— Ладно, ладно, от чашки чая не откажусь.

Райнес направилась на кухню-столовую, самое большое помещение в этой однокомнатной квартире, а Авер уставился тяжёлым взглядом на гостя. Тот вздохнул и наклонился, подставляя ухо.

— Она опять ходила искать подработку, но очень просила тебе не говорить, — сдал девушку с потрохами мальчик.

Арлейн прикрыл глаза и покачал головой.

— Почему ты её отпустил?

— А что я должен был сделать? — Авер скрестил руки на груди. — Она видимо что-то подсыпала в еду, но я проснулся до того, как Райнес вернулась. Уже три ночи куда-то ходит, мне это не нравится. Но она ведь никого не слушает, сам знаешь!

Парень направился на кухню, подошёл к девушке, нарезающий хлеб, и резко повернул к себе лицом.

— Я ведь просил никуда не выходить, — строго сказал он.

— Так мы и так сутками дома сидим, — та с недоумением посмотрела на него.

— Райнес! Не ври мне! — нахмурился он ещё больше.

Эльфийка расстроенно опустила взгляд.

— Что, он сдал меня?

— Сама как думаешь? Я же не просто так ввёл эти правила! Мы находимся в столице! Тебе не хватило экстрима, когда выродок Селебринда нашёл нашу квартиру в прошлый раз?

— Арлейн, я больше так не могу, — по щекам эльфийки потекли слёзы. — Три года в четырёх стенах жить невыносимо! Нашла подработку ночной уборщицы, платят мало, но и документы не спрашивали. Я ведь тоже хочу приносить пользу!

— Ты и так её приносишь, глупышка, — он прижал девушку к своей груди. — Ты занимаешься с Авером, передаёшь ему знания нашего клана, обучаешь грамоте. Что может быть важнее? Скоро всё это закончится, я обещаю. Мне осталось доучиться уже меньше года. Самое сложное позади.

— Но… — она всхлипнула, — ты ведь два года не можешь преодолеть порог адепта. А что, если диплом так и не дадут?

— Не важно, — он крепче обнял её. — Даже со справкой можно поступить на службу. Тем более, если окончил ВКМШ. Всё будет хорошо, вот увидишь. Я ещё оплачу твою учёбу и Авера.

— Арлейн, не нужно, — она подняла голову и посмотрела на него. — Хотя бы ты должен построить карьеру и встать на ноги, а мы поможем.

— Не говори глупости, — нахмурился он. — Все мы маги и это ничто не изменит. Я не позволю обстоятельствам загубить этот дар.

Раздался щелчок и чайник перестал шуметь.

— Не будем опять начинать этот разговор, — грустно улыбнулась девушка, вытирая слёзы. — Давай лучше пить чай.

POV

Наконец-то мясо! Я накинулся на еду под удивлённые взгляды парней, даже Этриан засмеялся:

— Тебя в школе не кормили, что ли?

— Полагаю, там просто не давали мяса, — усмехнулся Морминд. — Не слишком ли тяжёлая еда для завтрака?

— В самый раз, — ответил ему с набитым ртом.

— Смотри не подавись, иначе выйдет нелепая смерть, — не унимался слуга.

— Не дождёшься!

— Что тут хотел спросить, через месяц мой контракт заканчивается.

Я перестал жевать и перевёл взгляд на Этриана. Проглотил.

— Ты к чему клонишь? — поинтересовался у него. — Свалить от меня хочешь?

— А смысл мне торчать в Ильмарине? — тот пожал плечами. — Ты всё равно в школе теперь постоянно. Зачем я тебе?

Аппетит резко пропал. Видимо, чувствуя моё настроение, школьные приятели притихли, уткнувшись в свои веганские тарелки.

— То есть продлевать контракт ты не намерен?

— Адмир, — он повернулся ко мне корпусом и наклонился ближе, — ведь ясно спросил: зачем тебе? Если ты согласен продлевать, то я вовсе не против, хоть и не вижу в этом смысла.

— Мэйн не объявился?

Этриан отстранился и вернулся к своей тарелке.

— Нет, — нейтральным тоном сказал он. — Брат твой спрашивал, но я ничего не знаю. И даже не интересно.

— Тогда ты мне нужен хотя бы до совершеннолетия.

— Отлично, я поговорю с твоим отцом, — его губы растянулись в довольной улыбке.

Конечно, ведь контракт будет заключать с родителем, а не со мной. Имея в резюме договора от короля Амрота и кронпринца Ксилтара, он определённо поднимет статус. Зря к нему привязался, Ширейлин был прав, я лишь ступенька в карьере. Глупо обижаться на наёмника.

— Эй, — толкнул он меня плечом, — не кисни! Ты лучший господин, что у меня был! Я не прочь и после восемнадцати продолжить сотрудничество.

Не сдержавшись, улыбнулся:

— Подлиза. А как же Ширейлин?

Парни напротив нас замерли.

— Вообще-то он и правда бьёт провинившихся. Тех, кто служит лично ему, разумеется. Так что выбор очевиден.

— Почему тогда кто-то нанимается к нему? Если всё так плохо, — с подозрением покосился на парня.

— Для большинства это принудиловка, — пожал он плечами. — Отслужил год и долг оплачен. Но некоторые искренне боготворят его. Да ты и сам знаешь, есть в нём что-то лидерское, хочешь не хочешь подчинишься.

Да уж, целеустремлённости этому парню не занимать. Где другие сдаются — он выстоит и не сломится. Даже с вывернутыми наизнанку ядрами будет ехидно улыбаться и виду не подаст о том, насколько ему плохо.

— Ешьте, а то остынет, — я постучал своей ложкой по краю тарелки Индарейна.

— Так ты и правда знаком с кронпринцем Ксилтара? — поинтересовался он.

— Да. И сразу отвечу — нормальный он. Без всех этих страшилок. Всё, тема закрыта. Лучше думайте о предстоящей тренировке. Как мы втроём выступим против Этриана.

— Почему это все против меня? — удивился тот.

— Чтобы наконец-то победить тебя! — засмеялся я. — Да ладно, будет весело.

— Простите, — я повернулся к какому-то мужику, что подошёл к нашему столику, — вы ведь Адмир Даэрин?

— А что, похож? Могу автограф дать, но не меньше чем за золотой! Ай!

Этриан потянул меня за ухо.

— Простите моего наглого племянника, — виновато улыбнулся он, смотря на мужчину. — Он и правда немного похож на принца и зазнался. Особенно, как приехали в столицу.

— Извините, — незнакомец быстро ушёл шушукаться к своим приятелям.

— Ты чего про личину не напомнил? — насупился я, потирая ухо. — И поаккуратней, пожалуйста, в следующий раз. Чуть не оторвал.

— Иначе он бы не поверил.

— Я тебя премии лишу.

— А она у меня есть? — хмыкнул слуга.

— И не будет. Голый оклад! Понял?

Мои приятели из школы будто боялись даже звук лишний издать. Только и делали, что работали ложками и переглядывались. Скукота.

После завтрака Этриан снял для нас зал в ближайшей арене, а я нацепил личину на всякий случай. Пусть ректор и запрещал использовать, она всё равно продолжала лежать у меня в закромах.

Эх, а так надеялся… Но Этриан даже не взмок, в отличии от нас троих. Погонял он знатно, вся неудовлетворённость от подобий схваток в школе улетучилась и я почувствовал себя живым, что ли. Наверное, мне просто нравиться биться об стенку? Мазохист, блин. И ведь уже сам понимаю, что лучше в фехтовании не стану, будто блок какой-то, как было с анемомантией. Есть ли смысл преодолевать? Сомнительно, лучше уж в магию. А мечи пусть остануться как хобби.

Я оставил парней за тренировками и направился во дворец, ведь меня там ждала одна особа. Да и в принципе хотелось позаниматься более приятными вещами.

Интерлюдия

В своей трапезной восседал Тианисор, глава Араканд. Напротив него находились дети: второй по старшинству сын и дочь, оба в данный момент ученики ВМКШ, о чём говорила их форма. В отличии от родителя, они чувствовали себя куда менее уверенно. Еда на тарелках оставалась нетронутой, хотя никто из них ещё не обедал.

— Как ваши успехи? — будничным тоном нарушил тишину глава, который всё то время неспешно поглощал пищу.

— Кажется, кхм, — начал неуверенно Индарейн, покосившись на сестру, — принц назвал меня другом.

— Кажется? Или всё же назвал? — Тианисор удивлённо приподнял бровь.

— Назвал.

— Мне что, нужно вытягивать из тебя информацию? — скептически заметил мужчина и его сын сглотнул, побледнев.

— Он поначалу не хотел даже разговаривать со мной. Но потом всё же обратил внимание.