На утоптанную траву повалились четверо бойцов. Они орали от боли, пытаясь остановить хлещущую из ран кровь, а их стоявшие рядом товарищи не знали, как действовать дальше. То ли добить бедолаг, чтобы не мучились, то ли попытаться помочь.

Отлично. Раненый враг не только сам выходит из боя — он тянет за собой ещё нескольких человек. Такова незамысловатая арифметика войны.

— Стоять!!! — заорал обладатель начальственного баса, осознав, что его люди застыли на самой грани, за которой были лишь позорное бегство и смерть. — Первому, кто дёрнется, вставлю в жопу копьё! А остальным…

Какая судьба ожидала остальных нарушителей воинской дисциплины, узнать не удалось. Начальственный бас потонул в слитном вопле испуганных бойцов. Усач порвал одну из сковывающих его нитей, и это стало той соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

Людей Ворона охватила паника. А паника — она как снежная лавина. Если сдвинулась с места, то остановить её уже не выйдет…

Люди бросали громоздкие щиты и разбегались во все стороны. Страх затмил их разум, поскольку любому было понятно, что такое неорганизованное отступление могло закончиться только одним. Резнёй.

Коттар метался между убегающей добычей. Острые когти зверя подрезали жертвам сухожилия — те кулями валились на землю, где и находили свою смерть. От молота Лэйлы или острых трезубцев Дру-уга.

Большой, у которого кончились болты и «иглы», стоял между деревьев с палицей в руках, холодно наблюдая за происходящим. Сам он не спешил принимать участие в резне — лишь отоварил по голове одного их бойцов неосмотрительно приблизившегося к нему на расстояние удара.

Спустя полминуты всё было кончено. Некоторым из людей Ворона повезло сбежать, но большая часть всё-таки погибла. На ногах остались только шестеро — те, кого басовитому командиру удалось сплотить вокруг себя. Бойцы сохранили оружие и стояли, прижавшись друг к другу — окровавленные и сломленные.

Дру-уг, отключивший артефакт невидимости, раздобревший от съеденного коттар и радостно улыбавшаяся Лэйла медленно обходили их с трёх сторон.

— Мы сдадимся, господин, — прохрипел командир, с мольбой глядя на меня. — Если ты обещаешь, что оставишь нас в живых…

Он был растерян — слишком уже быстро и неожиданно всё рухнуло. И эта растерянность не позволила ему понять, что такие условия никому не интересны.

— Сдавайтесь, — равнодушно произнёс я.

Все шестеро тут же побросали оружие. Синхронно — так, словно они готовились к этому моменту всю жизнь. Очень зря, хотя никаких шансов у них уже не осталось — ни с оружием, ни без.

Я коротко кивнул. Командир, принявший мой жест за гарантию безопасности, с облегчением выдохнул. Судя по взгляду, он уже представлял, как будет рассказывать своим внукам о том переплёте, из которого ему чудом удалось выбраться.

Жаль, но не судьба. Мой кивок предназначался не ему.

Коттар предвкушающее зарычал, Дру-уг со свистом взмахнул трезубцами, а Лейла подняла над головой молот.

Командир всё понял, однако сказать уже ничего не успел. Через мгновение он и его люди были мертвы.

Я подошёл к Усачу и легко перерезал чёрным кинжалом последние сковывающие его «паутинки».

Краб и сам освободился бы буквально через полминуты, но это не помешало ему с благодарностью щёлкнуть клешнёй. Правда, тратить много времени на проявления чувств он не стал — уже в следующее мгновение в безразмерную пасть полетели остывшие останки обидевшей его магички.

Что же, как говорят, месть — это блюдо, которое подают холодным. И Усач самым непосредственным образом «проиллюстрировал» истинность данного утверждения.

Большой подошёл ближе. Он встал справа от меня, посмотрел на трупы несостоявшихся пленников, а затем негромко произнёс:

— Жестоко…

— Необходимо, — коротко ответил я.

— Ты говоришь точь-в-точь как моя маменька, милостивый государь, — ухмыльнулся Большой.

— Значит, — я качнул головой, — твоя мать кое-что понимает в этой жизни.

— Понимает, — согласился коротышка, а потом вдруг добавил: — Но не слишком ли высокую цену приходится платить за такое понимание?

Я поморщился. Вступать в философские прения после столь непростого боя мне совершенно не хотелось. Сейчас имелись занятия поважнее.

— Давай обойдёмся без морализаторства, — попросил я, а затем добавил, выразительно посмотрев на валявшиеся повсюду трупы, из которых торчали болты и «иглы»: — Тем более, не тебе читать мне нотации… Лучше возьми пример с остальных — заткнись и займись чем-нибудь полезным.

Остальные, к слову, действительно не теряли времени даром. Лэйла подняла с земли короткий, но широкий меч и, глядя на полированную гладь клинка, пыталась привести себя в порядок. Усач навёрстывал упущенное, забрасывая в свою безразмерную утробу всё, что мог переварить, а Дру-уг занимался любимым делом — собирал «доубычу».

Только набивший брюхо коттар сыто жмурился, лёжа на солнышке прямо в луже потемневшей крови. Жмурился, меняясь буквально на глазах. Лапы становились длиннее, шерсть гуще, а тело — мощнее. Если так пойдёт и дальше, то через пару дней зверь достигнет размеров взрослой особи.

— От ответа на вопрос обычно уходит тот, кто боится быть честным с самим собой, — глубокомысленно заметил Большой.

Несмотря на излишне длинный язык, ослушаться приказа коротышка не посмел и принялся вырезать из трупов пригодные для дальнейшего использования болты. Правда, делать он это решил в непосредственной близости от меня.

— А лишние вопросы обычно задаёт тот, кому хочется проблем, — наклонившись, я поднял с земли несколько метательных ножей. — И если вовремя не закрыть рот, то велик риск, что это странное желание неожиданно исполнится.

Большой хмыкнул. Он понял намёк и не стал развивать тему дальше. Всё правильно, тем более оправдываться за свои решения я в любом случае не собирался.

Во мне не было ненависти к погибшим бойцам, но тратить время на возню с пленными я не мог. А отпускать их глупо — они тут же вернулись бы обратно к Ворону. Поэтому выход оставался только один — ликвидация.

Жестоко? Да. Однако мы все знаем правила игры, а тем, кто с ними не согласен, лучше играть во что-нибудь другое.

— Всё было так, как ты говорил, маленький мой… — выразительно посмотрев на меня, сообщила Лэйла.

Она щурилась, видимо, ожидая каких-то объяснений. Я лишь пожал плечами. Мы с Вороном посещали одни и те же «университеты», поэтому ничего удивительно в моей осведомлённости не было.

Ворон действовал примерно так же, как действовал бы я сам.

Не дождавшись ответа на свой незаданный вопрос, Лэйла изящным движением стёрла последние брызги крови с щеки. Секунду полюбовавшись на себя в отражение, она с напускным безразличием добавила:

— Воронёнок действительно поделил людишек на три части… И одну из них доверил этой дуре Айе, представляешь⁇

Лэйла кивком указала на то место, где недавно валялся труп перекушенной пополам магички, а теперь виднелись лишь потёки крови. Это имя я уже слышал, но сожалеть о том, что мы с его обладательницей не познакомились лично, особого смысла не было. Мне с головой хватило «общения» с её друзьями — Саром и Качем.

Я молча шагнул в ту сторону, где бросил трезубец. Нужно было собрать снаряжение и выдвигаться в «Наречье» — девчонкам там оставаться нельзя. Пусть нам удалось разгромить отряд Сара, но Ворон в любой момент мог отправить в деревню кого-нибудь ещё.

Думать о том, что это уже могло произойти, совершенно не хотелось.

— Раньше глупенькая идиотка боялась открыть ротик в моём присутствии, а теперь, смотрите-ка, у неё своя шайка… — со злостью в голосе сообщила увязавшаяся за мной Лэйла.

Она явно завидовала успехам бывшей «подруги», даже несмотря на то, что эта самая подруга завершила свой славный жизненный путь в желудке гигантского краба. Я едва заметно усмехнулся. Одно слово — женщина.

Правда, уже в следующее мгновение злость в голосе Лэйлы сменилась радостью, а глаза задорно заблестели.