- А как же принцесса? Почему у неё это получилось? – единственный аргумент, который смогла придумать Эмили, тут же был ей использован.

- С принцессой другая ситуация. Там всем было понятно, что принцесса просто не могла выбрать кого-то из Герцогов, дав тому шанс возвыситься над другими. Поэтому выбор пал случайно, на самого не родовитого и не известного дворянина. Можно сказать, что это был акт щедрости со стороны принцессы. Кроме того, тогда она не могла танцевать с братом, в отличие от этого раза. В тот раз принц танцевал с тобой по случаю твоего дня рождения, в этот раз, всё по-другому, – хоть Джо и не был давно в столице, это не значит, что отец не слал ему подробные письма, рассказывая о том, как здесь обстоят дела. Джо старший сын и наследник, который унаследует от отца всё, поэтому ему естественно нужно знать, что происходит не только снаружи, но и внутри.

- А что дальше? – выслушав брата, спросила Эмили.

- Сейчас увидишь, – подмигнув ей, ответил Джо. – Итак, господа, я решил немного скорректировать правила. Добавим небольшие ограничения. Попрошу сюда прийти всех юношей, кто старше 14, но младше 18, а так же тех, кто имеет ранг не ниже 3-его. Естественно магического, друзья. И да, попрошу не стесняться тех, кто стоит далеко от нас. Уверен, даже если у вас уже есть партнёрша для танцев, просто проверить себя – то, что нужно. Быть может, сейчас мы узнаем сильнейшего мага 3 ранга из тех светлейших господ, что присутствуют на нашем вечере, – он осмотрел всех, кто стоял в сторонке, держась подальше, от меряющихся друг с другом силы Маркизов и Герцогов.

Поэтому, неохотно, но многие начали подтягиваться. Но таких было немного, большинство же с азартом восприняло предложение проверить свои силы. Поэтому через пару минут, недалеко от Джозефа собралось порядка 25 юношей. Все они имели 3 ранг, и подходили по возрасту. В целом, без зазрения совести можно сказать, что это свет королевства. Большинство из них достигнет, минимум 4-го, а часть – 5-го ранга. Быть может, кто-то сможет взять 6-ой ранг, и принять дела и титул от отца, минуя старших наследников.

Конечно, было ещё много тех, кто не подходил по возрасту, кто имел 3 ранг, но уже был старше 20. Были и те, кто ещё не достиг 3 ранга, но для которых это только вопрос времени. И, конечно, те, которые не присутствовали на этом мероприятии. Но даже так, тех, кто подпадал под такие суровые ограничения, оказалось много.

- И так, условия довольно простые. Кто сможет выстоять дольше всех под моим давлением силы, тот и победил. Есть какие-то вопросы или возражения? – спросил на всякий случай Джо. – Нет? Тогда начнём.

После этого от Джо начала исходить сила, непреодолимая мощь, которая упала на участников. Постепенно уровень силы повышался, и один за другим участники уходили в сторону. Когда ушло 5 человек, Маркус к этому времени тоже захотел уйти. Вообще, он изначально не хотел в этом принимать участие, но взгляд Джозефа заставил его поучаствовать в этом фарсе. Но раз ему всё равно пришлось принять участие в испытание, он решил почувствовать на себе, мощь мага 5-ого ранга.

Спустя время, он в целом всё понял, дальнейшее давление ничего нового для него не принесло бы. Поэтому, когда очередной человек отвалился, он и сам поспешно захотел уйти. В целом, то давление, которое он испытывал, было сильным, но далёким от того, чтобы свалить Маркуса на землю. Однако соревноваться с кем-то из Герцогов он не горел желанием. И самым разумным шагом было уйти в сторону. Как только он это решил сделать, и даже сдвинулся на шаг в сторону, на него обрушилось такое давление, что он просто не смог сдвинуться с места.

Подняв взгляд, он увидел, что Джо смотрит именно на него. В нём не было гнева или чего-то ещё такого. Там был только интерес. Посмотрев на других участников, Маркус увидел, что разом отвалилось 10 участников, которые не смогли выдержать такое давление. Один из них, даже не смог уйти в сторону, поэтому упал на месте. Но Джо сразу убрал с него давление, после чего юноша смог спокойно встать с земли.

Давление увеличивалось, и Маркусу приходилось задействовать все свои силы. И пока остальные уходили в сторону, Маркус никак не мог сдвинуться с места. Джозеф просто не давал ему это сделать. Поняв, что Маркус его раскусил, Джозеф просто улыбнулся.

А тем временем, остались стоять только три человека. Маркус и два Герцога. Поэтому, план Маркуса о том, чтобы уйти, не привлекая внимания, провалился с треском. Если до этого его не замечали в толпе, то сейчас не увидеть среди трёх людей Маркуса было бы просто невозможно.

Давление меж тем увеличивалось, а Маркус всё никак не могу уйти в сторону. Кроме того, это явно был его предел. Но он не хотел даже в такой ситуации применять магию крови. Герцоги же выглядели неплохо, поэтому Маркус тут явно был слабым звеном. Джо видимо так же это понял, потому что, в следующий момент, когда на двух Герцогов обрушилась ещё большая сила, над Маркусом тяготела всё та же мощь. Правда, никто из этой троицы, впрочем, как и остальные гости этого понять не могли. Джозеф оградил их от остальных гостей и зона, на которой они находились, была под его полным контролем.

Через 5 минут, буквально синхронно из строя выбыли два Герцога. Они стояли рядом друг с другом, поэтому отряхнувшись, один из них спросил.

- Кхм. Кто победил? – так как они упали почти одинаково, то не один из них не был уверен, кто же победитель. И чтобы не опозориться, решили довериться Джозефу.

- Я думаю тут всё очевидно, – Джозеф указал рукой куда-то за их спины. Они оба синхронно улыбнулись и увидели, покрасневшего Маркуса, который держался из последних сил. Как только два Герцога повернулись, то буквально через пару секунд давление спало с него, и он смог вдохнуть полную грудь воздуха. – Что же, господа. Победитель определён. Поздравляю всех с участием. Уверен, что проведи я такое испытание через год, то мне бы пришлось изменить критерии. Так как часть из вас достигла бы 4 ранг. А теперь. Танцы, – и сразу же прозвучал хлопок в ладони, после чего заиграла музыка.

Каждый направился к своей партнёрше, исключением не стал и Джо, который напоследок сказал:

- Наслаждайся вечером, сестрёнка. Только помни, что теперь у него появилось как минимум на несколько проблем больше. Поэтому помни, что твои хотелки могут стоить кому-то жизни. Подумай ещё раз, хочешь ли ты этого? Насколько эгоизм просочился в твоё сердце? И самое главное, будет ли человек, которого ты так подставляешь своими хотелками, любить тебя? Держа в подвале человека, ты не заставишь его искренне тебя полюбить. Несмотря на все свои старания, – прошептав сестре на ухо слова, Джозеф, молча, удалился к своей возлюбленной, с которой он хотел потанцевать.

Глава 4: ЗПА. Часть 1.

- Маркус, – Эмили подошла к победителю импровизированного турнира, который устроил её брат. – Я и не думала, что ты настолько силён, – поправив локон волос, Эмили улыбнулась.

- Да… Я и сам не знал об этом, – Маркус увидел улыбающуюся Эмили, и решил, что провернуть это дело было явно не её идеей. Поэтому, несмотря на то, что он был недоволен, на неё смысла злиться не было. От влюблённых и глупых трудно ожидать разумности.

Кинув взгляд на Софию, которая только слегка кивнула, всё понимая, Маркус протянул Эмили руку, приглашая её на танец. Во время танца он чувствовал на себе не только гневные взгляды, которые объяснялись не тем, что он танцевал с Эмили, а тем, что он превзошёл многих гордых юношей, что считали себя лучше других. Но так же были и заинтересованные, которые по-новому смотрели на Барона Маркуса Гюдо.

Танцы, которые длились минут 20, завершились, как завершился и вечер, с которого потихоньку начали уходить гости. Одним из таких как раз был Маркус, который попрощался с Эмили и, найдя Софию, которая закончила танец с каким-то юношей, поспешил убраться из этой зловещей обители.