— Интересно, кто едет-то? По твою душу или мою?

— Не знаю. Логично предположить, что по твою, ведь до твоего дня рождения осталось не так уж и много времени, а я младше тебя на год. Однако, с другой стороны, дядя и тёте могут страстно желать поскорее пристроить меня. Может, они опасаются того, что моя белая полоса скоро оборвётся и наступит провал?

— Может, — тяжело вздохнула Мария, искоса посмотрела на меня и спросила: — А как же быть с поездкой к князю? Когда ты к нему нагрянешь?

— Сегодня вечером.

— Дядя не отпустит тебя, раз у нас будут гости.

— Придумаю что-нибудь, — беспечно улыбнулся я, подмигнул сестре и скрылся в своей комнате, где улыбка мигом покинула мою физиономию.

Твою мать, как же не вовремя эти гости! Вот будет прикол, если я прямо за столом расправлю крылья, а моим голосом заговорит падший ангел. Блин, даже захотелось посмотреть на такую картину.

Я усмехнулся, но в то же время ощутил очередной укол страха. Быстрее бы уже забраться в дом князя и прошерстить его книги.

Время же шло преступно медленно. И дабы ускорить его бег, я взял в руки ту книгу, что одолжил из библиотеки ректора. И этот трюк действительно мне помог. Время пролетело незаметно. Вскоре на улице появился полусумрак, намекающий, что скоро придёт полноценный вечер. Наверняка и гости скоро нагрянут.

Практически все слуги уже покинули дом, а из кухни шли дивные ароматы, добирающиеся даже до моей комнаты.

Я отложил книгу, потёр глаза и принялся надевать наряд, действительно обнаружившийся в моём логове. Пиджак, брюки, рубашка и жилетка. Всё хорошего качества, да ещё отглажено безукоризненно. Прям жених.

Мои губы исказила злая усмешка, а до ушей донёсся нарастающий рокот автомобильного мотора. Я открыл ставню и высунулся в окно. В свете только что забрезжившего уличного фонаря к особняку дядюшки подкатила роскошная чёрная машина с блестящими дисками. Гербов на дверях не было, но её владельцу явно бы хотелось их иметь.

К автомобилю тут же подскочил нанятый дядей дворецкий и услужливо открыл заднюю дверь. Из неё выбрался тучный лысый мужик лет сорока с тросточкой и в дорогом костюме. От перстней на его пальцах-сосисках отражался электрический свет фонаря. Щёки мужика лежали на плечах, а толстые губы слегка поджались, стоило ему окинуть придирчивым взором особняк дядюшки.

Следом за мужиком показалась его жена. Ну, вероятнее всего, что это была она. И она тоже оказалась весьма в теле. На ней красовалось дорогое платье, а шея чуть ли не горбилась под весом дорогого золотого колье с бриллиантами.

— Ну, сейчас и чадо их выкатится, — мрачно изрёк я, гадая, кто же это будет: парень или девушка.

Девушка! Притом выглядела она так, будто её удочерили. Лет семнадцати, стройная, как тростинка, с большими испуганными голубыми глазами и толстой светлой косой до упругой попки, скрытой платьем со скромным вырезом.

Она была похожа на трепетную лань, которую привезли к голодному тигру. О-о-о, кажись, она тоже совсем не в восторге от того, что её выдают замуж за незнакомца. У неё, по-моему, даже глазки были слегка припухшими от слёз. Ну-у, с таким материалом можно работать. Авось намечающуюся свадьбу можно будет сорвать прямо сегодня.

Я довольно усмехнулся, закрыл окно, спустился вниз и очутился в холле, где уже взволнованно топтались все обитатели особняка. Тётушка разоделась в пух и прах, напоминая худого, морщинистого павлина. Дядюшка нацепил приличный костюм. Фроська, Иван и Мария тоже щеголяли в обновках. И даже бабку Авдотью принарядили.

— В этом и в гроб лечь незазорно, — прошептала старуха, оглядывая своё платье.

— Матушка, замолчи. Гости уже идут, — прошипела тётка, таращась в окно.

— Михаил, веди себя достойно. Покажи всё, что ты умеешь, — проговорил дядька, взволнованно потирая руки.

— Показать всё, что я умею? Вы меня хотите в цирк сдать? — мрачно осведомился я, заломив бровь.

Дядька недовольно хмыкнул, но сказать ничего не успел, поскольку дворецкий открыл дверь и красивым голосом объявил:

— Пётр Прохорович Дятлов со своей супругой Людмилой Николаевной и несравненной дочерью Маргаритой!

— Дятлов, — тихонько прыснул в ладошку Иван и тут же заработал гневный взгляд своей матушки.

Дядька же начал всех знакомить.

А я с кислой миной посмотрел на Маргариту, в чьих глазах проступило лёгкое облегчение. Ей, наверняка, показывали мои фото. Но фото — это фото, а встреча в реальном мире — другое. Видать, её не разочаровала моя внешность.

— Маргарита, — представилась она, раздвинув розовые губки в несмелой улыбке.

— Михаил Волков, очень приятно, сударыня.

— Михаил, как вы уже знаете, студент Императорского университета, победитель последней игры «Башня», талантливый и многообещающий маг огня, а также член секции самого князя Георгия Александровича, — протараторила тётка, пытаясь казаться радушной и не особо коситься завистливыми глазами на украшения Людмилы Николаевны.

Ивашка от матушки не отставал. Тоже завистливо косился, но не на золото и бриллианты, а на Маргариту. Кажется, девчонка пришлась ему по душе. В глазёнках двоюродного брата даже загорелись сальные мечты, словно он воображал, что бы делал, если бы ему досталась такая невеста.

Фроська же весьма недовольно посмотрела на матушку. Дескать, ну мы же договаривались на кривую и косую, а тут — красавица.

— Пройдёмте же, пройдёмте в столовую, — пригласил всех дядька, улыбаясь до ушей. — Там накрыт скромный стол.

— Ага, вы уж извините, что мы не сумели подготовить достойные угощения, — с притворной горечью проговорила тётка, предвкушающе сверкнув зенками. — Никаких изысков. На столе лишь то, чем мы обычно ужинаем.

Дятлов махнул рукой. Мол, ерунда, мы сюда не жрать приехали, а ваш двуногий товар оценить. Правда, он всё же слегка удивился, когда увидел «скромный стол». Красная рыба, раки, дивные салаты, чёрная икра… Казалось, что автор этого застолья промчался по всем лавкам с деликатесами, скупая всё без разбора.

Тётка же едва не порвалась от удовольствия, увидев тень ошеломления, появившуюся на круглой физиономии Людмилы Николаевны. Интересно, что она подумала? Мол, если мы так обычно ужинаем, то что же считаем изыском? Печёного императора с яблоком в зубах?

— Присаживайтесь, гости дорогие, — радушно проговорил дядька, повелительно кивнув слугам. Те вышколено выдвинули стулья и проводили всех к их местам. Меня усадили между Марией и Маргаритой. А с другой стороны от младшей Дятловой посадили Ивана.

— Давайте же поднимем первый бокал за наших дорогих гостей! — громко проговорил дядюшка, взяв фужер, наполненный вином одним из слуг.

Мы все выпили, включая Маргариту. Я заметил, что она высосала чуть ли не половину фужера. Алкоголичка? Вряд ли, скорее пытается унять нервную дрожь. А тут ещё и Ивашка решил привлечь её внимание.

— Маргарита, а вы же магическим даром не обладаете?

— Нет, — смущённо пролепетала она.

— Эх, жаль, — притворно выдохнул Иван. — А я вот — маг воды. Какое же это наслаждение чувствовать силу магии в своих руках. Многие преподаватели в университете говорят, что я далеко пойду. Дескать, у меня и сила есть, и знания… И вообще, шибко я хороший студент. Да-а.

Иван продолжил себя расхваливать, а я поглядывал на часы. Стрелки неумолимо мне твердили, что надо уже что-то предпринимать, ежели я хочу попасть в дом князя. Понятное дело, что без скандала мне не обойтись. Дядька не позволит мне выйти из-за стола, пока тут Дятловы. А они, кажется, намерены задержаться. Застолье, вероятнее всего, продлится чуть ли не до ночи. Прискорбно.

— Сударыня, ну и как вам это представление? — шёпотом обратился я к вздрогнувшей Маргарите, взглядом показав расчирикавшемуся Ивану, чтобы он закрыл рот. Тот его закрыл, но весьма недовольно посмотрел на меня, а затем жалобно на свою матушку. На та вовсю трещала с Дятловыми-старшими, постоянно снисходительно подчёркивая, что вот она — магичка и дворянка, а они — простолюдины без дара.