за устроенного стрельбища, здесь скоро мог появиться какой-нибудь военный патруль, и имел все шансы стать очередной трудно решаемой задачей, совсем не нужной и абсолютно не своевременной.
Глава медленно выдохнул, останавливая взвившийся в панике вихрь мыслей, и стал соображать, что делать. Можно было постараться незаметно ускользнуть от мутанта, но тот точно не оставит их в покое, и будет той ещё занозой в заднице, доставляющей проблем и неудобств как при встрече с Сетом, так и на пути к нему. Постараться пристрелить его? Только боезапас израсходуют, а этот «красавец», через некоторое время всё равно объявится. Обойти его и снова сбежать? Да, за Периметр Безымянный не последует, но… Вермут вздрогнул, от одолевшей его в эту же секунду мысли. Периметр! Он буквально за его спиной – совсем немного пройти и, если мутанта временно дезориентировать, то можно попробовать вытащить его туда.
Через гарнитуру наёмник отдал команду на огонь одному из бойцов – тот имел в наличии дробовик, а расстояние располагало для его удачного применения. Они поднялись на ноги одновременно, тут же громыхнул выстрел дробовика, и Вермут побежал вперед, надеясь, что его план сработает. Безымянный не успел среагировать, пуля попала в цель и тот сделал несколько кривых шагов назад. Мгновенно последовал второй, третий, глава так же перехватил в руках автомат, сбавил шаг и принялся стрелять в противника. Его примеру последовали остальные. Односторонний огонь был долгим, мутант вскоре повалился на землю, не успевши сделать что-либо решившим напасть на него людям. Когда Вермут настиг лежащее на земле тело, для закрепления результата выдал несколько коротких выстрелов в голову мужчины, а затем, подозвав к себе ещё одного бойца – скрутил истекающего кровью противника и поволок по болотным землям в сторону границы.
