— Натали, — отчуждённым тоном обратился ко мне Майкл, запирая за нами входную дверь.

— Да? — я обернулась к нему, не понимая изменений в его настроении.

— Если это… ты… не рассказывай мне, — попросил он, прочистив горло.

Сердце громко ударилось о грудную клетку. Душой овладело замешательство. Майкл в отличие от командующих знал о размере моего резерва, потому понимал, что услышал не полную версию сегодняшних событий. И предпочитал принять, закрыть глаза.

— Люблю тебя, — произнесла я сипло.

— И я тебя, — приблизившись, он положил ладонь на мой затылок и притянул меня к своей груди.

Майкл принимал меня такой, какая я есть. Разве это не счастье?

***

Как я и прогнозировала, расследование смерти командующих Боумена и Николсона быстро прекратили. Всё было очевидным. Они попытались убрать печатницу, которая слишком явно выступала против них, но не рассчитали свои силы. Слухи ходили разные, и если среди обычных стражей ругались на руководство, которое готово убить героиню штаб-квартиры ради сохранения места, то командующие, напротив, гадали, не случилась ли тщательно подстроенная подстава. Потому больше никто не рисковал громко выступать на заседаниях. Меня не трогали, не дёргали на задания. Так что я и дальше приходила в себя, стараясь отвлечься на Майкла, Кейт и кулинарные шедевры.

Последнее выходило хуже всего. Мои бойцовские навыки намного превосходили кухонные, но мне действительно пока нравилось готовить. Как оказалось, это прекрасно прочищает мозг. Кейт сильно преуменьшила масштаб беды. Мне, Кире и иногда Майклу приходилось заниматься с ней практически каждый день. Мой чемпион тоже приходил в норму, постепенно справлялся с чувством вины. Мне казалось, что именно спасение жизни новой печатницы помогло ему смириться, как-то оправдаться перед собой за убийство невинного. Ему было сложно, но я могла только поддержать своего мужчину. Мне уже пришлось проходить через подобное. Потому я знала, что время лечит любые раны и шлифует песком забвения застарелые шрамы.

Когда-то мне было сложно убить напавшего на меня демона. Теперь я осознанно и демонстративно убрала с пути врагов, хотя скорее мешающие элементы, как делала это в роли Клио или Кри. Жизнь в Эдеме позади, на мне нет маски, которая может принять мои грехи, но она мне больше не нужна. Иногда я задавалась вопросом, когда убийства стали обыденностью, когда мне удалось привыкнуть. Но ответа не находилось, он и не был нужен. Однажды Крис перестал себя оправдывать, вот и я пришла к этому моменту.

А время неслось вперёд. Завершились последние жаркие летние деньки, пришла прохлада осени. Учёба в академии окончательно вошла в свою колею, что иногда доводило Кейт до высшей степени отчаяния. По крайней мере, по её словам. Наступила золотая пора увядания перед зимней спячкой. Моя же жизнь подобралась к очередному рубежу. Командующие постепенно смирились с возможностью дать мне красный статус. Дело оставалось за малым: за голосованием. Но с этим делом не спешили в свете прошедших похорон, траура и созданной скандальной ситуации. Поступок Боумена и Николсона вызывал слишком большой протест среди простых стражей, командующие опасались открытых выступлений или демонстраций.  Потому погибших проводили тихо, вместо того, чтобы с почётом попрощаться как с героями.

Но затишье не может продолжаться вечно. В один из дней меня вызвал к себе Уитхем. Куратор мог обрадовать чем угодно, потому я даже не бралась гадать о причине приглашения. Поболтала немного с Виктором у стола регистрации, послушала новые слухи, порадовалась установлению относительного спокойствия в штаб-квартире и поднялась на двадцатый этаж. Уитхем ожидал меня в одиночестве. Вымотанный на вид, как всегда, он что-то сосредоточенно печатал на ноутбуке, пока я не вплыла в его кабинет.

— Я снова подниму на заседании вопрос о вашем принудительном отпуске, если вы не выспитесь в ближайшие два часа, — пригрозила я ему, проходя к стоящему напротив письменного стола креслу.

— Тогда я введу запрет для тебя на облегающие брюки, — прищурился он хитро. — Ходи в мини на зависть всем.

— Не думаю, что командующие будут завидовать стройности моих ног. Или я чего-то не знаю?

— Смотря про кого, — в тёмно-карих глазах зажглись задорные искры, но тут же погасли. — Ориентировка на задание.

Он придвинул ко мне по столешнице папку, пересечённую синей лентой.

— Полевая разведка? — ужаснулась я, когда прочитала оглавление титульного листа. — За что вы так со мной?

— Не переигрывай, — закатил он глаза. — Всё сложнее.

Он поморщился, помассировав шею, и выпрямился в кресле, словно почувствовал себя неуютно.

— И в чём сложность? — поторопила я его.

— Задание… персональное. Думаю, последнее для тебя в синем статусе. Уже неделю в зоне искажений пропадают разведкоманды. Мы подозреваем диверсионную группу. В зоне интереса замечена энергия Эшфорда.

— Подозреваете, команды убирают по его приказу?

— Он держит разведку вдали. Видимо, что-то задумал. Мы не имеем права приказывать, это своего рода неофициальная просьба… — он мимолётно отвёл взгляд.

Вряд ли ему было приятно озвучивать желания всего совета.

— Просьба об убийстве?

— Пожелание и необходимость. Эшфорд опасен, а ты в состоянии избавить мир от этой угрозы.

— Поняла. Значит, вы отправляете меня в глушь, чтобы я убила бывшего жениха. Хорошо, — совершенно спокойно согласилась я, хоть внутренне пребывала в замешательстве.

И опасалась последствий, ведь Крис сильный противник. Но больше пыталась переварить детали задания. Понимала, что мы пришли к этому сознательно и избегать друг друга, поддерживая разные стороны, не выйдет. В итоге мы пришли к тому, что двоим на Земле тесно, кому-то придётся сойти с дистанции. Крис своими действиями тормозит реализацию моего плана, мешает, как выразился он сам, значит, ему придётся уйти, исчезнуть, как Боумену и Николсону. Правда, убрать его будет намного сложнее, чем командующих.

— С тобой отправится три команды зачистки и печатники архангелов, — словно в попытке оправдаться произнёс Уитхем.

— Не надо, всё логично. Только я могу его убить.

— Так и есть. Но… мне, правда, очень жаль, Натали.

— Спасибо. Если это всё…

— Всё. Не пропусти инструктаж. И есть кое-что личное. Твой отец встревожен из-за Китти, она отказывается от встреч. Он вряд ли говорит тебе. Что происходит?

— Хм… Кстати, а ведь вы можете подготовить его лучше любого, — пришла к выводу я.

И точно, — поддержала Лилит.

Я быстро обогнула стул, склонилась к плечу куратора и пояснила ему на ухо, что же происходит с моей дорогой сестрёнкой.

— Это… это очень… кхм… шокир… неожиданно, — прочистив горло, пробормотал он.

— Китти приняла решение, нам нужно её поддержать, мистер Уитхем.

— Я подумаю, как могу помочь, — заверил он меня. — Но не уверен, что к такому можно подготовить.

— Я в вас верю, — помахав своему любимому куратору, я отправилась на выход.   

Замешательство после озвученного «пожелания» командующих никуда не исчезло. Но когда заговорит оружие, все сомнения рассеются. А пока надо бы собрать вещи и сообщить своему парню, что он не вошёл в число моих сопровождающих на предстоящем задании. В случае Криса я бы опасалась взрыва, а на разговор с Майклом шла без страха. Моё солнышко будет очень недовольно, мне предстоит послушать рычание, но оно никогда не позволит себе сорваться на мне. Майкл постепенно убеждал меня в том, что любовь это не про страх, любовь это про искреннюю веру. И я верила, что всё будет хорошо. Я приложу для этого все свои немалые силы и немного больше.

***

— Я позвоню Новачу и…

— Что, Майк? — я сидела на кровати и наблюдала за метаниями своего парня по пространству спальни.

— Потребую…

— У Новача потребуешь? — иронично усмехнулась я. — Даже я у него ничего не требую, только прошу.

— Значит, попрошу…

— Сопровождать свою девушку на задании? Майкл, ну я же не вожу тебя за ручку на зачистки.