* * *

К счастью, тогда тот случай они не обсуждали.

В понедельник утром Бенджамин ничем не показал, что в пятницу вечером видел свою помощницу. А Эсси, напившаяся в выходные успокоительного чая, пребывала в безразличном ко всему состоянии. Медлительность и неповоротливость заметила зоркая миссис Вуд, у которой вошло в привычку заходить по понедельникам и через мисс Фокс приглашать Бена Уэллса на чай.

— Что это с вами? — холодно поинтересовалась она.

Волшебница, не сразу заметившая стоящую перед собой женщину, захлопала ресницами и рассеянно произнесла:

— А, миссис Вуд, это вы.

— Мисс Фокс, я спросила, что с вами произошло! — настойчиво повторила Корнелия Вуд, поджимая губы.

Для миссис Вуд стало открытием, что всегда готовая постоять за себя Эсси может витать в облаках. Она даже прибавила толику обиды к тому, что уже у неё накопилось. Правда это не помешало ей к собственному неудовольствию испытать беспокойство.

«Странная девушка. Как есть странная. Слава богу Спенсер с ней не связался».

— Мистер Уэллс в кабинете, я его сейчас позову.

Примерно так прошёл весь понедельник. К концу дня стало ясно, что слухов насчёт Бена Уэллса пока не прибавилось. Эсси с неудовольствием отметила это, но успокоилась. Ситуация не вышла из-под контроля и все её переживания оказались беспочвенны.

Всю неделю девушки и женщины продолжали атаковать книжную лавку. Порой мистер Уэллс выходил к ним. Его речи с ними были донельзя обходительными, а улыбки заставляли сердца биться чаще и невовремя замирать.

Самое странное, что женщины безоговорочно верили его комплиментам и улыбкам. Кажется, только Эсси замечала пустоту на дне карих глаз. Ей отчего-то казалось, что на самом деле они все его не интересуют. Стоило Бену заметить, что Эсси смотрит на них и тут же в его взгляде появлялись те самые смешинки. Это убедило волшебницу в полной неискренности мужчины.

В субботу, несмотря на выходной, Эсси весь день провела, сортируя книги и готовясь к инвентаризации. Удушливый запах пыли в кладовой был невыносим. Не раз она порывалась применить чары, но опасалась, что каким-то древним трактатам это придётся не по душе.

«Наверняка Бен Уэллс не представляет, сколько тут сокрыто магической силы».

Несмотря на свалившиеся на голову девушки переживания, Эсси не забыла про первое издание «Слова магии». И про запрещённые чары, что были в нём.

— Мааааао, — раздалось с заднего двора.

Окно в кладовой было открыто. Девушка проигнорировала странное мяуканье в первый раз, но, когда оно стало настойчивее, встала и выглянула наружу. На заднем крыльце сидел рыжий котёнок. Уже не малыш, но и не подросток. И судя по боевому настрою без угощения он не собирался уходить.

Эсси не была бессердечной. Она всегда любила животных. Дома у них были и кошки, и собаки, и даже пара лошадей. В детстве она часто тащила домой всех обездоленных. Тогда родителям приходилось помогать ей искать им новых хозяев. Недолго думая, девушка сходила на кухню, вытащила из холодильника свою коробку с обедом и разворошив сэндвич взяла с собой курицу.

На крыльце её поджидал абсолютно необычный котёнок. Из окна этого не было видно, но теперь, когда девушка склонилась над ним, она ясно поняла, что малыш был не живым. Перед ней сидел самый настоящий котёнок-призрак. Сквозь его яркую шерсть местами просвечивали половицы.

«В первый раз вижу котёнка-призрака», — удивилась девушка, — «откуда он в Тенистой лощине?»

Маленький кот выжидательно смотрел на неё. Почуяв добычу, он повёл носом и вновь мяукнул на свой странный манер «мао». Эсси не была уверена, что призрачное животное станет есть человеческую еду. Про магических зверей она читала очень давно. Информации же про животных-призраков вообще мало. Встречаются они редко, умеют хорошо скрываться и со временем их дух рассеивается.

Эсси разделила курицу на кусочки и с сомнением выложила их перед котёнком. Волшебница отступила на шаг, подобрала юбку и присела на крыльцо. Судя по довольному мурлыканью и тому как ловко маленькие зубы расправлялись с мясом, кошки-призраки мало отличались от своих живых сородичей.

— Маааао, — замяукало довольное животное, расправившись с угощением.

— Найди себе место получше. Хозяин этого дома ужасный, отвратительный человек! Курочка была вкусная, а теперь кыш домой, — скомандовала она.

Котёнок спрыгнул на ступеньку и потёрся о её ногу. Прикосновение не было неприятным, однако нога слегка занемела. Послушно и важно он пошёл к бурьяну. Эсси забеспокоилась, что эти колючки поцарапают его, но кот стал прозрачным и прошёл их насквозь.

В один из выходных, когда между Беном и Эсси восстановился хрупкий мир, они наконец занялись инвентаризацией книг. Начали с главного зала. Чародей успел побродить по кладовой и примерно представлял объёмы работы. А поскольку не до конца доверял столь ответственное дело своей помощнице, был вынужден отложить свои исследования и присоединиться к мисс Фокс.

Та, что странно, не возражала. Держалась она отстранённо, что всякий раз вызывало улыбку. Кто бы знал, что стоит волшебнице разок увидеть мужчину в окружении дам вне книжного магазина и она перестанет приставать к нему со своими вопросами.

Для Бена Уэллса наступило время перемен. За месяц, проведённый в Тенистой лощине, он успел отправить четыре заказа. Основной его клиент расплатился чересчур щедро. Видимо последнее зелье получилось на славу. Личный проект тоже не стоял на месте. Стоит признать, что благодаря Эсси Бен действительно мог спокойно заниматься исследованиями и размеренно вести дела. Никто бы и не подумал, что в тупике по Кленовой улице может происходить что-то противозаконное.

И всё же нельзя сказать, чтобы дела у Бена Уэллса шли хорошо. Чародей не оставлял мыслей о том, чтобы в кратчайшие сроки вернуться в Гроссвуд. Мужчина не ощущал себя частью местного общества и не стремился заводить близких знакомств. Если бы чета Вуд не проявляла к нему интереса, он бы вообще не общался с соседями. В свободное время Бен частенько, разумеется под прикрытием чар, наведывался в столицу, где проводил время сообразно привычкам.

Там он обедал в лучших ресторанах, посещал самые важные мероприятия. Конечно, не обходилось без общества женщин, однако всё это не приносило прежнего удовольствия — он довольствовался своим альтер эго, а не имея возможности называться Беном Уэллсом, чувствовал, что его водят за нос.

На днях миссис Вуд, поймав его выходящим из дома, принялась сетовать на падение нравов. Мистер Уэллс удивился и даже частично принял её речи на свой счёт, но всё оказалось куда прозаичнее.

Столичные слухи, как всегда, подзадержались. Конечно, там пытались хоть как-то замять это громкое дело, однако в «Вестнике» появилась статья. И хотя дело было весьма деликатное, даже в Тенистой лощине стали обсуждать не состоявшуюся свадьбу принцессы. И миссис Вуд, как основной оплот добродетели спешила поделиться с соседом собственным мнение на этот счёт.

Позже Бен специально купил выпуск «Вестника». Покончив с чтением, чародея накрыли дурные предчувствия. В тот момент он понял, что о возвращении не могло быть и речи. Писали, что Эмма Эдвардс отбыла в загородное поместье поправить здоровье. Король Эдмунд на время отошёл от дел, чтобы пережить это тяжелое время вместе с семьёй'.

«Как же!» — с досадой подумал Бен и принял решение не спешить.

Так чародей почти свыкся с мыслью, что остаться в Тенистой лощине придётся куда дольше, чем он изначально рассчитывал. Это заставило его пересмотреть своё отношение к книжному магазину. Выручка была неплохая, мисс Фокс работала с азартом и не жаловалась, когда требовалось выходить в выходные. Зная не про один курьёзный случай с её участием, в самом начале чародей переживал что его ждёт катастрофа. Но пока работа волшебницы в книжном практически не добавляла ему хлопот.