Красные полосы сдавили одно из «щупалец». Белая муть зашипела под действием магии, а затем лопнула с громким хлопком. Во все стороны полетели брызги полупрозрачной слизи.

Туман вздрогнул, отдёрнув «конечности» — ему явно не понравилось знакомство с моим заклинанием.

По губам скользнула злая усмешка. Надеялся на быструю и лёгкую победу, дружок? Очень зря. В эту игру можно играть вдвоём.

— Жми! — рявкнул я.

Перед нами появился свободный коридор и им стоило воспользоваться как можно быстрее.

Однако команда оказалась излишней. Дру-уг и сам, без моих подсказок, догадался, что нужно делать. Неудивительно — смертельная опасность часто сказывается на сообразительности самым благоприятным образом.

Уска-паткар-банду!

Я уничтожил ещё одно «щупальце» и рванул следом. Туман, колыхнувшись, «выплюнул» в мою сторону сгусток мути, но красные полосы легко разорвали этот снаряд ещё на подлёте.

В глазах потемнело. Слишком много колдовства. Слишком мало сил.

Я тряхнул головой. Нужно идти. До ближайших деревьев осталось не больше пятнадцати метров.

«Не уходи…»

«Останься…»

«Отдохни…»

В ушах переливчато зазвенели чьи-то мелодичные голоса. Они дребезжали, накладываясь один на другой.

Соглашаться на столь заманчивые предложения я, разумеется, не собирался и пёр вперёд на подкашивающихся ногах. Применять магию рядом с туманом оказалось очень неблагодарным делом — чем ближе была белая хмарь, тем быстрее утекали последние силы.

«Ты не сможешь уйти…»

«Ты не захочешь уходить…»

«Ты не отважишься покинуть нас…»

Мои губы снова искривились в ухмылке. Смогу, захочу и отважусь. Да ещё как.

Дру-уг с Усачом уже добрались до деревьев и теперь ждали, когда я присоединюсь к ним. Краб щёлкал клешнями, убеждая меня поторопиться, а на бледном лице морфана читалось плохо скрываемое волнение. Главное, чтобы они не решили проявить ненужный героизм… Если туман повредит наш «транспорт», то шансы уйти упадут практически до нуля.

Я не забывал контролировать обстановку и заметил, как мне под ноги устремился тонкий жгут. Похоже, туман решил проверить мою внимательность. Уска-паткар-банду!

В ушах зашумело, из носа потекла кровь, а колени предательски подогнулись. Я упёрся руками в землю, оттолкнулся и сумел встать. С трудом, но сумел.

Дру-уг, спрыгнув с Усача, рванул-таки мне навстречу. Мой тощий союзник догадался, что не стоит рисковать крабом, однако сделать ещё одно умственное усилие, чтобы остаться на месте самому, он уже не смог.

Я махнул рукой, пытаясь прогнать морфана — это, конечно, не дало никакого результата. Он шёл вперёд — всё медленнее и всё неуверенней. Туман тянул из него силу через артефакты.

Я хотел крикнуть, чтобы Дру-уг избавился от своих побрякушек, однако из горла вырвался только хрип.

«Мы не забыли…»

«Мы отомстим…»

«Мы накажем…»

Интересно, когда я успел отдавить обладателям мелодичных голосов их самую больную мозоль? Вроде провёл в Гиблом лесу меньше часа, но уже обзавёлся толпой поклонников. Хотя к чем ложная скромность? Заводить друзей — это мой конёк…

— Поушли, челоувечек…

Мы столкнулись с морфаном и оперлись друг на друга. Стало чуть легче, но это уже не могло ничего изменить.

— Дурак… — прохрипел я. Белая хмарь была слишком близко. Теперь нам обоим не спастись.

Дру-уг ничего не ответил, а вот туман вдруг засиял жёлтым светом. В молочно-белой пелене зажглись сотни — нет, тысячи! — золотых глаз. Красивое зрелище — особенно в сочетании с поднимавшимся в воздух пеплом.

«Ты ответишь за него…»

«Ты будешь наказан за него…»

«Ты отдашь долг…»

Вот как… Получается, я зря решил, что уже успел где-то накосячить — оказывается, с меня хотели спросить за чьи-то чужие «заслуги». Неприятно, но взывать к справедливости бессмысленно — нас всех прикончат в любом случае. Причём прикончат не просто так, а с выдумкой.

— Не припоминаю, чтобы что-нибудь у вас занимал, — кое-как выдавил я, сплюнув кровь. — Но в любом случае, кому должен — всем прощаю…

Нам конец. С каждой секундой этот простой факт становился всё очевиднее.

В груди вспыхнул огонёк злой бесшабашной радости. Пусть нам не уйти, но сдаваться без боя я не собирался. Если всё должно закончиться здесь и сейчас, то это случится на моих условиях.

Правильные гвозди не ломаются при виде молотка…

Пальцы свело судорогой. Перед глазами заплясали символы, складывающиеся в магическую формулу. Бледную, но по-прежнему опасную.

Усач тоже видел, что ситуация повернулась не в нашу пользу. Он не выдержал и, вместо того, чтобы бежать отсюда как можно дальше, посеменил на выручку.

Что же, похоже, я несколько переоценил его умственные способности — в нашей крохотной компании появился ещё один кретин… Не отряд, а сборище героев. Даже Лэйле пришлось поучаствовать в спасении товарищей — её желания, правда, никто не спрашивал, но кого волнуют такие мелочи.

Туман выбросил очередное «щупальце». Правда, теперь он метился в цель покрупнее…

Уска-паткар-банду!

Магия легко разорвала молочную хмарь, однако ошмётки зацепили левую клешню Усача. Он даже не сразу понял, что произошло — настолько быстро хитин обратился в невесомый пепел. Однако уже через мгновение лишившийся конечности краб закружился на месте.

Этот немой «танец» передавал его боль лучше, чем самый громкий крик.

Дру-уг завопил что-то нечленораздельное и бросился на помощь питомцу.

На мои глаза опустилась кровавая пелена ярости. В груди клокотал гнев.

«Нам не нужно прощение…»

«Нам противна твоя суть…»

«Нам нужна твоя сила…»

«Мы впитаем тебя…»

«Мы не дадим тебе уйти…»

Голоса слились в один сплошной звон.

— Я не собираюсь уходить, — из глотки вырвался звериный рык. — Я собираюсь вырубить под корень ваш чёртов лес!

В мозгу вспыхнули кроваво-красные слова заклинания. Я вытянул руку и сжал ладонь в кулак — багровые полосы обхватили ствол ближайшего дерева. В воздухе повис чудовищно громкий треск, крона затряслась, сверху посыпались искры и огромные — размером с плащ-палатку — листья.

Теперь кровь текла не только из носа и рта. Теперь она сочилась даже сквозь поры кожи.

Дерево обломилось у самого основания, а затем медленно, будто бы цепляясь за своих «собратьев», рухнуло прямо в туман.

Мелодичный звон голосов превратился в грохот.

«Истинный!»

«Он поглотит нас!»

«Так же, как поглотил Первородных Отцов!»

Я уже плохо видел и ещё хуже соображал, но заметил, как в тумане проявились очертания населявших его существ. Субтильные, тонкокостные и невысокие, они походили на детей… Правда, раньше мне ни разу не встречались дети с летательными перепонками по бокам тела.

Силуэты существ дрожали и смазывались. Они боялись, хотя у меня — измождённого и почти потерявшего сознание — остались лишь жалкие крупицы энергии… Неважно — их слепой страх был сильнее здравого смысла.

Даже в таком состоянии тренированный взгляд выхватил из общей массы центральную фигуру. Над её полупрозрачной макушкой виднелось некое подобие сплетённой из листвы короны. Когда остался всего один патрон, стрелять нужно в голову…

Уска-паткар-банду.

Красные кольца сжали цель. Мгновение, и брызги слизи разлетелись по всей округе.

«Легчайшая!»

«Развеяна!»

«Навсегда!»

Я медленно завалился набок. На меня опустилась мёртвая тишина — то ли лопнули перепонки, то ли уши наглухо залило кровью.

Гибель Легчайшей стала последней каплей. Обитавшие в тумане существа бросились врассыпную. Островки белой мути замелькали между деревьями.

Пусть мне не удалось уничтожить врага, но зато я сумел обратить его в бегство. Неплохая работа. По губам скользнула улыбка — сам себя не похвалишь, никто не похвалит…