Очнулась она от удара о пол, на который Бика выпала из кабины симулятора будучи в бессознательном состоянии от удара электрошока, полученного вследствие наказания за проигранный бой. И первым, что она увидела перед собой, были начищенные до зеркального блеска сапоги сержанта Балдева. Девушка скрипнула зубами, тут же болезненно поморщившись из-за пронзившей все тело острой боли. Полежала полминуты, отдышалась и, не обращая внимания на страшную ломоту в костях, с трудом встала. Неторопливо отряхнув одежду от пыли и расправив складки смявшейся формы Бика гордо выпрямилась перед напарником, не желая демонстрировать свою слабость ненавистному акаарцу. Особенно сейчас, после ее досадной ошибки.

- Вы нарушили приказ, - ничего не выражающим тоном проговорил Балдев, дождавшись когда девушка перестанет опасно покачиваться из стороны в сторону и сфокусирует на нем свой взгляд. – Из-за Вашего необдуманного поступка Империя потеряла двух пилотов вместе с пилотируемыми ими машинами. Убытки, что понес флот вследствие Вашего неподчинения, составляют около четырех миллионов таров, в то время как орканитский корвет, разнесенный в пыль после столкновения с дагром на полной скорости, не стоит ни гроша. Внимание, вопрос: стоил ли риск двух жизней имперских пилотов?

Бика молчала, не мигая взирая на спокойного как скала сержанта и пытаясь отыскать на его смуглом бесстрастном лице хотя бы тень той боли, что он испытывал сейчас, пройдя через электрошок гораздо более сильный, чем получила она сам. Но в карих глазах акаарца читалось лишь ледяное равнодушие, бесившее и пугавшее до дрожи одновременно. Балдев как всегда был хладнокровен и сосредоточен, его форма идеально выглажена, а лицо невозмутимо, словно и не он только что таранил своим истребителем вражеский корабль, находясь под плотным огнем лазерных пушек.

- Итак, что Вы скажете в свое оправдание? – спросил сержант, не дождавшись от девушки хоть какого-то маловразумительного ответа на свой предыдущий вопрос.

- Мы победили, - упрямо вздернув подбородок и тряхнув огненно-рыжими волосами выдала Бика, внутренне съеживаясь от плохого предчувствия. Она сознавала, что была неправа, но честно признать свою вину ей не хватало духу и мешала пресловутая гордость. – А победа стоит любых жертв!

- Никакая победа не стоит зазря потерянных жизней, - тихие слова Балдева произвели эффект пощечины. – Если бы Вы, графиня, - Бика вздрогнула, – соизволили бы послушаться меня, Вашего командира, то сейчас в руках Империи был бы орканитский корвет с командой, которую можно допросить с пристрастием и вытрясти из нее полезную информацию, два пилота остались бы живы, а средства, потраченные на их образование и их машины, не канули бы в небытие мертвым грузом. Сорок минут, графиня, - казалось бы ничего не изменилось ни в тоне, ни в выражении лица Балдева, но промелькнувшая на краткий миг еле сдерживаемая ярость в его глазах заставила девушку испуганно отшатнуться от него словно спасаясь от удара. – Сорок минут, - повторил все тем же равнодушно-могильным тоном парень, будто ничего не заметив. – Именно столько требовалось подкреплению добраться до нас, в то время как корвету до орканитской границы примерно часов двенадцать-четырнадцать при той скорости, с которой мы его засекли.

В пустой в такой поздний час симуляторной повисло гнетущее молчание, прерываемое лишь отдаленным гулом машин, поддерживающих систему жизнеобеспечения базы. Бика держала паузу, не зная, что еще сказать в свое оправдание и медленно понимая, что сегодняшнее происшествие на тренировке явно та соломинка, что ломает спину акаарского верблюда. Балдев также не проронил ни слова, просто смотря девушке прямо в глаза и как будто чего-то от нее ожидая. А та все не могла понять, что же он хочет от нее услышать. Слова извинения? Признание своей неправоты? Обещание, что впредь этого не повторится? Бика еле сдержала презрительную усмешку. Она никогда не опустится до подобного, тем более перед этим плебеем, лишь по странной прихоти судьбы пробившимся в пилоты.

Джагджит Балдев всегда раздражал ее, с самого своего первого появления в Академии. Выросшую в традиционной аристократической семье Бику буквально коробило от одного только его присутствия рядом. Как! Грязный акаарский мальчишка, посмевший поступить в Дризорскую Академию да еще и в Летный корпус, кузницу солигийской аристократии! Она могла еще смириться с Отреченными Лисаром и Орваром, в чьих внешности и поведении несмотря на заявленный низкий статус все же проглядывало что-то благородное, но с Балдевом…Это было выше ее сил! Но и ниже ее достоинства обращать на такую досадную мелочь свое внимание. Однако как назло, эта «мелочь» каким-то образом постоянно оказывалась в центре ее поля зрения. Слишком отличающийся не только внешностью, но и характером, а потому привлекающий. Мало того, что он угодил в компанию Ли и Орвара, с самого начала учебы выделявшихся не только броской внешностью, но и умом, так еще акаарец имел наглость обгонять ее по всем предметам, чего Бика уже никак не могла спустить. А потом он еще и стал преследовать ее в ночных вылазках в город, которые девушка регулярно совершала, опьянев от свободы и отсутствия родительского контроля. Сколько раз он обламывал ей все веселье, появляясь словно из ниоткуда и буквально силком оттаскивая ее назад на территорию Академии! Сколько раз он спасал ее от Стражи и чрезмерного внимания пьяных придурков в тех барах, куда ее заносило! И сколько пощечин она ему отвешивала после каждого такого случая! Бика давно со счету сбилась, и это бесило. Бесило все, связанное с этим проклятым акаарцем, мимо которого она до сих пор не могла спокойно пройти мимо, не попытавшись задеть или оскорбить, лишь бы вывести его из этого постоянного спокойного состояния. Слишком спокойного, точнее безразличного. А безразличие к себе Бика также не терпела.

- Мне это надоело, Бика, - так ничего не дождавшись от напарницы, устало вздохнул акаарец, отворачиваясь от нее и проходя к круглому иллюминатору, в котором мерцали звезды на черном полотне космоса. – Надоели препирательства с тобой по поводу и без, твои саботажи и твои капризы. Я терпел тебя пять лет в Академии, больше у меня нет сил. Устал. Поэтому завтра с утра подам прошение на твою замену. И пусть этим поступком я распишусь в своей полной непригодности как командира двойки, но мне плевать. В любом случае это лучшее, что я могу сделать для нас обоих.

- Ты не сделаешь этого, - Бика не верила своим ушам. Всегда такой терпеливый к ее выходкам Балдев вздумал избавиться от нее? Бросить? Вышвырнуть из двойки и заменить кем-то другим? Да она же неповторима!

- Сделаю, - твердо возразил ей молодой человек, все также не оборачиваясь. – Сделаю и жалеть не буду. Уверен, и тебе, и мне это только пойдет на пользу. Тебе подберут кого-нибудь более соответствующего твоему статусу, а желающих летать со мной на базе и так хватает. Один точно не останусь.

- О да, не сомневаюсь. И кто же будет твоей новой напарницей? Оюна, Навчина, Йерана? Эти дикарки из провинций? – ядовито осведомилась девушка, прожигая прямую как палка спину Балдева взглядом полным ярости. – Выпускницы третьесортных летных училищ?

- Филиалы Академии на других планетах Империи вряд ли можно назвать третьесортными, - одернул ее парень, наблюдавший за девушкой в отражении зеркальной рамы иллюминатора. – Песочат их там не хуже чем на Тарне. Тем более что калибровку все проходят в метрополии, так что в их способностях у меня нет причин сомневаться.

- Да все равно! – вспыхнула Бика, вихрем подлетая к Балдеву и схватив того за плечо заставляя его развернуться к ней. – Тебе здесь не найти пилота моего уровня! Я лучшая! А эти провинциалки мне и в подметки не годятся! Ты ведь сам знаешь!

- А ты никогда не думала, что это тебе до уровня этих самых провинциалок из третьесортных училищ как до Тарна с Д-13 на орканитском транспортнике со сломанными двигателями? – кривя губы в ироничной усмешке вкрадчивым тоном поинтересовался Балдев. – Твое самодовольство, Бика, застилает тебе глаза и мешает узреть истинное положение вещей. Не пора ли пересмотреть свои взгляды на жизнь? Да, ты хороша в полетах, этого у тебя не отнять, но битвы выигрывают не столько оружием, сколько умом, а умом ты, судя по сегодняшней тренировке, не блещешь. Иначе бы подчинилась моему приказу, а не бездумно лезла бы в пекло! – заметив, что его собеседница хочет что-то возразить, чуть добавил металла в тон сержант, принуждая ту промолчать. – На этом фоне кандидатуры вышеназванных пилотов смотрятся гораздо выгоднее твоей. Они неглупы, исполнительны и…