Тенистая лощина долгие годы была местом тихим и непримечательным. Несколько столетий назад она состояла из десятка симпатичных беленых домиков с черепичными крышами, куда перебрались во время волнений эльфы с Запада, а уж к ним примкнул и прочий волшебный народ. Улиц тогда было только две. Каштановая и Кленовая. Не то, что теперь.

Со временем эльфы вернулись в родные земли, а волшебники и колдуны облюбовали уютную лощину, окруженную вековым лесом. Впрочем, своими лесами славилось всё Северное Королевство и на четырёх континентах не было древесины и мебели лучше, белее бумаги и как говорили — от самозатачивающихся карандашей, произведённых тут — совсем не уставала рука во время письма.

Здесь же располагалось самое большое количество семейных магазинчиков и лавок с магическими товарами, так что в выходной день приходится изрядно попотеть, чтобы пройти по узеньким улочкам, не столкнувшись ни с кем. Вы и сами поймёте, стоит хотя бы разок побывать в Тенистой лощине проездом. Однако боюсь, в то время вы нашли бы место для отдыха поинтереснее.

Ведь самым примечательным здешние жители считали Могучий Дуб. Выйти к нему можно петляя задними дворами. Правда дело это опасное. Скажу откровенно, местным не по душе незнакомцы, а уж незнакомцы топчущие огороды… Поймать проклятье или угодить в коровью лепёшку — тут кому как повезёт. Чего-чего, а волшебников и чародеев здесь водилось больше, чем во всём королевстве.

Уже за Дубом простирается лес и пологие равнины, по которым вьются канаты дорог. Так что у приезжих всё-таки есть шанс взглянуть на исполина и отделаться лёгким испугом. Главное знать, где припарковать автомобиль.

В то время жили тут без суетной спешки, хотя формально Тенистая лощина являлась пригородом столицы, Гроссвуда. Так бы оно и оставалось ещё множество лет, если бы не события, произошедшие на наших глазах.

Приключившийся переполох породил немало слухов среди местных и ещё больше среди тех, кто не присутствовал при нижеописанных событиях. Ну а дальше, как говорится сплетни было не остановить. Какие-то их обрывки добрались и до Южного Королевства, но там к ним отнеслись весьма прохладно. Мало ли что случается по ту сторону океана.

Но давайте начнём по порядку.

Когда-то Тенистая лощина встретила Эсси также радушно, как и любого приезжего. Девушка была очарована непередаваемой атмосферой этого места: милыми домиками и садами, магазинчиками со всякой всячиной с четырёх континентов и теми особенными, волшебными артефактами, привыкнуть к которым может исключительно маг. И, разумеется, соседями, что знали друг друга не только по фамилии, но и в лицо. В первые дни она буквально порхала, но вот прошедшие годы нанесли немало ударов по самолюбию.

Не то, чтобы местное общество оказалось нетерпимо к приезжим. Нет, оно просто было к ним не приспособлено. Ведь если ты не чья-то сестра, либо дочь или жена… сложновато завести тесное знакомство, когда тебя совсем некому представить всеведущим тетушкам. Тем более Эсси оказалась молодой и незамужней барышней без семьи. И если бы только это! За прошедшие годы она оскандалилась и была уволена практически изо всех мало-мальски приличных мест.

Вот так мы и начинаем знакомство с главной героиней этой истории. Правда пока молодая женщина не подозревает о том, что она героиня. Прямо сейчас Эсси лениво чертит пальчиком по столешнице невидимые узоры и в голове у неё так пусто, как может быть у абсолютно счастливого человека.

После полудня в будни обычно наступало затишье. Обеденные заказы уже розданы и доставлены, до полдника остается пара часов. Подходящее время, чтобы передохнуть перед вечерним наплывом покупателей, от которых к концу смены непременно начнёт болеть голова.

Прямо сейчас в торговой зале кондитерской освежающая прохлада дарила покой только двум не к месту затесавшимся посетительницам. Обслуживая их ранее, Эсси совсем не узнала лиц, видно они были приезжими. Завсегдатаев кондитерской, где она обитала последнюю пару месяцев девушка знала в лицо.

«Волшебная булочка» приютила её с большой неохотой, но жалованье было вполне приличным. Впрочем, выбирать не приходилось. В любом другом месте Гроссвуда волшебница её способностей (посредственно средних) как-никак могла бы прижиться, подыскать подходящее дело, однако девушка упорствовала.

По правде, работа в кондитерской оказалась самой скучной из всех её попыток приобщить себя к труду простых смертных, напрочь лишённых какого-никакого магического дара.

Здесь Эсси работала консультантом по закупкам, кассиром и официанткой, в редких случаях курьером, а в остальных — занималась абсолютно любой работой, какую могла поручить хозяйка. Девушка честно старалась. И не то, чтобы она жульничала, ведь применять магию в Тенистой лощине так же естественно, как и дышать. Так что не раз, и не два она пользовалась своими способностями, что неоднократно её выручало.

Может быть, потому с ней приключались те катастрофы в прошлом? Ведь каждый раз они так или иначе были связаны с её колдовством.

Но рассуждать так глобально волшебница не была настроена ещё ни разу. Её характер не позволял надолго задержать в голове какую-то неприятность, так что спустя пару дней Эсси переставала пережёвывать в памяти неудачи и уверенным курсом двигалась вперёд.

К чему держать на сердце плохое, когда впереди тебя ждёт целая жизнь?

Всё бы ничего, однако сегодня утром в кондитерскую залетела полынная меланхолия.

«Скука смертная», — вторила ей Эсси и посмотрела на свои руки.

Кожа покрылась мелкими мурашками. Совсем без движения становилось зябко. Девушка поёжилась и взглядом передвинула регулировку термостата. Летняя жара — для многих невыносимая, нравилась ей куда больше стерильной прохладности зала. Как же ей хотелось, как можно скорее выбраться в августовскую жару и пройтись босиком по траве.

Продолжая скучать за прилавком, волшебница навалилась всем телом на стойку и бесцеремонно опустила локти на столешницу. В воздухе и так и этак витала тоска.

Эсси краем глаза глянула на посетительниц и вытащила из укромного уголка возле кассы надкусанный кусочек тарта. Крем успел заветриться, а слева к нему пристала непонятно откуда взявшаяся лохматая одуванчиковая пушинка. Сняв её, девушка с чувством откусила большущий кусок. К губам прилипли крошки от песочного теста.

Тут же в памяти всколыхнулось восхитительно приятное. В нос ударил горький запах полыни. Пальцы ног приятно защекотала трава, а вместо гудения кондиционера стал слышен стрекот кузнечиков.

Цвирк… цвирк-цвирк-цвирк…

— Барышня!..

Цвирк-цвирк.

— Барышня! — настойчиво окликнула её одна из дам. Та самая, с острым носом, в шляпке со страусиными перьями. Она двадцать минут выбирала себе десерт и успела настолько осточертеть продавщице, что в миг пришедшая в себя Эсси от ужаса содрогнулась.

«Лучше бы они вовсе забыли обо мне!»

— Да-да, — поспешно отозвалась она, пряча тарт и неделикатно стряхивая с губ крошки тыльной стороной руки.

Девушка выпрямилась и вновь обратила своё внимание на покупательниц.

— Ваш лимонный тарт весьма необычный, — радушно произнесла женщина.

Похвала немного приободрила девушку. Не так уж и часто в этой кондитерской ей доставались слова похвалы. Правда хвалили не продавщицу, а лимонный тарт. Разве что его предложила она, Эсси, так что можно считать, что эта любезность в её собственный адрес.

— Он вызывает в памяти дорогие сердцу моменты, — тут же ответила девушка.

«Мне ли не знать, это ведь мой самый любимый десерт!»

Действительно, ещё до трудоустройства в «Волшебную булочку» Эсси захаживала за ним в кондитерскую всякий раз, когда невзгоды били её по макушке с удвоенной силой. Или, когда становилось тоскливо, так как сейчас. А ещё обязательно в те дни, когда она теряла уверенность в выбранном пути.