– Пойдет! Договорились!
Старик резво подошел к полковнику и протянул свою иссохшую, но еще крепкую ладонь, Даймон пожал ее, а затем они вместе направились к лестнице в дальнем углу помещения. На втором этаже перед ними открылся продолговатый коридор с множеством закрытых автоматических железных дверей, ведущими в другие комнаты. Когда Макаавиш вслед за хозяевами вошел в переход, то словно попал на совершенно другой космический корабль. Минималистичная отделка стен из черного и белого цвета выглядела довольно прилично и аккуратно, на полу была уложена ровная керамическая плитка серого цвета, а потолок был обшит цельным куском ровной жести. Полковник удивленно рассматривал резкие изменения окружающего его пространства.
Обернувшись на мужчину, старик увидел его заинтересованный взгляд и, решив немного разбавить напряженную обстановку, начал рассказывать о себе и своем бизнесе.
Мусорщики - это профессия для существ, ведущих отшельнический образ жизни, отдельная каста, не принадлежащая ни одному из государств. У них всегда было абсолютно нейтральные отношения со всеми государствами и любыми другими объединениями, даже пиратский синдикат не трогал звездолеты мусорщиков. Они считались своего рода санитарами бесконечного мрачного космоса, выполняли функцию очищения пространства от уничтоженных или брошенных кораблей.
Очень часто происходили случаи, когда им удавалось спасать или вытаскивать еще живых существ из металлических обломков звездолетов. В большинстве своем мусорщики были крайне безвредны и применяли насилие в отношении других только в случае собственной опасности. Выбирая путь отшельника, любое разумное существо могло получить специальный маяк и свод нескольких правил, которые они называли кодексом. Установив этот маяк на свой корабль, капитан мог позволить себе беспрепятственное передвижение по абсолютно любым звездным системам.
По всей вселенной повсеместно происходят различные боестолкновения, маленькие и большие, междоусобные и военные конфликты, везде после окончания сражения на место происшествия прилетают один или несколько звездолетов мусорщиков. Они очищали пространство от обломков и мусора, зарабатывая деньги на продажах уцелевших деталей. Некоторые отдельные рукастые представители этой организации самостоятельно собирали из различных кусков небольшие космолеты, после чего продавали уже за более высокую цену, как готовый продукт.
Фракция мусорщиков считалась одной из наиболее многочисленной и распространенной по всей галактике, своеобразное космическое братство, которое при необходимости могло прийти на помощь своим товарищам. Вряд ли кто-то знает даже примерно, какое количество насчитывает эта нейтрально настроенная группировка, но их было настолько много, разбросанных по всему межзвездному пространству, что при желании могли объединится и составить серьезную конкуренцию любой сверхмощной галактической империи.
В конце коридора перед Даймоном и его сопровождающими раздвинулась автоматическая дверь, открывая проход в небольшое помещение, предназначенное под управление кораблем. Впереди находилось бронированное обзорное стекло во весь рост полковника, а в метре от него два кресла с мониторами и штурвалами. Кабина пилотов была выполнена в черном цвете, из матового металла. Даймон не заметил ни одной лишней детали, только все необходимое для комфортной эксплуатации. Справа на стене висел ящик с оружием, слева была выемка с рабочими инструментами. Освещение обеспечивали встроенные в потолок квадратные лампы. В паре метрах от кресел стоял небольшой диван из качественной коричневой кожи, куда Даймону и предложили присесть.
Макаавиш не стал отказываться и удобно устроился на мягкой мебели. Молодой парнишка тут же направился на место второго пилота, а старик грузно сел в свое кресло и развернул его в сторону полковника.
– Ты-то как здесь оказался?
– Жизнь помотала, возвращаюсь на службу, – честно ответил Даймон.
– С войны что ли, раз один в этих краях бродишь?
Даймон на минутку задумался и ответил, осторожно подбирая слова:
– Да, неудачная операция...
– Ну ничего, твое еще будет... Молодой, крепкий, небось женат? – подмигнул старый мусорщик.
– Есть одна... здесь неподалеку живет, – Макаавиш немного замялся
– А чего ж оставил? Неужто служба важнее?
– Я всю жизнь посвятил Альянсу! Я не могу так просто все бросить, понимаешь? – Даймон резко посмотрел старику в глаза, отчего тот немного вздрогнул.
– Конечно, сынок, понимаю... – вздохнул тот. – Я тоже в своей молодости был на службе великой Империи Альянса.
Полковник изумленно уставился на собеседника. В его глазах проскользнуло уважение.
– На заслуженной пенсии?
– Не совсем. Я тоже когда-то любил одну женщину, прекрасную женщину. Я был готов на все ради нее, кроме одного... –тон старика стал печальным.
– Военная служба, – Даймон продолжил за него.
– Именно. Как сейчас помню, конфликт тогда был с пиратским синдикатом и меня хотели в первый эшелон бросить. Моя Анабель меня пускать не хотела, ревела, а я что? А я молодой, кровь горячая, ну и первым рейсом отправился к точке сбора, – дедушка перевел тяжелое дыхание и продолжил. – Страшная тогда заварушка была, наш отряд пытался отбить атаку пиратов на планете Фрамел.
Старый мусорщик замолчал на несколько секунд.
– А что потом было? – спросил Даймон.
– А потом меня от взрыва снаряда обломками здания завалило. Через пару дней достали. Руководство сообщило, что мы победили, ну я и на радостях домой отправился, - на глазах старика блеснули слезы, его голос становился печальнее с каждым произнесенным словом. – А когда вернулся, меня уже посчитали без вести пропавшим и родным сообщили об этом. Жена моя... – он прерывисто вздохнул. – Моя Анабель... Сердце не выдержало... Я ничего не мог...
Старик разразился рыданиями. Файфер тут же вскочил со своего места и подбежал к своему нему, аккуратно обнял за плечи, и стал шептать что-то успокаивающее.
Макаавиш опустил взгляд на носки ботинок. Ему было жаль пожилого мусорщика, но его слова здесь не помогут.
Парнишка оставил своего предка и подошел к полковнику.
– Пойдемте, я вас в комнату провожу, отдохнете немного, а мы вас спокойно доставим.
Даймон не стал сопротивляться. У не было причин для недоверия к этим людям, тем более он всегда мог достать из внутреннего кармана свой укороченный бластер. Оставив дедушку одного, они вышли из кабины управления и направились прямо по коридору.
– Вы не обращайте внимания, он просто, – Файфер беспомощно замахал руками, пытаясь подобрать слова.
– Я его понимаю, – коротко ответил полковник.
Подойдя к одной из дверей, Файфер нажал на кнопку в стене, отчего металлическая дверь сдвинулась в сторону, открывая проход в маленькую комнатушку с кроватью и деревянной тумбочкой. Даймон вошел внутрь, осмотрелся и, повернувшись к парнишке, одобрительно кивнул. Молодой мусорщик в синем комбинезоне тихо закрыл дверь и ушел в обратном направлении.
Настроение у Макаавиша было поганое. После печального рассказа старика все казалось каким-то неправильным. Он лег на заправленную кровать и задумался о том, что с ним происходило за последнее время. Так он и пролежал несколько часов, проведя время в тишине наедине со своими мыслями, пока в дверь не постучали.
– Мы на месте, – прозвучал голос Файфера.
Даймон не поверил своим ушам, он и представить не мог, что на этом корабле есть ядерный реактор. Однако, слова парнишки оказались правдой. Когда полковник забежал в кабину управления, то своими глазами увидел через чистое бронированное стекло зеленую планету, опоясанную тремя гигантскими железными кольцами в окружении сотни военных крейсеров и десятков космических станций. Вся звездная система постоянно находилась в боевой готовности, тысячи штурмовиков эскадрильями патрулировали межпланетное пространство этой звездной системы. Около двадцати военных фрегатов Альянса вылетели из общего строя и, развернувшись на несколько градусов в сторону, в порядке очереди исчезли в гиперпространстве.
