- Все было так плохо? – решив пока отложить вопрос насчет возвращения в кабину перевел тему Лис, бросив возиться с облепившими его руки, шею и голову датчиками сканера, находящегося тут же. Сканер Вестар отключать не спешил, чутко отслеживая все изменения состояния подопечного.

Орв сокрушенно вздохнув, тяжело встал, подошел к своему раскрытому и наполовину пустому чемоданчику, и, достав оттуда свой планшет, передал его Джатту, предварительно открыв необходимый ему документ на нужной странице.

- Я знаю, почему Манула списали на переработку и уничтожение, - проговорил парень, пристально наблюдая за тем как меняется лицо его товарища по мере чтения полученных данных с бортового компьютера истребителя. – Этот Дракон убил своего первого пилота во время первых испытаний и серьезно покалечил второго при повторных. Ты его третья попытка.

- И похоже удачная – я-то жив, - возвращая планшет хозяину спокойно произнес Лис, безмятежно глядя на Орвара. – Поэтому все в порядке. Что там было у Манула в прошлом меня не интересует, главное – что нас ожидает в будущем. И единственное, что меня волнует сейчас, смог я подчинить эту машину или снова потерпел фиаско, как три года назад. Но как мне это проверить, если ты не пускаешь меня в кресло пилота?

- Даже не надейся уговорить меня поменять решение, - Орв был неумолим. – В ближайшие семь суток ты к Дракону и близко не подойдешь, пока не восстановишься.

- Я чувствую себя превосходно! – взвился Джатт, вскочив на ноги и едва не упав из-за внезапного головокружения. Мир, только набрав красок в его глазах, снова обесцветился под влиянием накатившей слабости и подзабытой ломоты в висках.

- Ага, превосходно, - саркастически заметил северянин, помогая опасно покачнувшемуся Лисару вернуться на место. – К твоему сведению, обычных пилотов после первичной калибровки к машинам пускают через месяц и под пристальным наблюдением нескольких врачей. Благодари, что даю тебе неделю, а то могу и стандартный месяц влепить без особых раздумий, если вдруг взбрыкнешь, ты меня знаешь. Кстати, ты больше не маг, - как бы между прочим добавил Вестар, усадив Джатта на импровизированную лежанку и спеша отойти от него подальше. – Поздравляю с прибытием в мир обычных людей!

- Да плевать я хотел на магию, - отмахнулся от него Лис, снова приваливаясь спиной к прохладному боку Дракона. – Все равно в космосе от нее никакого проку. Тут больше на это полагаться надо, - он выразительно постучал указательным пальцем себя по лбу.

- А там у тебя отродясь ничего и не было, - хмыкнул северянин, впервые за все время их беседы улыбнувшись и отойдя от него на шаг восхищенно воззрился на Дракона. – Ну хоть машину себе красивую отхватил.

- Завидуешь? – иронично приподнял левую бровь Лис.

- Упаси Трор! – воскликнул Орв, вновь обходя вокруг боевой птицы и любуясь ее хищными очертаниями. – Зато теперь, когда ты здесь относительно целый и в своем уме, не придется сдавать эту бочку с гайками на металлолом гоблинам! Да они эту ржавую посудину и так бы не приняли, - парень опять пнул Дракона по стальному боку, сразу же получив струю горячего пара в лицо откуда-то из-под крыла Манула. – Ай!

- Чего ты? – отозвался квартерон с другой стороны Дракона.

- Да эта табуретка с крыльями меня ошпарила! – крикнул возмущенный Орв из-под брюха истребителя, куда попробовал спрятаться от пара, и тут же получил по спине еще одну струю горячего воздуха. Форма защитила от жара, но Орв только еще больше взбесился. – Да черт тебя подери, отрыжка орканитского корабля!

Такого оскорбления Манул уже стерпеть не мог, окатив не успевшего вылезти из-под истребителя Вестара еще и холодной водой для полноты картины. В итоге через несколько мгновений перед Лисом стоял красный от злости и вымокший до нитки северянин.

- Только попробуй рассмеяться и я тебя ударю! – рыкнул он на пытающегося сдержать улыбку квартерона, но не успел взъяренный доктор закончить фразу, как вынужден был отплевываться от машинного масла, точным плевком Дракона угодившего ему прямо в лицо. И Манул не собирался останавливаться, гоняя Вестара по всему гаражу и почти не промахиваясь. – Ли, прекрати это! Пожалуйста!

Давно Лис не смеялся с таким удовольствием, наблюдая как совсем недавно франтоватый эскулап стараниями его Дракона превращается в чумазое нечто, рассерженное и свирепое.

– Манул, хватит мучить моего друга! Иначе кто будет штопать твоего пилота, если сейчас уморишь его лечащего врача?

Голосовая команда получена и тотчас же исполнена. Плевки прекратились как по мановению волшебной палочки, повергнув обоих парней в шок.

- Он что, только что тебя послушался? – Орв от удивления даже на некоторое время забыл о машинном масле, ручьями стекавшего с его волос и формы. – Без планшета, без проводов? По голосу?

- Очень на то похоже, - осторожно, чтобы не спугнуть удачу, кивнул Лисар, с разгорающейся в душе надеждой смотря на застывший стальным изваянием истребитель, вновь молчаливый и непоколебимый. – Неужели получилось?

Конечно, получилось. Манул что, зря столько времени убил на анализ прошлых инцидентов, чтобы провалить еще одно испытание? На свалку ему возвращаться совсем не хотелось.

***

Война. Слово, пропахшее порохом, смрадом сгоревших тел, вонью гниющих трупов, вобравшее в себя крики умирающих, стоны раненых и плач скорбящих по павшим…Две недели войны, проведенные на оккупированной врагами планете и ставшие для него адом. Прилетевший сюда гостем, он остался здесь пленником, бесправным и беспомощным. Ему доводилось участвовать в стычках на границах, сражаться с пиратами и контрабандистами, участвовать в предотвращении терактов, но все эти операции не шли ни в какое сравнение с массированной атакой по всем фронтам, целью которой был не налет – завоевание. Он на всю жизнь запомнит момент, когда при выходе из аэропорта, в мирном небе колонии А-2 фейерверками вспыхнули тысячи военных челноков, входящих в атмосферу и несущих в своих грузовых отсеках десятки тысяч орканитских солдат, у которых был один приказ: взять контроль над планетой любой ценой.

Имперцы оказались не готовы: на Тарн и А-2 как ближайшую к нему колонию напали практически одновременно. Три эльфийских левиафана контролировали космическое пространство у метрополии, два направлялись на А-2. Немногочисленная колониальная армия, не успевшая правильно среагировать и потерявшая драгоценные крупицы времени на бесполезные мирные переговоры, была раздавлена беспощадными нападениями орканитов, даже не пытавшихся вступать в диалог. Первая же дипломатическая миссия имперцев была безжалостно расстреляна еще на подлете без всякого предупреждения. Орканиты словно заявляли, кто здесь новые и настоящие хозяева, и на разговор с будущими своими рабами они были не настроены. В ходе жестоких боев во всех уголках А-2 имперская армия оказалась разгромлена и рассеяна, уступив превосходящему ее числом противнику, имперский флот в космосе разбит орканитской армадой, поддерживаемой двумя левиафанами. Погибло два крыла Драконов в самоубийственной атаке на эльфийского биомеханического монстра, а сколько дагров…От флота осталось меньше трети, под плотным огнем врага вынужденных отступить в сектор С, куда по слухам уже начинали стягиваться жалкие остатки имперских войск. Прокатившуюся по планете волну восстаний против орканитской экспансии жестоко подавили, зачищая все нежелающие покориться территории без всякого снисхождения к любой категории имперских граждан. Действия имперской армии во времена мятежа на А-12 на фоне зверств, чинимых орканитами на завоеванной земле, теперь считались едва ли не милосердными. По крайней мере имперцы щадили детей, женщин и стариков, чьи отцы, мужья и сыновья с оружием в руках выступили против законной власти, надеясь урвать и себе наиболее лакомые куски новых территорий. Орканиты были не столь щепетильны. Одного уничтоженного до основания города хватило, чтобы людям пришлось на время смириться ради сохранения жизни своих близких, но не смирить свой гнев.