– Я мечтал когда-нибудь увидеть тебя... – его искусанные обветренные губы расплылись в какой-то ненормальной улыбке. – Ты стала ещё прекраснее.

– Ромери, зачем ты пришёл?

– Я не могу без тебя. Жить вдали от тебя ещё невыносимее, чем видеться с тобой и знать, что ты недоступна.

– Не стоило приходить. Мы с тобой попрощались перед моим отъездом.

– Ты использовала на мне свои химические штуки! – в ход пошли обвинения.

– Я хотела, чтобы ты избавился от чувств ко мне, – не стала я отпираться.

– Знаешь, два месяца мне казалось, что я к тебе остыл, но я знал, что это наведённое равнодушие. А когда эффект прошёл... Лия, больше никогда и ни на ком не испытывай это, чем бы оно не было. Я... Я даже стоять прямо не мог – настолько меня ломало! С этой болью невозможно ни спать, ни есть, ни дышать нормально. Я побывал в аду, Лия! И тогда я украл в лавке травницы яд и выпил.

– Так ты лишился магии?

– Да, – он опустил голову. – Какой-то идиот спас меня и выходил. А зря.

– Натворили мы дел, – вздохнула я.

– Теперь моя любовь к тебе ещё безнадёжнее, но, Лия, я не могу... Прошу тебя, умоляю, дай мне зелье, которое положит конец моему жалкому существованию. Если ты не можешь ответить мне взаимностью, яд – это лучшее, что ты можешь для меня сделать.

– Нет! – мой ответ был резок. – Ты мог окончить академию и достойно прожить жизнь и без меня! Если ты такой слюнтяй, что не способен признать свои ошибки и жить дальше, то не смей перекладывать на меня ответственность за свою смерть! – говорила я жёстко, но лишь для того, чтобы Ромери протрезвел от своих чувств.

Я уже собиралась выпроводить его, когда в коридор вошёл Эдриан.

– Что здесь происходит? – да уж, вот где по-настоящему грозный тон. – Часы посещения для посторонних уже завершились.

Не знаю, как, но Ромери всё понял.

– Так, значит, ты нашла себе новую любовь, – горько ухмыльнулся он. – Что ж, ясно... – он медленно, пошатываясь, пошёл прочь от меня, но притормозил возле Эдриана: – Полюбуйтесь. Стоит вам проколоться, и вы станете для неё никем. Лия не прощает ошибок. И она не та, за кого себя выдаёт, – это были последние слова Ромери, прежде чем он навсегда исчез из моей жизни.

Таким Лидия увидела Ромери в последний раз

А спустя полчаса, вместо короткого, но жаркого рандеву в спальне, мы с Эдрианом тёрли за жизнь:

– Значит, ты за мной следишь? – лучшая защита – это нападение.

– И, как оказалось, не зря. Кто это был?

– Мне неприятно твоё недоверие, но я отвечу: с этим парнем я встречалась на первом курсе, а так как вступать с ним в близость я не стремилась, он изменял мне направо и налево, поэтому мы очень скоро расстались.

– Ты ауру его видела?

– Разумеется. Но если у человека не всё в порядке с головой, я здесь причём?

– Притом, что парень повёрнут на тебе.

– Это его проблемы. Давай не убудем рыться в моём прошлом.

– Что он имел в виду, когда сказал, что ты не та, за кого себя выдаёшь?

– Может, что я не такой ангел, каким кажусь?

– Ты никогда не казалась мне ангелом, – цокнул он языком.

– Ах, так? А нечего было хамить мне при первой встрече!

***

Награждение героев, одолевших армию мертвецов, состоялось в начале июня, перед сессией. Нас пригласили в императорский дворец на празднество и бал.

Эдриан, получивший одно приглашение на всех, отнюдь не пришёл в восторг. Кажется, у него аллергия на слово «танцы».

Мне бы радоваться предстоящему веселью, но, во-первых, я – личность известная в широких кругах. Меня все знают! Во-вторых, мне не хотелось бы, чтобы Эдриан узнал мой маленький секретик таким образом.

Но делать нечего. Император Ардантариэль не приемлет отказов. Мы идём на бал!

Даже Эдриану не удалось отвертеться, поэтому он начал готовиться к событию ещё в мае. Пошив костюма, репетиции танцев со мной в зале, заучивание высокопоставленных персон по портретам (папину и свою карточки я предусмотрительно убрала из подборки, а вот мамину оставила).

И вот, день «икс» настал. Родня предупреждена, что я сегодня Лия, а папа – не папа, а мой старший брат Лиэль.

Портал, объявление нас по именам в холле, размещение в гостевых покоях... Мне пришлось остановиться не в своих, где я обычно живу, когда гощу у родных, а в маленьких и скромных – конспирация, будь она неладна!

Эдриана, словно поиздевавшись, поселили в противоположном конце коридора от меня, вместе с солдатами гарнизона. А к нам приставили Бартоломью де Уолша.

Но самое печальное, что во вторую спальню моих покоев поселили Элизабет Тули, и у нас была одна ванна на двоих!

Это кошмар!

Утешает одно: «Крошка» Тули «обрадовалась» соседству ещё больше меня. И хотя мы обе во время нападения нежити показали себя наилучшим образом, нас это не сблизило.

– Чур ванну надолго не занимать! – предупредила я её.

– Не борзеть, адептка! – командирским голосом отчеканила она.

– Здесь устав не работает, расслабься, – отмахнулась от неё и ушла к себе в комнату. Ишь, будет она мне ещё тут указывать!

***

На званом обеде я увидела изменившуюся Мартину.

И если я присутствовала на её свадьбе в марте и лицезрела, так сказать, промежуточный вариант, то Эдриан побледнел лицом и уронил нижнюю челюсть.

Богиня, да у нашего всея академии культурный шок!

Мартина в молочно-сером кружевном платье, с чуть выпирающим животиком смотрелась донельзя женственно. Куда-то делась бугристая мускулатура и широченные плечи, и наша орчанка превратилась в прекрасную принцессу!

Что ни говори, а у нас будет замечательная императрица, достойная смена тёте Эвелин.

Ещё больше порадовал меня довольный жизнью и сияющий от счастья Амавер. И пусть теперь он делится самым сокровенным не со мной, а с Мартиной, я не ревную. Они замечательная пара!

Лидия

К моему великому сожалению, это был не маскарад, и мой светлый лик узрели все. А когда нас с папулей объявили как простолюдинов, по залу поползли шепотки, которые мне, ну, очень не понравились.

Знала бы я, какой сумасшедший вечер меня ждёт, пришла бы в маске! Или вообще сбежала!

Но пока церемония шла своим ходом и нас по очереди вызывали для вручения орденов за отвагу. Мы удостоились особой чести – сам император выдавал нам коробочки с наградами и зачитывал несколько слов о подвиге каждого героя.

Элизабет Тули, к слову, помогала удерживать магическую защиту во время атаки и едва не выгорела полностью. Достойно уважения. Но Эд всё равно мой!

Командарм Эдриан Дарс получил целых две награды: за умелое руководство и отвагу в бою.

Да, мой любимый ректор герой, но я знаю, кто заслужил не два, а десяток орденов! Но этому герою, точнее, героине, не нужны человеческие цацки.

Розочка. Мало того, что она разнесла половину вражеской армии, так ещё и прибрала за собой, так что тела мертвяков послужили благой цели прокорма для Розочкиных детей. Благодаря ей мы все живы. А в скором времени её детки подрастут и найдут своё место в жизни.

В общем, Северная академия теперь противопоказана арахнофобам.

Тем временем в большом зале для торжеств собрался весь цвет нации. Все ждали главного: танцев!

Ну, ладно, кое-кто этого боялся и призывно ловил мой взгляд.

Наша с Эдрианом конспирация грозила разлететься к чертям, когда он сверлил меня взглядом перед началом танцевального кошмара.

Сегодня Эд был в чёрном костюме с золотистым воротником и обшлагами. Мой мужчина и его шикарный строгий наряд привлекали к себе внимание дам, и я, кажется, начинаю немного ревновать!

– Да начнётся бал! – объявил церемониймейстер, а спустя несколько секунд оркестр заиграл первые аккорды вальса.

Не успел Эдриан сделать пары шагов ко мне, как меня уволок в зал знакомый модельер, прославившийся эпатажными платьями.

– Лидия, дорогая, ты просто создана, чтобы дефилировать по подиуму в моих шедеврах, – курлыкал мне на ухо господин Роуэн де Шивальди. Его долговязая сухопарая фигура двусмысленно нависала надо мной, хотя этот дядька годится мне в дедушки.