Эдриан встал, обогнул стол и навис надо мной неожиданно близко.

– Хорошая провокация, адептка, но я руковожу академией и напоминаю вам, что не завожу отношений с учащимися, – вкрадчиво, глядя мне прямо в глаза, ответил он.

Мне показалось, или в его голосе прозвучало сожаление?

– Жизнь протухает, когда её ограничивают рамками.

– Уберите рамки, и вокруг наступит хаос, – парировал он.

– Во всём важна золотая середина.

– Нет. В чём-то нужны строгие рамки, особенно здесь.

– Что ж, тогда, думаю, мы с вами разобрались, – не растерялась я, – и вы перестанете обращать на меня своё драгоценное внимание. Я же не единственная ваша адептка.

– Крайне не рекомендую вам связываться с Тагиром де Таргором. Он демон, а об этой расе, уверен, вы наслышаны.

По поводу моей наслышанности он попал в точку.

– О, вы даже не представляете, насколько! – коварно улыбнулась. – Можете за меня не волноваться. Я умею за себя постоять.

– Вы не принадлежите знатному роду. Помните, что большинство здесь хочет лишь воспользоваться вашей красотой.

Ага, признал-таки, что я красивая. Заботу, видите ли, проявляет. И сам не «ам», и другим не дам.

– Благодарю за напоминание. Разрешите идти?

– Идите, адептка, – он тут же отвернулся и торопливо прошествовал обратно за стол.

Я ушла. Естественно, никакое наказание в столовой я отбывать не собиралась. Пусть себя наказывает, раз уж такой мазохист.

Ишь, деспот нашёлся!

Лидия

Кончился октябрь, а вместе с ним и все мои отработки, так что всё своё свободное время я посвящала работе в лаборатории. С парнями-то не везёт, точнее, с одним конкретным.

В начале ноября всем адептам академии добавили в расписание новый предмет под названием «бальные танцы и этикет». Преподаватели тоже обязаны были пройти курс занятий.

Больше всех от этой новости прифигел ректор, но вынужден был смириться, так как указ поступил свыше. То есть из канцелярии самого императора. Типа в армии нужны разносторонне развитые бойцы, способные достойно представить свою империю, а не неотёсанные солдафоны.

На самом же деле предыстория кардинальных перемен в Северной академии была такова: как-то на выходных я вырвалась в гости к Амаверу и мы в голос хохотали над нашим фееричным танго.

Закинувшись веселящим зельем, мы это дело хорошенько вспомнили, переоделись в костюмы, станцевали...

– Ах, как я соскучилась по танцам! – призналась кузену. – Хоть каждый день бы репетировала с тобой!

– В академии у тебя разве нет партнёра? – удивился тот.

– У нас вместо танцев марш-броски и чистка унитазов после занятий. А! Ещё мытьё полов забыла, там как раз можно потанцевать со шваброй!

– Непорядок! – вытаращил на меня изумрудные глазюки Амавер. – Лидия, ради тебя я даже приеду станцевать с тобой на балу. Ну, и в понедельник руководство твоей академии получит указ об обязательном и срочном введении новой дисциплины.

– Да ла-а-адно! – не поверила я. – Хорош шутить!

– Кто сказал, что я шучу? Лично проверю на предновогоднем балу, чему научились эти тёмные люди!

Я прищурила глаза:

– Хочешь посмотреть на Него, да? – имя не назвала, но Амавертиэль понял.

– Отец с дядей так громко потешались за вечерней игрой в карты, что мне стало интересно, что за кадра ты подцепила.

– Пытаюсь подцепить, но он, зараза такая, не подцепляется! – ответила с обидой в голосе.

– Значит, самое время станцевать игривое страстное танго... у него на глазах!

– М-м-м... Танец простолюдинки и кронпринца? Провокационно!

– Именно! Поднимем твою ценность в его глазах.

– Авантюра, однако.

– Да брось, будет весело. Не могу смотреть, как ты страдаешь.

Я вздохнула и... согласилась!

***

Говорят, тот, кто ждёт, непременно дождётся.

Была глухая декабрьская ночь, в окна ломилась метель, а я капала в котёл концентрат смеси моей крови и цинии[1] из пипетки, когда в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась, не отрываясь от процесса.

– Здравствуйте, Лия. Не помешал? – услышала я голос, на который моё тело отреагировало обильными мурашками.

– Здравствуйте. Минуту, – мне стоило больших усилий не обернуться, и я продолжила отсчитывать капли: – Пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь! – и убрала пипетку.

– Вижу, что помешал, – ректор хотел было уйти.

– Проходите, – постаралась сказать как можно более спокойным голосом, чтобы сохранить достоинство. – Слушаю вас.

– Проходил мимо, – Эдриан прикрыл дверь, подошёл и сел на стул рядом. – Хотел узнать, как продвигаются ваши дела.

– Делаю сорок третью вариацию вакцины против тьмы, – поделилась. – Сейчас буду тестировать её на опытном образце номер... – я заглянула в тетрадь наблюдений, – триста тридцать три! О, какой красивый номер. Вот бы оказался счастливым.

– Хотите сказать, что триста с лишним крыс погибли, пока вы создавали эту вакцину?

– Увы, у каждой вариации препарата есть разные дозировки и концентрация. Я должна протестировать всё, ничего не упустив. Такова жизнь.

– То есть вы сейчас серьёзно?

– Абсолютно. Хотите взглянуть, как во имя вас гибнет очередная крыска?

Эдриан поморщился и неопределённо качнул головой.

– Всё не так кровожадно, как может показаться, – я набрала свежеизготовленное зелье в шприц, с помощью фиксирующей решётки ввела подопытной крысе инъекцию и отпустила опять в аквариум. – Теперь остаётся ждать. Это была двухэтапная прививка. Пару часов назад я ввела крысе то зелье, которое принимаете вы, чтобы локализовать тьму. А сейчас она получила концентрат из моей крови и вспомогательного вещества. Обычно смерть наступает в течение получаса. Нам остаётся только ждать.

– Я впечатлён интенсивностью вашей работы, Лия.

Оу! Неужели комплимент? После полутора месяцев молчания!

– Почему не спите в такой час? – полюбопытствовала. – Сны снова вернулись?

– Нет. Ваше зелье помогло с первого раза. Благодарю. Хотя засыпаю в последнее время с трудом.

– Что вас беспокоит?

– Беспокоит наш с вами последний разговор.

Это тот, где я внушала, что нравлюсь ему? Да-а, долго же он сопротивлялся!

– Что конкретно?

– Вы были правы. Меня раздирают противоречия. Лия, вы юны и прекрасны, а я гожусь вам в отцы и к тому же заражён тьмой. С моей стороны преступление ломать вашу судьбу.

– О, тут не беспокойтесь! Мои родные абсолютно точно не будут против! Разве только папуля сперва поколотит вас от переизбытка чувств, но потом вы обязательно подружитесь! Когда-нибудь... со временем, – обнадёжила я его, глядя, как крыска, сегодняшняя героиня дня, умывается.

– Почему я понравился вам, Лия?

– У меня нет этому рационального объяснения, – развела я руками.

– Вы же понимаете, что моя должность не вечна, и после ухода в отставку я буду всего лишь бывшим военным со скромной пенсией?

– Не драматизируйте. С вашим уровнем магии вам ещё лет сто не видать отставки, а то и больше.

Он усмехнулся.

– Нет, столько я не выдержу, – и тут же посерьёзнел: – Предлагаю всё обсудить на берегу, пока мы ещё не наломали дров.

– Хорошо, давайте обсудим, – киваю, а сама еле держусь, чтобы не лыбиться во все тридцать два.

– Предупреждаю, что я не богат и не имею опыта долгосрочных отношений с женщинами... по понятным причинам.

– Это не имеет значения, – я всё-таки улыбнулась, но сдержанно, а не как дурочка с переулочка.

– Вы мне нравитесь, Лия, несмотря на то что обладаете всеми качествами, которые мне претят.

– Вы ведь не пытаетесь получить скидку на зелья за счёт отношений со мной?

– Нет. Конечно, нет, – Эдриан хмуро помотал головой. – Просто я не знаю, что говорить в такой ситуации. Простите. Я не хотел вас обидеть, Лия.

– Я не в обиде. Мы же обсуждаем ситуацию на берегу.

– Да. И последнее: если между нами завяжутся отношения, лучше держать их в тайне. Для нашего с вами блага.