– Есть в нём что-то такое... притягательное, – призналась она.

– Он женат. Прочно и верно. Жену любит больше жизни. Других женщин для него нет, – раскрыла я секрет.

– А сразу было не сказать? – слёзы у блондиночки уже высохли, но глаза по-прежнему остались красными и опухшими, и теперь со злым прищуром они и вовсе превратились в щёлочки.

– Вообще-то это закрытая информация.

– О, ну, надо же, – издевательски ответила она, – мне оказали честь!

– Если ищешь кого-то знатного, не распаляйся на всех сразу.

– С чего это ты вдруг такая добренькая, советы тут мне раздаёшь?

– Показываю тебе пример, что девушка без червоточинки нравится людям больше испорченной эгоцентричной девицы.

– Я не такая! – и Шиара снова ударилась в слёзы, а потом так расклеилась, что поведала свою печальную историю от и до.

Просидели мы в душевой часа два, и проклятийница открылась мне с неожиданных сторон. Оказалось, нашу куколку всё детство гнобили, у мачехи любимой забавой было «доведи сиротку до слёз». Несколько лет подпольной войны с мачехой сделали из бедной девочки то, что мы имеем сейчас. Но и тут заматеревшая, стервозная и опасная Шиара осталась в проигрыше, так как отец выбрал сторону своей второй супруги, а дочь превратилась для него в ошибку молодости. Так что Шиару по обоюдному желанию конфликтующих отправили в Северную академию, где из любой строптивой кобылки сделают паиньку (мечта мачехи), и бонусом много потенциальных женихов (чаяния Шиары).

Из душевой мы с ней не вышли подругами. Напоследок она сказала мне, что будет добиваться взаимности от ректора, а я ответила, что у неё нет шансов. Почему-то во мне крепла уверенность, что к моему предостережению не прислушаются.

***

Это случилось ранним утром за полтора часа до побудки. Мы с Эдрианом уже привычно нарушали устав академии, ночуя в одной постели, как вдруг воздух сотряс сигнал тревоги.

Отчего-то я сразу поняла: случилось что-то серьёзное.

– Пробивают внешнюю защиту! – сообщил Эдриан, пока мы быстро, по-солдатски, одевались. – Лия, я перекину тебя в твою комнату, а ты вели брату эвакуировать тебя в безопасное место.

Что? Уплыть на шлюпке с тонущего корабля, когда вместе с ним ко дну пойдёт смысл моей жизни? Ну уж нет!

Но, дабы не злить Эдриана, я кивнула.

– Всё так серьёзно? – спрашиваю.

– Чувствую силу тёмного мага. Снаружи целое войско, и мне интересно, откуда оно здесь.

«Армия мертвецов! – пронеслось у меня в мыслях. – Кажется, я знаю, зачем они пришли. Им нужен Глаз Хаоса. Только не это!»

Лидия

Едва оказалась в комнате, тут же разослала магвестники папе, тёте Санте и дяде Арду. Надела кольцо-артефакт, подаренное Лессаром на моё совершеннолетие, затем сняла и сунула в карман, так как оно раздражающе било током, отправляя в мой мозг сигнал о том, что нас окружают.

Я знала, что сейчас в нашу с Кэт комнату явится папа и силой утащит в безопасное место, подальше от академии. Поэтому я велела подруге:

– Кэт, передай папе, что я остаюсь помогать здесь. Я целитель, и моя помощь потребуется раненым. Скорей всего, ректор даст сигнал эвакуировать адептов младших курсов. Останутся только сильные бойцы и солдаты из гарнизона. Я остаюсь. Так и передай папе, – и я, обгоняемая увеличившимся в размерах Дарси, выбежала за дверь.

В пути меня настиг вестник от тёти Санты: «Мы с Ардом на границе с тёмными землями. Нападение по всему периметру. Ситуация критическая. Помочь пока не можем. Срочно эвакуируйте адептов.»

Вот так. Помощи ждать неоткуда.

Лучшее, что я сейчас могу, – это бежать в лабораторию, чтобы наварить эликсира силы. Битва нам предстоит смертельная.

Из учебника по новой истории я в курсе, насколько кровопролитной была война с нежитью Тёмных земель. Оказывается, все эти годы тёмный маг копил силы, чтобы захватить мир. Почему целый мир, а не только Оросскую империю? – потому что наша страна самая большая и сильная. Конечно, в вопросах силы Дарат может поспорить с нами, но демоны живут на своей волне, а тётя Санта – часть нашей семьи, и нападать на нас ей ни к чему.

Пока бежала в башню, в лабораторию, стены сотряс приказ ректора:

– Внимание адептам первого и второго курсов: всем собраться в холле замка и ждать эвакуации! Также адепты факультетов артефакторики, проклятий и бытовой магии спускаются в холл и ждут открытия портала! Целители старше второго курса остаются в академии! Остальные выходят на плац! Тревога не учебная! Повторяю...

Так я и думала. Защищать академию останутся самые сильные. Только вот поможет ли эта сила в борьбе с мертвецами?

И тут я вспомнила, что у нас есть один демон! Тагир, хоть и сволочь редкостная, а всё же, надеюсь, не трус. Если научить его, как по-демонически обезвредить нежить, у нас есть шанс выстоять. Адепты могут выступить в роли накопителей магических сил (не до дна, а в разумных пределах).

Спустя полчаса я получила от тёти Санты инструкцию по уничтожению врага.

К этому времени в лабораторию прибежал Лессар и привёл с собой Тагира. Пять минут – и тот убежал на плац – делиться наукой с руководством.

От ужаса перед грядущим у меня дрожали руки. Я боялась не успеть и потерять чью-нибудь жизнь, которую при большем старании могла спасти.

– Лия, я обещал Лиэлю привести тебя, – напомнил мне Лессар.

«Гр-р-р-мяф!» – зарычал на него мой фамильяр, а я вдруг вспомнила, что уже несколько дней не видела Розочку. Её помощь нам как раз пригодилась бы..

– Придётся нарушить обещание, – бросила я кузену. – Кинь в третий котёл девясил.

Так, в нервном напряжении, мы пробегали от котла к котлу, пока зелья не доварились. По склянкам разливали эликсир силы ещё горячим.

Интуиция сигналила, что я забыла о чём-то... О чём-то...

Жёлтое зелье силы в коробочке!

У меня с собой крохи, на пару-тройку доз, но оно спасёт многие жизни, если дать его нужным людям или не людям.

С сожалением посмотрела на Лессара: это будет не он. Силы нужны боевикам. И лучше не соблазнять кузена, а сделать всё тайно.

В первую очередь порцию получит Тагир как наша главная надежда на выживание. Потом – Эдриан, хотя в его кандидатуре я сомневаюсь, вдруг тьма обретёт силу и захватит его тело окончательно? Третьего счастливчика я так и не выбрала. Может, это будет мой куратор Альфред Грейтон? Есть ли смысл одаривать силой человека, который не обладает демонической природой?

Тяжеленные мешки со склянками слевитировали вниз прямо из окна, а мы для экономии времени следом.

Наше приближение заметили. Злющие чёрные глаза Эдриана, стоящего перед выстроившимися колоннами солдат, скользнули по мне.

Остальные маги рассредоточились по периметру академической территории и удерживали защиту.

Мы успели! Успели до начала битвы.

Я понеслась, к бойцам, щурясь от колючих снежинок, и с сожалением поняла, что эликсира не хватит на всех.

– Зелье силы! – крикнула я, позабыв о военном этикете. Надеюсь, мне простят. – Каждый выпьет по склянке. Кроме адепта де Таргора.

– Адептка Ферб, вам велено эвакуироваться вместе с остальными, – неласково напомнил ректор.

Как там говорила Тули? А, вспомнила:

– Для меня честь жить и умереть в Северной академии. Это мой выбор.

– Это прямое невыполнение приказа! – ну, очень сердито заявил он.

– Руководство предвзято, – не испугалась я его. – Прошу раздать солдатам зелье. Это поможет продержаться дольше, потому что... – нет, о том, что подмоги ждать неоткуда, я им не скажу.

Эдриан – хвала небесам! – кивнул.

Походя сунула Тагиру в рот десертную ложечку с жёлтым зельевым порошком. Первый есть!

Не успели солдаты расхватать зелье, как взвыла сирена.

– Прорыв контура! – раздался крик в усилитель, а затем предсмертный вопль.

Началось.

Солдаты по команде побежали к месту прорыва.