— Да, его, — подтвердила я хрипло.

— Поэтому ты так спешишь, — кивнул он.

— Ребёнок развивается быстрее сроков, у меня мало времени.

— Это из-за повышенной регенерации?

Вот теперь он перешёл на особо опасную территорию.

— Ты несколько раз порезалась при мне, Натали. Прости, с моей подачи. После встречи с тем жнецом, ты сама стала жнецом. Он что-то сделал? Как-то изменил тебя?

— Ричард…

— Да, прости, — сразу отступил он, переходя от требовательного к примирительному тону. — Это не моё дело. Но я бы хотел, чтобы стало моим…

— Ты и сам до сих пор мне не открылся, — уколола я.

— Со временем откроюсь, всё зависит от нас. Я бы хотел сделать тебе предложение.

— Какое предложение? — нахмурилась я.

— О браке, — ответил он с усмешкой.

— Что?! Зачем? — ему удалось меня ошарашить, а вот Лилит почему-то не удивилась.

— Причин много. Первая из них — твой ребёнок от союза с ишимом станет символом нового мира. Ты сможешь спокойно уйти на покой, а я буду продолжать твоё дело на правах мужа.

— Возможно… — даже появление Фокса в своём истинном облике так не изумило, как предложение Ричарда. — Но на мой взгляд, ты спешишь, мы не так хорошо знаем друг друга, чтобы вступать в брак.

— Будь мы в Эдеме, я бы уже надевал на тебя атайю, — шутливо возразил он. 

— Пока я без сознания? — ухмыльнулась иронично, не без неприязни вспоминая брачный атрибут Эдема.

— Учитывая твой сложный характер, вполне возможно, — рассмеялся он, а я не сумела понять, на самом ли деле это шутка.

— Всё равно не понимаю, для чего тебе связывать себя браком со мной?   

Возможно, как эдемец, он проще относится к подобным союзам, но всё же он провёл и на Земле достаточно времени.

— Натали, я сильный ишим и давно отчаялся зачать своего ребёнка, но у меня есть шанс стать отцом иначе. Тем более, мой долг — позаботиться о женщине друга.

— Дело только в этом? — я заглянула в графитовые глаза собеседника, и впервые невозможность увидеть его настоящим уязвила.

Мы союзники, он даже предлагает мне брак, но не спешит показывать свой истинный облик.

— Для начала можно сосредоточиться на мировых проблемах, — на его лице вновь обозначилась фирменная улыбка для обложки журнала.

А мне вдруг стала понятна причина скепсиса Лилит в отношении нашей с Ричардом дружбы. Дело не только в желании завести семью и сотворить лучший политический ход перед моим уходом. Он проявил ко мне интерес ещё в нашу первую встречу, но мы тогда отступили после первого же поцелуя. Он испугался привязываться к смертной, я переживала разрыв с Крисом. Вот только с тех пор многое изменилось. Я изменилась, и Ричард это понимает. Он предварительно подтвердил свои догадки и теперь знает, что я стала бессмертной.

— Это слишком внезапно, — качнула я головой.

— Понимаю. Но ведь ответ не требуется сразу. У нас ещё есть время.

Он продолжал улыбаться, ничто не выдавало его истинных чувств, потому я могла лишь догадываться, сколько на самом деле в его предложении расчёта на решение мировых проблем.

— Я не смогу дать тебе настоящий брак, Ричард.

Не представляю, как смогу подпустить к себе другого мужчину. И насколько правильно вступать в брак сразу после смерти Майкла? Само собой, доводы Ричарда разумны. Он заменит меня, открытое рождение ребёнка жницы и ишима станет одновременно символом борьбы и вызовом всему миру. Это громкий политический шаг. Но что же с чувствами, банально с физиологией? Он может скрывать, но кольцо на моём пальце размажет границы, даст ему фантомное разрешение и подарит надежду на будущее. Что бы ни говорил, но он захочет настоящего проявления брака.

— Мы никуда не торопимся. И бессмертие учит терпению, Натали, — в серых глазах мелькнула грусть.

Да, в его распоряжении целая вечность. Как и в моём.    

— Мне сначала надо будет подготовить близких и родных, объяснить, что это фиктивный брак, — я решила сразу обозначить границы.

— Конечно, — кивнул он, совершенно не смутившись.

Пары вокруг нас вдруг перестали танцевать. Послышались шепотки и даже громкие восклицания. Я ощутила причину общего изумления раньше, чем обратила взгляд к главному входу. Шакс не скрывал свою энергию, наоборот, демонстрировал всю мощь. Рыкнув про себя, я тоже позволила всем прочувствовать мою силу, ведь за мной идут не только за мои заслуги. Только на горизонте появился ещё один хищник.

Шакс вошёл в ресторан как к себе домой. Излучающий уверенность, давящий своей аурой и привычно безупречный в чёрном костюме-тройке с чёрной рубашкой под ним, расстёгнутой на две верхние пуговицы. Вороные пряди были отведены назад, придавая остроты чертам лица и подчёркивая яркий цвет глаз. За ним следовали демоны, явно воины, судя по комплекции. Среди них я узнала только Торгара, он как-то помог мне в роли Кары выйти на убежище Криса. И был как раз мирным бизнесменом, предпочитая битвы на биржах.

— Я отправил ему предложение о сотрудничестве. Не думал, что он появится лично, — усмехнулся Ричард. — Бесстрашный.

— Просто чрезмерно самоуверенный, — возразила я.

Так говорят и о тебе, — пропела Лилит.

— Тебе следовало со мной посоветоваться, — обвинила я Ричарда.

— Я лишь хотел прощупать почву, — пожал он плечами. — Говорю же, не думал, что он так быстро и демонстративно отреагирует.

— И всё равно, надо было посоветоваться со мной, я лучше знаю Шакса, — пробурчала, направляясь навстречу непрошеным гостям.

Ричард, само собой, последовал за мной. И ко мне тут же направились Шнайдер с Уитхемом.

— Натали, — Шакс мне коротко кивнул, командование проигнорировал, а вот Ричарду протянул руку.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

— И ты пришёл… — поторопила я его.

— Я по-прежнему не одобряю твоё решение, — ответил он сухо, вновь переводя на меня взгляд синих глаз. — Но… готов посодействовать. Благополучие мирных волнует и меня. Высшие готовы объявить перемирие. На год.

Внутренне я удивилась, даже Лилит несколько опешила.

— Всего лишь год? — я приподняла брови в ироничном выражении. — Может, хотя бы десять?

— Всё зависит не от тебя, — Шакс перевёл взгляд нп командующих. — В первую очередь я даю шанс организации стражей.

— Мы можем обсудить детали, — ровным тоном предложил Уитхем.

Кажется, когда Шакс кивнул, расслабились все. Я в первую очередь. С его подачи на мою сторону встал весь Тартар. Теперь у командования появился больший стимул для изменения взглядов. Пока не знаю, как относиться к поступку Шакса. Возможно, он снова что-то задумал, но глупо отказываться от такого союзника. И всё же лучше не поворачиваться к нему спиной.

— Что ж, попробуем, — сделав шаг к Шаксу, я протянула ему руку.

На миг прищурив синие глаза, он соединил наши ладони. Когда-то он был моим преподавателем, потом стал коллегой, следом возлюбленным, женихом и врагом. По моей вине ему пришлось полностью измениться, стать демоном. Не думала, что мы вновь придём к союзу, но жизнь умеет удивлять.

Мелькнули вспышки фотоаппаратов. Уверена, эти снимки появятся везде. Простые люди не поймут посыла, но для демонов и ишимов Земли это станет особенным знаком.

Вернувшись поздно вечером в свой дом, я всё ещё пребывала под впечатлением от итогов сегодняшнего дня. Потому, миновав жилище насквозь, я выбралась в тишину вечера и босиком побрела к пляжу. Шелест волн успокаивал, и вид бескрайнего моря помогал собрать мысли в связную цепочку. Званый ужин неожиданно перешёл в два важных предложения: о сотрудничестве от Шакса и о браке от Ричарда. Каждый из мужчин шокировал по-своему. И если договорённости с демонами зависели не только от меня, то решение по личной жизни предстояло принимать единолично. Ричард прав, мне нужна логичная замена на время родов. Само собой, фиктивность брака обговорена заранее, но наивно полагать, что так будет всегда. Мужчины, особенно такие, как мой деловой партнёр, не любят довольствоваться малым. Однажды он захочет большего. И как бы при этом ни проявились худшие черты его характера. Но, может, это лучший вариант для меня? Объединиться с другим бессмертным, дать ребёнку сильного отца, а чувства… о них никто не говорит.