Тело наливалось болью. Каждая клетка горела нестерпимым огнём, но спасительная темнота всё никак не наступала. Сознание не желало покидать меня, позволяя «насладиться» происходящим по полной программе.

По коже будто бы провели крупной наждачкой — это Дру-уг поднял меня с земли, а затем осторожно положил на спину Усача.

Перед глазами оказалось плоское небо и кроны деревьев. Теперь они искрились как-то по-другому, словно с осуждением. Возможно, гигантам не понравилось, что я свалил одного из них… А может, это был выверт моего угасающего сознания.

Панцирь краба слегка покачивался при движении. Лоб Лэйлы упирался мне в плечо, но никаких болезненных ощущений больше не было.

Я прикрыл глаза. Нам уже приходилось засыпать вместе. Правда, тогда мы были наедине, а Лэйла не подавала признаков жизни… Впрочем, она и сейчас выглядела не самым лучшим образом, хотя, после того как туман отступил, её немного отпустило.

Лёгкая качка, полная тишина и потихоньку немеющее тело… Забытье всё никак не шло ко мне. По крайней мере, так казалось, пока я не открыл глаза.

Меня окружала темнота, но я не ослеп — просто наступила глубокая ночь. Чёрное небо сияло звёздами, неподалёку трещал жаркий костёр, а вокруг шумели деревья — самые обыкновенные, а не полыхающие искрами великаны.

Я скосил взгляд — осторожно, чтобы не привлекать ненужного внимания. Знакомое местечко… Не так давно мне уже довелось бывать здесь — именно тут состоялось наше первое «свидание» с Лэйлой.

Ни морфана, ни краба, ни самой Лэйлы рядом не было. Зато у костра сидел сутулый черноволосый паренёк, который так низко склонился над огнём, что языки пламени практически облизывали его лицо. Самое обычное и почти ничем не примечательное.

Девять человек из десяти, увидев это лицо, уже через четверть часа вряд ли смогли бы его описать, если бы не одна деталь… Нос.

Длинный, с изогнутым, смотрящим вниз кончиком, он был очень похож на клюв ворона.

В том, что передо мной Ворон, я не сомневался ни секунды. Пусть мы были знакомы с ним лишь заочно, но этот парнишка не мог быть никем другим. И дело даже не столько в приметном «клюве», сколько в глазах — в них отражалась властная и жестокая харизма настоящего лидера.

Человек с таким взглядом вполне мог управлять бандой головорезов. Даже несмотря на довольно молодой — лет девятнадцать-двадцать — возраст.

Я не шевелился, чтобы не выдать себя. Не потому, что чего-то опасался, нет. Просто мне требовалось время, чтобы подумать.

Ворон не собирался меня убивать, хотя имел тысячу и одну возможность сделать это любым удобным ему способом. Он хотел поговорить — ничем другим объяснить тот факт, что я всё ещё жив, было просто невозможно.

Что вообще произошло? Дру-уг каким-то чудесным образом смог вытащить меня из Гиблого леса, а потом угодил в лапы бандитского главаря, который «поблагодарил» его, прикопав в ближайшем овраге вместе с Усачом и Лэйлой? Логичное предположение, но одна деталь мешала мне принять его в качестве основной версии. Место, где мы находились, выглядело очень странно…

Здесь совершенно ничего не изменилось — всё было точно так, как я запомнил. Тюки с каким-то тряпьём валялись нетронутыми, и даже тело лысого главаря, отправленного к праотцам пугливым Бори, лежало там же, где и раньше. Этого просто не могло быть — по крайней мере, не в лесу, в котором обитают дикие звери.

Я прижал язык к нёбу и медленно втянул носом прохладный ночной воздух. Именно таким способом легче всего уловить нужный аромат. В нашем случае — характерную сладковатую вонь, появляющуюся при разложении мягких тканей.

Ничего. Пролежавший на открытом воздухе труп не издавал вообще никаких запахов.

В чём дело? Ответа у меня пока не было, а вот кое-какая мыслишка, наоборот, была… И её требовалось проверить.

Я едва заметно шевельнулся, коснувшись оружия. Оба клинка оказались на месте. Ладонь скользнула по кольчуге — прорехи, полученной на суде камня, больше не было. Пальцы наткнулись на переплетение неповреждённых металлических колец.

Неужели Ворон был настолько глуп, что не додумался разоружить меня, и настолько заботлив, что решил починить доспех, пока я валялся в отключке? Сильно сомневаюсь.

В голове закружился привычный мысленный хоровод. Я вспоминал все те путанные объяснения, которыми меня одарила Лэйла. Она говорила, что её бывший босс умел ходить по Гиблому лесу в виде бесплотного духа… Почему бы не предположить, что в этом состоянии он мог проникнуть в мой разум?

Если всё так, то я сейчас по-прежнему лежал на спине Усача и видел сон. Сон, который Ворон сконструировал в моей голове при помощи своего дара. Причём сконструировал довольно небрежно, допустив большое количество ошибок и нестыковок.

— Не дёргайся, — вдруг попросил он, оторвав взгляд от огня, — а не то проснёшься.

Ворон не только понял, что я пришёл в себя — он также догадался, что иллюзорная природа окружения для меня уже не тайна. Сообразительный паренёк.

Я последовал совету и аккуратно сел. Наши взгляды встретились. Ворон едва заметно улыбнулся.

— Ты не думай, — он говорил мягко, почти ласково, — мы не собирались долго пудрить тебе мозги — просто хотели немного разыграть… Но ты, как всегда, нарушил наши планы.

«Мы», «наши»… Почему Ворон говорил о себе во множественном числе? Он не производил впечатление высокомерного человека, возомнившего себя алмазом невиданной огранки. А значит, кроме него, здесь был кто-то ещё.

Я повёл плечами и размял шею, будто бы действительно только что проснулся, а заодно невзначай осмотрелся. Взгляд скользнул по густой темноте иллюзорного леса. Никого.

Очень странно. То ли я ошибся, и Ворон, как говорится, «словил звезду», то ли тот, кто скрывался во мраке, делал это настолько хорошо, что мне не удалось его обнаружить.

В любом случае лучше держать ухо востро.

Улыбка Ворона стала чуть шире. Экое добродушие… Искреннее и оттого куда более опасное.

Я бы предпочёл иметь дело с брызжущей ядом гадюкой, чем с таким приятным добряком. Змея убивает быстро, а подобные персонажи стараются сделать так, чтобы жертва сама молила о смерти… Стараются весьма усердно и со всё той же широкой улыбкой.

— Картошку будешь? — Ворон голыми руками вытащил из пламени небольшой обугленный кругляш. — Наесться здесь не получится, но насладиться пищей — вполне.

Я кивнул и поймал брошенную прямо мне в ладони картофелину. Горячо. Но совсем не так, как было бы в реальности.

Пробовать столь сомнительное лакомство я, конечно, не собирался. Есть пищу, полученную из рук врага — это не самое разумное решение. Даже во сне.

Картошка выглядела совершенно обычно — овально-круглый клубень с крохотными подгоревшими глазками. Одна беда — такой картошки в этом мире просто не было. Здешний ближайший аналог внешним видом больше походил на банан, а внутри имел тонкие фиолетовые прожилки.

— Кушай, не стесняйся! — Ворон качнул головой, предлагая насладиться угощением. Сам он достал из огня ещё одну картофелину и целиком забросил её в рот. — Вкусно! Соли только не хватает… Соли и небольшой капельки яда.

Ворон подмигнул, решив, что я опасаюсь отравления.

— Здесь невозможно умереть, — добавил он. — Поэтому не волнуйся — худшее, что с тобой может случиться, это пробуждение.

Я снова кивнул, показывая, что принял информацию к сведению. А вот насколько данной информации можно доверять, покажет только время.

— Ты в своём репертуаре, Феликс, — хохотнул Ворон, отряхнув испачканные золой пальцы. — Никогда не расслабляешься, да?

Он произнёс эти слова таким тоном, словно знал меня очень давно.

Я пожал плечами, невозмутимо — почти отрешённо — глядя на собеседника. Однако, несмотря на внешнее спокойствие, в голове бурлили бешеные потоки информации. Факты, цепляясь друг за друга, постепенно складывались в единую картину.

Воспоминания кружились калейдоскопом. Перед глазами мелькали события прошлого, а в ушах звенели обрывки произнесённых когда-то фраз.