Еще один шаг… Еще…

Порой я перестаю воспринимать нас троих по отдельности. Временами мне представляется, что мы какое-то одно, странное, вконец разладившееся существо. То пятиногое, то шестиногое. Последнее потому, что полковник постоянно меняет ногу. Вернее — положение ног. Проскачет немного на одной ноге, затем, когда устанет, переходит на ходьбу: здоровой ногой — на полную ступню, раненой — на носок. Сделает так несколько шагов и уже снова ищет спасения от боли в прыжках. При перемене положения он давит на мои плечи с такой силой, что я удивляюсь, как он еще не сломал мне шею.

Так же, как и я, молча несет свой крест Яхин. В общем, ему тоже достается.

Согнутые в три погибели, мы невольно смотрим не вперед, а себе под ноги. И в этом есть большой плюс. Здесь столько траншей и окопов, что запросто можно сковырнуться вниз. Но пока судьба милует нас. Мы их благополучно один за другим обходим.

Но расстояние до «санитарки» сокращается не так быстро, как хотелось бы полковнику. Он все время пытается или спрямить дорогу, или же прибавить ходу.

— Поднажать, медицина! — то и дело доносится сверху.

И «медицина» жмет. По шагу в минуту.

Чтобы как-то облегчить свою участь, прибегаю к самообману. Мысленно разбиваю видимое расстояние на несколько отрезков: вон до той сосны… затем до того бугра… затем до поворота… А там, от поворота до «санитарки», будут свои вехи…

Где-то сзади на высокой ноте замирают тормоза.

Вскоре до нашего слуха долетает топот бегущего человека и его голос:

— Товарищ гвардии полковник!

Подбегает. Старший лейтенант. На щеках румянец. Не то от быстрого бега, не то от природы такой.

— Кружков? — удивляется полковник.

— Так точно, Кружков, товарищ гвардии полковник!

— Как там у вас?

— Полный порядок! Жмем на Берлин!

— Ну, ну, жмите… — В голосе полковника явственно звучит зависть.

Старший лейтенант как-то странно опускает глаза.

— Товарищ гвардии полковник!

— Что, Кружков?

— Вас опять ранило?

— Да вот немного задело…

— Лейтенант, — обращается ко мне Кружков, — там не ваша «санитарка»?

— Наша.

— Товарищ гвардии полковник, разрешите, я подброшу вас до нее? — И он, не дожидаясь ответа, круто поворачивается на каблуках и подается к своей машине.

Что он собирается делать? Не будет же он останавливать движение на дороге, сотни машин, танков, самоходок, орудий, только для того, чтобы самому развернуться?

— Кружков!

Снова крутой поворот на каблуках.

— Слушаю, товарищ гвардии полковник!

— Отставить эту затею!

— Но почему, товарищ гвардии полковник? — Краска заливает все его лицо.

— Потому что даже ради своего бывшего командира полка не стоит задерживать движение на Берлин.

Эта фраза, похожая на чье-то знаменитое изречение (вроде запомнившегося еще с детства: «Вы ранены?» — «Нет, сир, убит!»), мне очень нравится. Для меня приятная неожиданность, что «наш» полковник умеет так красиво и благородно выражать свои мысли. И все же я чувствую, что главная прелесть сказанного — в иронии, в той мягкой и неопределенной иронии, которая обращена неизвестно к кому. То ли к себе, то ли к старшему лейтенанту, то ли еще к кому-то. Все дело в интонации. Не будь этой иронии, фраза показалась бы несколько напыщенной.

Впрочем, последнее соображение, возможно, пришло мне в голову позднее. Вероятнее всего, после нашей второй встречи в Вюнсдорфе. А в тот момент, когда это изречение только родилось, я не видел в нем никаких изъянов, ни явных, ни скрытых. Таким красивым — сплошь благородной чеканки — оно и остается в моей памяти.

Такое же сильное впечатление оно производит и на старшего лейтенанта. Он смотрит на своего бывшего командира откровенно влюбленными глазами.

— Товарищ гвардии полковник, разрешите тогда помочь им? — спрашивает он.

— Ну, помоги…

Кружков обращается ко мне:

— Давай, лейтенант, сменю!

Но я уже немного передохнул и готов идти дальше. Показываю головой на Яхина:

— Нет, лучше его.

— Отдохни, ефрейтор!

Яхин послушно уступает старшему лейтенанту свое место. Оказывается, ему надо бежать к машине. Он придумал, как сократить расстояние. Все очень просто. Если проехать над окопом, а затем все время давать задний ход, то можно подогнать «санитарку» еще метров на сорок. А для нас это не так уж и мало…

— Что ж, попробуй, — разрешаю я.

Яхин поднимается на дорогу и, отчаянно лавируя между идущими машинами, перебегает на ту сторону…

У нас тоже дела идут веселее. Старший лейтенант старается вовсю.

Полковник сверху нахваливает нас:

— Добре… Добре… Так темп держать!

Я вижу, что Кружков так же, как и я, хочет в один прием добраться до машины. И это нам почти удается: за все время мы отдыхаем всего два или три раза.

А Яхин тоже выполнил задуманное. Но подогнать «санитарку» на полсотню метров — еще не все. Ее отделяют от нас несколько рядов непрерывно движущейся техники.

Мы видим маленькую фигурку Яхина, которая то появляется, то исчезает на той стороне. Он бегает вдоль дороги, высматривая для нас просвет между машинами. Но какая польза от его подсказки, если нам все равно не поспеть за ним?

А он досадует на нас. Его злит наша неповоротливость и наша непонятливость, как он считает…

Но у старшего лейтенанта свой план. Он пропускает огромную колонну автомашин с боеприпасами. Несмотря на то что полковник продолжает сердито поторапливать нас, мы терпеливо дожидаемся, пока проедет мотопехота. И только когда появляются громыхающие коробки тяжелых танков, Кружков говорит мне:

— Пора!

Подхватив полковника, мы бросаемся через дорогу… С переднего танка замечают нас и сбавляют ход… Следующее препятствие — бронетранспортер. Но и он вскоре остается позади… Так, совершая броски от одного ряда машин к другому, мы за какую-то минуту оказываемся на той стороне.

— В темпе!.. В темпе!.. — продолжает подгонять нас и себя полковник.

Из фургона «санитарки» выглядывают наши раненые и больной. Они несколько возбуждены и озабочены предстоящим подселением: был бы это свой брат солдат или, куда бы еще ни шло, младший офицер, а то полковник!

Но они напрасно беспокоятся. Поколебавшись, я принимаю решение: полковник есть полковник, и место его в кабине…

У подножки он отпускает наши плечи и хватается обеими руками за дверцу.

— Ну, все… Теперь я сам!

Но сказать легче, чем самому взобраться на подножку. К счастью, мы рядом и вовремя приходим на помощь.

Кабину он заполняет собой почти всю. Яхин выглядывает откуда-то из-под его локтя.

— Поехали! — говорит раненый шоферу.

И тот, даже не поглядев, сел я или нет, рванул с места!

Я едва успеваю вскочить на подножку.

Мы выезжаем на дорогу и занимаем место между двумя трофейными итальянскими грузовиками.

Я держусь обеими руками за дверцу с опущенным стеклом.

Хотя нас разделяет всего несколько сантиметров, полковник совершенно не обращает на меня внимания: как будто на подножке никого нет…

— А нельзя ли побыстрее? — вдруг обращается полковник к Яхину.

Я вижу, что им с новой силой овладевает нетерпение… Но как «побыстрее»? Обгонять идущие впереди машины? Это невозможно. Справа от нас бесконечный кювет и траншеи с окопами, а слева половодье машин, направляющихся навстречу — к передовой. Некоторые из них проходят так близко, что едва не задевают нас бортами. Узенький коридор, в который мы зажаты с обеих сторон, не дает нам возможности не только обогнать кого-то, но и вообще проявить даже малейшую самостоятельность.

И все же иногда, очень редко, чаще всего на стыке колонн, когда интервалы немного увеличиваются, можно обогнать одну, от силы две машины.

Первая же попытка объехать трофейный грузовик кончается у Яхина неудачей. Дело в том, что точно такой же обгон предпринимает машина из встречного потока. Но она несколько опережает нас, и мы вынуждены снова пристроиться в хвост грузовику.