Трех месяцев им не дали. Спустя три недели после соглашения с Вестаром Лиса посреди ночи разбудил сигнал боевой тревоги. Грянула война.

Орканиты при поддержке Вечного Леса оккупировали Тарн, разметали немногочисленные на планете солигийские войска, взяли в заложники императорскую семью и начали наступление на солигийские колонии в космосе. Против Солигии на Тарне на стороне орканитов помимо Вечного Леса и подконтрольного им Акаарского Халифата внезапно выступил обычно нейтральный Верд, недовольный монополизмом Солигийской империи в космосе и давно зарившийся на пару планет Империи в секторе А. Наплевав на международный договор о неприкосновенности государственных границ в пределах Тарна как планеты, на которой изначально зародились все эти страны! Неудивительно, что неукоснительно соблюдавшая все соглашения Империя не сдержала натиск и сдала свои позиции на родной планете, подставив под основной удар свои колонии в космосе.

У Лисара зеленели глаза от ярости при чтении сводок новостей в Сети, буквально кричавших о торжестве орканитского оружия над хвалеными имперскими войсками, что терпели поражения и теряли планету за планетой. Лишенные единого командования имперские генералы не могли прийти к взаимному согласию, бросая на врага подконтрольные им войска как Трор на душу положит, не считаясь ни с чьим мнением и действуя по своему разумению, в итоге неизменно проигрывая бои и бесцельно губя тысячи солдат своим неумелым командованием. Три сотни лет мира, изредка прерываемого мелкими стычками с соседями на границах и быстрогаснущими вспышками междоусобиц, не пошли Империи на пользу – солигийцы разучились воевать, сохранив умение только обороняться. Да, у них была более совершенная техника, были солдаты, были ресурсы, но все это нивелировалось до нуля бездарным командованием и чудовищной дезорганизацией, всплывшей в самый тяжелый момент. Все техническое преимущество Империи меркло в сравнении с организованностью и железной дисциплиной в стане врага. Солигия готовилась к этой войне семь лет, в то время как орканиты планировали захват новых территорий с самого начала освоения космоса, а эльфы о реванше над приспешниками Темного, лишившего их бессмертия две тысячи лет назад, мечтали с самого его падения. Имперцы же сражались с бандитами, тестировали новые истребители, подавляли редкие мятежи в колониях и пытались вести войны с гипотетическим врагом в симуляторах. Но реальность не симуляция – здесь единожды проигранный бой не переиграешь, а погибших не воскресишь.

За неполные две недели имперцы окончательно потеряли связь с Тарном и лишились половины колоний сектора А, напрасно положив более половины своих войск и додумавшись наконец попытаться скоординировать свои действия. Ряды орканитов стараниями адмирала Соболана, одного из немногих военачальников не понаслышке знающего как вести боевые действия, солигийцам проредить все же удалось, но когда ситуация орканам показалась выходящей из-под контроля им на помощь пришли эльфы со своими левиафанами.

Левиафаны…Не будь остроухие их врагами Лисар ими бы, наверное, восхищался. Боевые левиафаны ничем не напоминали те три полудохлых судна, что были продемонстрированы несколько лет назад гражданам Империи и Вечного Леса как совместный проект и о которых с таким презрением когда-то отзывался Орвар, сетуя на их дороговизну и высокий риск серьезной поломки. В половину больше любого солигийского флагмана эльфийский боевой монстр отличался большим количеством плазменных пушек, обслуживался громадным количеством персонала, мог переносить на себе до сотни орканитских истребителей и транспортников и до пяти тысяч солдат противника для наземных операций. Обладая плотным силовым полем энергетического щита левиафан оказался не по зубам ни для линкоров, которых расстреливал еще на подлете, ни для юрких Драконов, создававшихся как раз для подобных целей. Империя сама того не подозревая дала своим извечным врагам серьезное оружие массового уничтожения, а эльфы оказались хорошими учениками, сумевшими превзойти своих учителей. При финансовой поддержке орканитов, которых полвека обхаживали остроухие, постепенно склоняя на свою сторону в борьбе против Солигии и Проклятого рода, вассального зайцам Халифата и далекого, но столь же недовольного Верда эльфы втайне от Солигии в глубинах орканского сектора В смогли построить пять биомеханических кораблей, в основе которых лежала опробованная ранее конструкция левиафанов. Кажется немного, но такого количества хватило за глаза, чтобы уничтожить тарнийские войска Солигии, закрыть планету-метрополию и отвоевать половину сектора А вместе с проблемной колонией на А-12. Пусть левиафаны из-за своей громоздкости не могли летать в глубоких слоях гиперпространства, это с лихвой окупалось их эффективностью на поле боя. Даже до глупых голов имперских генералов стало доходить – чтобы выиграть войну или хотя бы свести ее к ничьей надо прежде всего разобраться с этими монстрами, для чего необходимостью стало объединение войск и образование единого командования.

С самого начала войны повсюду производились рекрутские наборы, приветствовалось добровольное вступление в армию, снова призывались ранее отправленные в отставку офицеры и вернувшиеся на гражданку военные – имперской армии при таких потерях нужны были солдаты, и солдат требовалось много, очень много. Лису пришлось пережить страшный скандал, который устроил ему Вестар, едва тот узнал о желании Джатта записаться добровольцем на фронт. Северянин швырялся в него планшетом, показывал результаты анализов, угрожал убить упрямца на месте, утверждая, что лучше тому погибнуть от рук Вестара и послужить науке сдав свое тело в ближайший анатомический театр…Ссора быстро перешла в потасовку, из которой Орвар с легкостью вышел победителем, чем и заставил строптивого квартерона все же передумать.

- Послушай, Джатт, - говорил Вестар Лису, переводя дух и с раздражением в глазах обозревая возникший в ходе драки беспорядок в его кабинете. – Незачем тебе идти в простые солдаты. Грязь месить и стрелять из ружья сможет каждый второй и каждый третий, твои умения лежат совсем в другой плоскости. Обычный солдат легко заменим, в то время как хорошего инженера, отлично разбирающегося в военной технике найти гораздо сложнее. Корабли, транспортники, истребители и даже Драконы ломаются, их подстреливают в бою, они разбиваются во время дальних перелетов, их пушки плавятся, а системы жизнеобеспечения выходят из строя. Кто будет приводить их в порядок, конструировать новые машины и латать обваливающуюся обшивку, если все инженеры и механики в едином порыве уйдут на фронт отстреливать врага? Ремдроиды без контроля их оператора и инженера всего лишь груда ненужного металла, не умеющего самостоятельно мыслить и действовать.

- Но я хочу сражаться! Хочу защищать свой дом! – Лис со всей силы саданул по столу, заставив лежащий экраном вниз монитор компьютера жалобно трепыхнуться, а стол чуть прогнуться под силой удара. – Я не могу сидеть в тылу подобно трусливой крысе!

- Ты думаешь, мне легко находиться здесь, когда моя невеста рискует жизнью перевозя военные грузы с планеты на планету под огнем неприятеля? – в серых глазах Орвара засверкал гнев. – Когда вся моя семья заперта на Тарне, и я даже не знаю живы ли они? Когда мой друг в кабине истребителя спасая важные разведданные пытается уйти от погони нескольких орканских корветов, засекших его на своей территории и намеревавшихся его непременно уничтожить? Я также как и ты сгораю от желания надеть солдатскую форму и идти истреблять поганых орканитов и сумасшедших эльфов как бешеных собак, не жалея никого из них. Однако я нахожусь здесь, на третьесортной космической базе и нянчусь с одним придурком, не желающим видеть очевидное! Я нахожусь здесь, потому что мое место именно тут, рядом с ранеными и умирающими, что поступают сюда с завидной регулярностью. Я нахожусь здесь, потому что мое сражение с врагом, вероломно напавшего на мой дом, проходит именно тут! Мой самый важный бой проходит за операционным столом очередного смертельно раненого солдата или пилота, которого я вопреки всему пытаюсь спасти и вырвать из лап Смерти! Потому что каждый выздоровевший и снова вернувшийся в строй солдат может стать той самой имперской соломинкой, что переломит спину эльфийскому верблюду! Может я тыловая крыса, но я по крайней мере весьма полезная крыса, в отличие от того нытика, что сейчас сидит напротив меня! – высказавшись Вестар вдруг поник и сгорбился, словно из него выкачали все силы, ушедшие на его пламенную речь, не глядя на прерванного на полуслове Джатта.