— По-по-пони-маю, — кое-как выдавила сквозь всхлипывание девушка.

— Скажите прямо, вы хотите уйти? Если да, то я с радостью предложу вам расчёт. Только всё устаканится и вы снова берётесь за дело.

«Чёрта с два ты уйдёшь от меня так просто», — думал он в противовес своих слов.

Молодая женщина покачала головой. Она не была склонна к истерикам, в отличие от мисс Эдвардс и почти пришла в себя после того, как её в такой грубой форме наказали.

Стол и всё оборудование оплавились, опасно подбираясь ко второму котлу. Масса шипела, продолжая медленно растекаться. Эсси вдруг представила, что было бы, если бы она коснулась жижи руками.

«И что он тут всё экспериментирует⁈ Чего хочет добиться? Это же гремучая смесь, смело можно сорняки выводить. И избавляться от непослушных помощниц…» — к такому неутешительному выводу пришла мисс Фокс.

Чародей прошептал заклинание и всё в комнате замерло. Даже пыль в воздухе перестала кружить. Девушка почувствовала изменения в воздухе и постаралась утереть рукавами мокрые щёки. Шерсть жестко царапала нежную кожу.

Отчего-то по прошествии немалого времени работы в книжной лавке Эсси стала считать, что эта собака громче лает, чем кусает. По крайней мере до этого мистер Уэллс только запугивал.

— Если вы решили саботировать мою работу, огорчу вас, это было исследование для личных целей. Все заказы я отправил ещё утром. Вы зря старались.

По тону голоса Бена Эсси поняла, что мужчина очень расстроен.

— Зря, — всхлипнула девушка и приняла из рук чародея платок.

Немудрено что спустя несколько дней по Тенистой лощине пошли слухи, что Эмма Эдвардс сбежала из-под венца из-за Бена Уэллса. Эта история всерьёз взволновала местное общество. А всё почему? Дочь короля просто не умела вести себя тихо. А учитывая, что её фотографии с завидной регулярностью появлялись во всех изданиях Северного королевства, не узнать девушку было сложно.

Кто ещё мог заселиться в люкс «Дубов» и требовать к себе повышенное внимание? Любой, кто следил за королевской семьёй знал, что принцесса падка на модные наряды, шумные вечеринки. Эмма просто не умела (да и не хотела) скрывать своего присутствия. Напротив, девушка всеми силами показывала, что приехала из-за чародея и не собирается отступать. Появление принцессы на окраине Гроссвуда никто не пропустил и теперь все с замиранием сердец следили за развитием событий.

Между сёстрами Брук затянулась нешуточная война, Холли считала, что уж мисс Эдвардс достойная кандидатка, а Долли упорно отметала такую возможность. Все видели, как расцвела рядом с мистером Уэллсом Эсси Фокс. Да и он в последнее время уже не так охотно ужинал с ними. А кто-то даже видел, как они вдвоём с помощницей ходили в лес.

— Разве это не романтично? — упиралась Долли.

— Прогулка в лесу? Ты что слепая! Вчера все обсуждали, как он ужинал с принцессой. Ты бы видела, какая она красавица. А какие наряды, сразу видно столичных мастеров. Разве можно её променять на простушку Фокс? Да и ты хоть раз видела, чтобы эта зануда смотрела на него? Мне кажется, она его на дух не переносит.

— Глупости, для кого она тогда так наряжалась? Помяни моё слово, она его подцепила на крючок, и он наверняка настоял, чтобы она стала одеваться по-старому. Вспомни, как Спенсер бегал за ней. Она хорошенькая и мужчины частенько делают ей комплименты.

— Давай поспорим, — решилась Холли.

— А давай!

Так было заключено весьма пари сомнительного характера. Благо больше никто не додумался до этого, а девушки тактично помалкивали. Только усиленно собирали последние сплетни, чтобы в случае чего сразу же доказать более неудачливой сестре свою правоту.

Да и миссис Вуд стала бдительнее. Уж она не пропускала ни одного визита мисс Эдвардс в соседский дом. Обычно та приезжала к закрытию, но редко задерживалась надолго. Почти сразу мистер Уэллс выходил вместе с ней, и они вместе, окруженные парой могучих телохранителей уезжали в неизвестном направлении.

Корнелия Вуд считала себя одураченной. Все признаки были на лицо — он крутил роман с мисс Фокс. Женщине было легко поверить, что эта гордячка пала под натиском обольстительного кавалера.

— Калеб, я глазам своим не верю, — цокала она языком, выглядывая в окно.

Мистер Вуд сидел в кресле перед камином в компании всей своей живности и курил трубку. Биби спала бок о бок с Каллисто и Ио на коврике перед каминной решеткой. Европа и Амальтея оккупировали колени мужчины.

— Не вижу ничего предосудительного. Подумаешь принцесса. Мистер Уэллс не слепой, так что не думай, что она окрутит его и увезёт из Тенистой лощины.

Не решив, радоваться или печалиться по этому поводу, миссис Вуд стала ждать, когда со стороны заднего крыльца выйдет мисс Фокс.

— Спенсер говорил, что мисс Эдвардс весьма своенравна. Ты же знаешь, что он в Правительстве частенько пересекается с первыми лицами.

— Бен Уэллс даст ей фору. Раз уж он смог работать с мисс Фокс терпения ему не занимать. Уж если она ему не по душе, ничего у неё не получится.

— Ох, неспокойно на сердце.

— Спенсер далеко, ему ничего не грозит, ну а нашего соседа оставь в покое.

— Вы решили все дела на лесопилке?

— Да. Бенджамин довольно толково наладил наши станки. Ближе к Рождеству хочу, чтобы он помог мне со складом. Было бы неплохо расшириться.

Корнелия похлопала пальцами по подоконнику. Из-за угла показалась мисс Фокс, девушка вела себя совершенно обычно.

«Интересно, как она терпит эту городскую выскочку? Неужели я ошибалась и между ними ничего нет?»

Упомянутая мисс Фокс на самом деле переживала. Девушка изо всех сил избегала прилюдных встреч с кузиной и всячески старалась лишний раз не попадаться ей на глаза. Кто знает, до чего Эмма могла додуматься. Бенджамин вёл себя с ней подчёркнуто вежливо, даже не флиртовал.

«Это проблема мистера Уэллса, я не при чём, — успокаивала она себя по дороге домой, — поскорее бы она сдалась и уехала к дяде. Может позвонить маме?» — эту мысль молодая женщина отмела, решив, что очень глупо втягивать родителей в любовные приключения двоюродной сестры.

Но дела обстояли так себе. Ведь стоит кому-то узнать, что она в какой-то мере весьма даже законная наследница престола (в случае, если произойдёт что-то непоправимое, да и не первой очереди), то спокойной жизни ей не дадут. Тогда родители точно не позволят ей остаться.

На Дубовой улице мисс Фокс почти нос к носу столкнулась с мистером Уэллсом.

— А где Эмма? — спросила она.

— Я отправил её в гостиницу. Хочу поработать вечером в тишине.

Девушка ясно поняла, что это значит. Подобным образом Бенджамин прямолинейно избавлялся и от неё.

«И хорошо!»

— Не забудьте покормить Мао, он сегодня не в настроении и почти ничего не ел. Вы не заметили, что с тех пор, как Эмма приехала он часто прячется? Мне кажется, она ему совсем не нравится.

Бен хмыкнул. Мисс Эдвардс и правда успела познакомиться с необычным обитателем его дома. Девушка была в восторге от такого необычного питомца. Она неоднократно пыталась взять котёнка на руки, но Мао становился прозрачным и прятался в кабинете Бена, отчаянно мяукая. Эсси всякий раз приходилось долго его успокаивать, иначе он заходился пуще прежнего и через десять минут кошачьего рёва у всех начинала болеть голова.

Волшебница собиралась раскланяться, как заметила в окне ресторана «Дубов» лицо своей двоюродной сестры. Эмма сверлила их недобрым взглядом. За её спиной маячил телохранитель и что-то настойчиво объяснял.

Мистер Уэллс обратил внимание на замешательство помощницы и посмотрел туда же.

«Я же просил отвести её в номер!» — расстроился он и тут же принял решение.

Нацепив на лицо самую чарующую улыбку, он приобнял мисс Фокс и развернув на сто восемьдесят градусов пошёл в сторону дома. Эсси даже не сопротивлялась, она механически следовала за чародеем, смутно догадываясь что тот пытается провернуть.