Лэйла ехидно улыбалась, но это была попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Глаза выдавали девушку с головой. В них читалось очень многое: и обида на родителей, отвернувшихся от дочери, которая, по сути, ничего плохого не сделала; и горькое сожаление о неслучившейся жизни; и вся та боль, которую ей пришлось испытать по дороге сюда.

Сильно сомневаюсь, что этот путь стал лёгкой прогулкой для избалованной девочки из богатой семьи. Тому, кто ел с золота, очень непросто привыкнуть к грязи, крови и дерьму. Неудивительно, что у Лэйлы случились неполадки с психикой.

А ещё теперь стало понятно, почему тот, чьё сердце стучало глубоко под землёй, решил приманить её образами спокойного семейного быта. Девушка мечтала о нормальной жизни… И я мог это использовать.

— Только не надо меня жалеть, маленький мой! Лучше дай мяса! — фыркнула Лэйла.

Девушке явно стало неловко. Похоже, она сама не ожидала, что решится на откровенность.

А вот для меня ничего удивительного в её поведении не было. Трудности сближают даже врагов, а мы с Лэйлой успели хлебнуть лиха.

— Если кого и нужно жалеть, — усмехнувшись, я бросил девушке ещё один кусок мяса, — то только тех, кому не повезло с тобой познакомиться… Представляешь, сколько людей остались бы в живых, если бы ты по-прежнему сидела в своей ложе, нюхала карамельные яблоки и любовалась на актёров в узких штанишках?

— О-о-о-о-х… — протянула Лэйла. — Про актёров в узеньких штанишках я совсем позабыла!

По губам девушки скользнула улыбка — мимолётная, почти незаметная, но она очень много значила. Впервые в ней не было затаённой злобы, ехидства или агрессии. Обычная нормальная улыбка обычного нормального человека.

Я улыбнулся в ответ. Это всегда помогает установить контакт.

Мне нужно переиграть Ворона, причём переиграть на подготовленном им поле. И Лэйле предстояло исполнить очень важную роль, в том спектакле, сценарий которого потихоньку «дозревал» в моей голове. Одна беда: роль эта непростая и весьма рискованная… И что-то мне подсказывало, Лэйла вряд ли придёт в восторг, когда узнает о моих планах.

Однако, как бы то ни было, я должен заручиться её поддержкой, и значит, стоит начать с малого. Ведь даже слона, как известно, лучше есть по частям.

— Видишь этих прекрасных парней? — я кивком указал на валявшиеся трупы. — Скоро здесь будут ещё пятеро точно таких же…

Под Древними сводами мне повезло познакомиться с жизненной философией «пальцев». И если я всё правильно понял, то они обязательно придут сюда, чтобы отомстить тому, кто так лихо расправился с их то ли братьями, то ли двойниками, то ли клонами. И значит, можно устроить им гостеприимную встречу…

А заодно превратить Лэйлу из вынужденного союзника, у которого просто нет выбора, в надёжного напарника, кровно заинтересованного в нашем общем деле. Благо психическое состояние девушки если не пришло в норму, то хотя бы стало чуть более стабильным.

Уж не знаю, что оказало столь мощное терапевтическое воздействие — то ли прогулка на свежем воздухе, то ли отсутствие Ворона… Лэйла говорила, что он «награждает безумием» и, видимо, без таких сомнительных наград даже в её контуженой голове наступило некое подобие просветления.

— И что с того, маленький мой? — спросила Лэйла. — Хочешь прикончить их?

Я кивнул.

— Зачем??? — удивилась девушка. — Нет, ягнятина у них, конечно, неплохая, но она не стоит того, чтобы связываться с такими ловкими ребятишками!

Лэйла верно оценила боевые возможности «пальцев». Однако если я прав, и они действительно ищут меня, то уйти сейчас означало потерять инициативу.

Учитывая, что нам и так предстояла весьма непростая встреча с Вороном, глупо «цеплять себе на хвост» отряд из пятерых крайне умелых воинов. По закону подлости они обязательно ударят в спину в самый неподходящий момент.

Правда, озвучивать результат собственных размышлений я не стал. Ни к чему Лэйле лишняя информация.

— Они могут помешать нам, — произнёс я.

— Нам? — Лэйла прищурилась. — Или тебе?

Да, в голове девушки явно прибавилось здравомыслия, и теперь обмануть её было бы не так просто… Впрочем, на этот раз я и не собирался врать.

— Мне, — честно ответил я.

— Во-о-о-о-т как? А ты не забыл, что мы застряли в Гиблом лесу? Здесь и без того хватает опасностей, и я не вижу ни одной причины, зачем мне искать лишние проблемы на свой зад!

— Во-первых, мы с тобой большие друзья… — усмехнулся я.

— О, маленький мой! — заливисто расхохоталась Лэйла. — Я люблю тебя всем сердцем, но неужели ты подумал, что моя мимолётная слабость действительно что-то значит⁇

Метафорическая маска, которую девушка носила последние годы, слегка сползла, и теперь Лэйла всеми силами пыталась натянуть её на прежнее место. Весьма предсказуемое, но совершенно бессмысленное поведение.

Фарш, как известно, уже не провернёшь назад. Я видел её истинное лицо, я видел её улыбку, и я видел её потаённые мечты.

— Во-вторых, — как ни в чём не бывало продолжил я, — без меня тебе не выбраться из Гиблого леса.

— Уже интереснее, сладкий мой, — признала Лэйла. — Но знаешь что? Тётушка Лэйла потрохами чует, что и тебе без неё никак не обойтись…

— Не обойтись, — кивнул я. — А тётушке Лэйле никак не обойтись без меня, потому что есть ещё и «в-третьих».

— Ну-ка, ну-ка, маленький мой… Удиви тётушку!

— Я могу отвести тебя в Академию магии.

Если раньше Лэйлу вела вперёд жажда мести, то теперь этого было недостаточно. Негативная мотивация всегда работает плохо. И значит, пришло время подбавить чуточку позитива.

— Чушь! — выдохнула моя самозваная тётушка. — Это невозможно!

Я ничего не ответил. Несмотря на показные сомнения в моих словах, Лэйла заглотила крючок. Слишком уж сильно заблестели её зелёные глаза.

— Хочешь сказать, что ты поможешь дойти мне до самого Ахена? — уже через мгновение, не выдержав распиравшего её любопытства, спросила девушка.

Я кивнул.

— Мимо всех инквизиторов? — с каждым словом Лэйла становилась всё бледнее и бледнее.

Я снова кивнул.

— Как ты собираешься это сделать?

Я улыбнулся. Пользоваться слабостью других людей — это моя работа. И чем меньше человек знает, тем проще её выполнять.

— Ты заплатишь за меня десять тысяч монет? — спустя мгновение спросила Лэйла. Она поняла, что подробностей не будет.

— Нет, — я качнул головой. — Но ты получишь шанс. А сможешь ли ты им воспользоваться или нет… Это уже будет зависеть только от тебя.

Я знал, что Лэйле никак не раздобыть такую чудовищную сумму. И она сама это прекрасно понимала. Но сейчас её глаза заволокло пеленой надежды, а надежда всегда верит в чудеса.

То, что я сделал, многие назвали бы подлостью, низостью и обманом. Кто-то более тактичный, возможно, придумал бы обтекаемые и приятные для меня формулировку. Однако всё это не меняло сути: мне нужно было заручиться поддержкой девушки, и я решил задачу наиболее простым способом.

Правда, где-то в глубине всё равно сидел грызущий нутро червячок… И это радовало. Пока он был со мной, я мог считать себя человеком.

— Если ты не врёшь, Феликс, — хрипло произнесла Лэйла, — то я готова сдохнуть за тебя…

— Пока рано, — усмехнулся я. — Сейчас у меня на тебя другие планы.

— Поделишься своими задумками, маленький мой? — Лэйла слабо улыбнулась. — Или собираешься устроить тётушке сюрприз?

Растрёпанная, с ошалевшими глазами, она выглядела так, словно только что получила по голове пыльным мешком.

— Никаких сюрпризов. Когда придёт время, ты всё узнаешь, — ответил я, мысленно добавив: «Узнаешь всё, что я посчитаю нужным тебе сказать».

— И когда же настанут эти чудесные времена?

— Скоро, — я смотрел девушке прямо в глаза, но моё внимание было сосредоточено на другом.

Я вслушивался в окружающие звуки, пытаясь уловить лёгкий шелест шагов по песку, скрип кожаной одежды или позвякивания метала. Пока вокруг царила умиротворяющие тишина, но она могла закончиться буквально в любую секунду.