— Обманул… дурачка… — Лэйла судорожно хватала воздух ртом. — А теперь решил взяться за меня, да, маленький⁇ Ничего у тебя не получится… Меня так легко не проведёшь…

Я усмехнулся про себя. Девушка слишком переоценивала свои умственные способности.

Лэйла смотрела на меня снизу вверх. Скрюченная, растрёпанная и жалкая, она ёрзала по камням, пытаясь устроиться поудобнее.

— Чего молчишь, маленький мой⁇ — Ей наконец удалось восстановить дыхание. — Давай, соблазняй тётушку Лэйлу… Что ты хочешь мне предложить? Деньги⁇ Свободу⁇ А может, свои сладенькие пальчики? Я бы с удовольствием откусила парочку!!!

Психопатка зашлась в истерическом хохоте. Она смеялась долго, а я равнодушно смотрел на неё, отсчитывая про себя удары сердца. Время уходило, но спешить нельзя — нужно отыграть свою роль до конца.

Спустя минуту, девушка наконец заткнулась, и тогда я холодно произнёс:

— Ты ничего не получишь. Ты мне не нужна.

— Что-о-о-о-о⁇ — завопила девушка. Мои слова явно оскорбили её в самых лучших чувствах, но уже через секунду она осеклась и ехидно спросила: — Думаешь, тётушка Лэйла совсем дура? Хочешь сбить цену??? Не получится! Тётушка Лэйла не глупое дитя, маленький мой!

Я пожал плечами и негромко — так, чтобы не услышал Дру-уг — сказал:

— Тётушка Лэйла не смогла справиться даже с ним, — я качнул головой в сторону морфана. — А охотники разотрут тётушку Лэйлу в пыль, прежде чем она успеет вякнуть хотя бы одно слово.

— Охотники… — фыркнула девушка. Она демонстративно зевнула, будто бы от скуки, а затем настороженно спросила: — Кто они такие⁇

— Морфаны. Только куда более упитанные и куда более опасные.

— Люблю упитанных, — хихикнула Лэйла, но в зелёных глазах, несмотря на напускную весёлость, плескался страх. — И люблю опасненьких!

— Тогда радуйся, — хмыкнул я. — Они как раз очень хотели с тобой познакомиться.

Лэйла прищурилась.

— Твой друг Ворон, — продолжил я, — решил купить благосклонность морфанов и рассказал, что отправил им очень необычный гостинец… И теперь двести охотников ждут не дождутся, когда им посчастливиться повстречать тебя.

— Тва-а-а-а-рь… — выдохнула Лэйла. — Вот тварь… Я убью его… Высосу мозг из его костей…

У неё не возникло ни малейшего сомнения в том, что бывший начальник оказался способен на такую «шалость». Сплочённый и дружный коллектив видно за версту.

— Ничего ты ему не сделаешь, — я говорил, но не смотрел на Лэйлу. У неё должно было сложиться впечатление, что её уже полностью списали со счетов.

— Почему???

— Потому что ты никогда не уйдёшь отсюда. Охотники придут за тобой, когда закончится поединок.

— Да⁇ — оскалилась Лэйла. — Тогда чего же ты не дал сожрать меня своим дружкам???

— Потому что я не чудовище, — я пожал плечами. — И никому не желаю такой страшной смерти. Никому, даже тебе.

— А ты лицемер, маленький мой! Не желаешь мне страшной смерти? Тогда спаси меня от этих сраных охотников!!!

— Я освобожу тебя, когда мы с Дру-угом отправимся на суд. Это всё, чем я могу тебе помочь.

— Какой ты милый мальчик, — лицо Лэйлы посерело от страха. Моя готовность отпустить её, напугала девушку больше всего. — И что мне теперь делать?

Уверен, сейчас она во всех подробностях представляла, как сотни голодных морфанов скоро будут рвать её на части. Рвать, а потом ждать, когда восстановится плоть… И всё по новой. День за днём, год за годом. Безрадостная перспектива.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами я. — Расслабься и попробуй получить удовольствие.

Я отвернулся от Лэйлы, шагнул в сторону и занялся снаряжением, сделав вид, что уже начисто забыл о девушке. Это стало последней каплей — соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

— Сто-о-о-о-о-ой!! — в спину ударил испуганно-разъярённый вопль. — Я тоже хочу драться с этими охотниками вместе с тобой!! Сколько их там будет⁇ Трое, пятеро, десяток⁇ Неважно!

— Нет, — коротко бросил я, не глядя на девушку.

— Я смогу!! Ты меня плохо знаешь!!! Я их на части порву, только не оставляй меня одну!!!

Удивительно, но страх одиночества оказался сильнее страха смерти.

— Мне даже оружие не нужно, маленький! — Лэйла выплёвывала слова как из пулемёта. — Я их зубами грызть буду!!!

Я молча правил чёрный клинок, никак не реагируя на эту зажигательную речь.

— Возьми меня с собой, и я сделаю всё, что захочешь!! Скажешь убить кого-нибудь — убью! Скажешь сидеть тихо, как мышка — буду сидеть! Клянусь!!

— Да? — я наконец повернулся к девушке. — А может, ты и меня загрызёшь?

— Как ты мог такое подумать, маленький мой?!?! — Лэйла возмутилась столь искреннее, будто это не она совсем недавно гналась за мной в ночи с очень нехорошими намерениями. — Зачем мне это, глупыш⁈ Тётушка Лэйла ни за что тебя не обидит! У тётушки Лэйлы только один враг… Тот, который бросил её сюда… В это гнилое место… К этим проклятым морфанам… К этим вонючим крабам…

— Я не могу тебе верить.

— Можешь! Можешь, маленький мой! Я ничего тебе не сделаю! Если хочешь, то можешь даже не снимать цепь — только не бросай меня здесь!!!

Судя по глазам, Лэйла сама верила своим обещаниям. Это, конечно, никакая не гарантия безопасности, но всё-таки лучше, чем ничего.

Я выждал ещё две минуты, пока девушка не замолчала и не закрыла глаза. Отчаяние победило, а значит, теперь мой выход. Я подошёл, сдёрнул с неё цепь и бросил рядом кинжал — тот, что раньше принадлежал ей самой.

— Если замечу хотя бы один нехороший взгляд в свою сторону, тебе конец, — я говорил негромко, но внушительно. — Ты пожалеешь, что не попала на стол к морфанам, поняла?

Лэйла вскочила на ноги, ловко подхватила с земли кинжал и вытянулась по стойке смирно.

— Как скажешь, маленький мой!!! Буду смотреть на тебя только с нежностью и никак иначе!!!

Девушка буквально сияла — так сильно её обрадовало моё решение. Никакого доверия к ней у меня, разумеется, не было. Как, впрочем, и выбора. Других кандидатов на вакантное место в нашей остроге всё равно нет.

Однако оглядываться теперь придётся в четыре раза чаще…

Я посмотрел на Дру-уга и Лэйлу. Полубезумная психопатка и доходяга, облачённый в обноски. Не команда, а мечта.

Но главное сделано — я сумел убедить обоих, а значит, пора готовиться к бою. До поединка осталось совсем немного времени.

И его стоило потратить с максимальной пользой.

— Челоувечек зря оутпустил существоу, — Дру-уг покачал головой. — Существоу оубязательноу сбежит оут нас… Сбежит или поупроубует укусить… Существоу оучень боульноу кусается, челоувечек!

Он потёр бедро, на котором виднелся бледный след от зубов.

Лэйла, услышав слова морфана, округлила глаза. Она пыталась всем своим видом показать, как сильное её оскорбило подобное утверждение.

— Не волнуйся, — успокоил товарища я. — На нашей стороне Синий Повелитель, поэтому у существа нет никаких шансов.

— Ты прав, челоувечек, — согласился Дру-уг. — Если доубыча поупроубет сбежать, то Усач проустоу оутщипнёт её гоулоуву.

— Это не приятненько, мальчики, — хихикнула Лэйла, но тут же прикусила язык.

Усач щёлкнул клешнёй в двух сантиметрах над её макушкой, и столь убедительная демонстрация намерений мигом отбила у девушки желание разговаривать.

Контроль времени. Полторы тысячи ударов сердца. Чуть больше двадцати минут. Нужно торопиться.

— Дру-уг, — я посмотрел на морфана, — почему твои родичи не боятся жрецов?

— Поудземный нароуд никоугоу не боится, — с нотками удивления ответил Дру-уг. Мой вопрос стал для него полной неожиданностью. — А поучему ты спрашиваешь, челоувечек⁇

— Потому что хочу знать, как твой народ защищается от магии.

— Чтоу такое магия?

Лэйла, которая предусмотрительно отошла в сторонку на пару шагов, издевательски расхохоталась.

— Займись делом, — приказал девушке я, сопроводив приказ тяжёлым взглядом. — Проверь оружие и приведи себя в порядок, а то выглядишь как бродяжка.