И всё это в гробовой тишине, лишь на грани слышимости песнопения снизу. Никто не сказал ни слова, Калдир мне заранее сказал где стоять и что вообще желательно не двигаться, не то что издавать звуки.

Было жутко, внутри меня всё кричало о неестественности происходящего.

Маги сели на свои «места», подогнув ноги, а отец остался стоять почти в центре. Сразу же после этого весь пол начал светиться узорами. Очень сильные плетения защиты, такие же, как и те, что охраняли сам город. Рассчитанные на сущностей чудовищно сильных, тяжёлых «поглотителей» из самого Астрала.

И что тут вообще происходит?

Маги начали «петь» и я забыл как дышать: свободные места наполнились силуэтами эльфов будто привидениями. И подавляющее большинство их я знал по тем самым коллекционным картам: ещё четыре короля и их приближенные. Здесь собралась буквально вся верхушка эльфийской расы!

Я ощущал себя лишним и еле дышал. Мощь магов зашкаливала, пустота, что давила, уже перестала быть такой.

Будто мошка, которую могут случайно прихлопнуть, жуть. На кожу давление нарастало.

Отец достал корону пятицарствия прямиком из своего ядра, как и остальные короли. Руки вытянули вперёд и диадемы… соединились, обрушив на напряжённого меня ещё больше давления.

Ой зря я сюда пошёл, ой зря. Страшно до чёртиков, до дрожи в коленях, а ведь и присесть нельзя. Я будто на минном поле, лишнее движение и меня размажет. Или на дне океана в консервной банке, готовой схлопнуться в любой миг и оставить от маленького тщедушного попаданца лишь мокрое место.

Корона чем-то напоминала шапку Мономаха. Такая же большая и высокая. Как диадемы вообще могли соединиться в подобное?

Она светила как солнце. Не в прямом смысле, а энергетическом. Ядерный реактор, мать его.

Кожу уже жгло, меридианы ближе к поверхности начинали ныть, и кинетичекий щит не спасал от слова совсем. Ещё и сухость в глазах.

Собственно, больше ничего такого и не происходило, лишь молебен с сильными заклинаниями. И шпарящая куда-то вверх мощь от защитных рун и короны.

А потом начало темнеть, концентрация энергии падать. Повеяло холодком, который я прекрасно знал — Астрал. Какого хрена происходит?

Голоса будто заглушал гул потусторонней тишины. Странно звучит, но я больше не знаю, как это описать. Как белый шум из телевизора с выключенным звуком: ты слышишь его, хотя его нет.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге стало совсем темно. Светящийся узор на полу будто потускнел и я почти обосрался от ужаса. Казалось, что когда он пропадёт, то уже не останется ничего — в буквальном смысле. И всё вокруг поглотит потусторонний мир.

Не было никаких сущностей, но я подкоркой чувствовал щит вокруг комнаты будто из стекла, в который бились они — демоны. Тысячи тварей, от каждого из которых при личной встрече кровь в жилах застывать начнёт. Нет, ничего такого не видел, скорее ощущал восприятием.

А ещё было Оно. Нечто огромное, тяжёлое, на фоне чего демоны лишь комары. Тягучее, тёмное, обжигающе морозное. Будь светлее, я наверняка бы увидел пар из своего рта.

Дикий ужас, животный страх. За себя, за близких, за всё вокруг, будто оно может исчезнуть. Эти ощущения обволакивали ноющие нервы и меридианы. Я уже ждал, когда начнут болеть ядра, но этого, к счастью, не происходило.

Тьма начала спадать и я был готов расплакаться от осознания этого факта. Казалось, будто прошло огромное количество времени, несколько десятков часов. Я держался на ногах из последних физических сил, ну и спасибо стене, которую подпирал. Если бы не усталость, не выдержал и постарался убежать, стоило напряжению снизиться. Но я не мог так подвести отца, да и наверняка бы просто упал из-за отсутствия сил. Большего позора и не придумать.

Линии разгорались ярче до прежнего уровня, звуки возвращались, как и освещение. Нагрузка спадала и я вдруг понял, что это из-за истощения магов. Они уже не были настолько страшными в своей мощи. Сильные — да. Но ослабли очень заметно.

Парящая в центре помещения корона, силы которой уже не ощущал, распалась на диадемы. Короли подхватили их и каждый запихнул в себя. Казалось, меня никто кроме своих не видел. «Призраки» начали тускнеть и пропали окончательно.

Отец будто постарел, под глазами залегли синяки. Да даже рожа Ларгоса стала проще. Но я не мог удивляться, единственной мыслью было не упасть в обморок.

Увы, стоило отцу коснуться моего плеча, как потерял сознание.

Не было ничего, никакого сна. Просто вот я падаю на руку короля, закрываю глаза и тут же ощущаю себя лежащим в мягкой постели. Не таким уставшим, как был, но всё же.

— Рэй? — позвал я и хриплый голос показался чужим.

Перед глазами появилось обеспокоенное лицо Алиат.

— Проснулся, солнышко, — она улыбнулась и слегка коснулась моих губ своими. Кстати, была одета. — Ты проспал лишь сутки, доктор сказал, что придётся ждать дольше. Ты что-нибудь хочешь? Пить?

Я кивнул и её лицо пропало.

Доктор в смысле Нарандил Даэ-Арранд?

«Рэй⁈» — вновь позвал фея, но уже по внутренней связи.

— Да тут я, тут, — он в своей маленькой форме завис над лицом на несколько секунд, после чего отлетел, так как появилась Алиат. Она помогла мне приподняться и попить.

Старый дед, честное слово. Развалина.

— Король сказал позвать, как только ты придёшь в себя, — нежно говорила служанка. — Но, может, сначала хочешь покушать?

И тут понял, что действительно ужасно голоден.

— Да, так лучше будет.

— Сейчас, солнышко. Подожди немного.

Она помогла мне подняться на подушках, после чего ушла.

— Рэй, это что вообще было там в храме?

— Ты меня спрашиваешь⁈ — возмущению фея не было предела. — Потащил меня в такое жуткое место без предупреждения! А если бы я развоплотился? Ты об этом хоть подумал? Совсем не любишь и не уважаешь меня. Неужели я заслужил такое за верную службу?

— Не ломай комедию. Кто ж знал, что там будет? Что это вообще за Чёрное Солнце такое?

— Это день, когда надо…

— … прятаться, знаю я, говорил ты, — перебил я его. — Ты можешь нормально сказать? Зачем прятаться от чего или кого? Что будет, если не прятаться?

— Как от чего? От развоплощения. Все, кто в Реале, рискуют быть съеденными или развоплотиться. Если пожиратели приходят, то тут уж никому несдобровать — ни живым, ни мёртвым. Мы прячемся в более низких планах. Сущности Астрала редко заглядывают туда и проносятся мимо в погоне за более вкусной едой.

— С чего ты взял, что хоть один пожиратель может прийти? — не понял я.

Странно, но фей растерялся и пожал плечами.

— Когда я был с той стороны, время от времени господин и подобные ему переставали обращать на нас внимание и устремлялись куда-то вместе. Поговаривали, что в место, где полно еды, так что некоторые пристраивались сзади. Но мало кому удавалось поспеть, только сильнейшим. Возвращались они всегда довольными и говорили что-то о том, что [?] провалился глубже и теперь позовёт их не скоро. Я никогда не знал, что это такое и почему происходит. Лишь оказавшись здесь стал понимать, что это шанс прикоснуться к Жизни тем, кто никогда не сможет подняться сюда.

— Прикоснуться к Жизни? — догадка мне не понравилась. — Ещё и возвращались довольными?

— Да, все, кроме [?].

— Неужели они… питаются молебнами… Да быть не может…

Тут вернулась Алиат с мясной похлёбкой, очень переваренной. Хотя, мне такое сейчас и нужно, наверное.

Наконец, пришёл отец. Он пожелал мне доброго дня и сел на край кровати. Выглядел виноватым, и снова взял меня за руку. Не сказать, что мне его прикосновения были совсем уж неприятны, но ощущал какую-то неестественность в этом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да жив пока, — пожал я плечами. — Вот поел и силы возвращаться начали.

А ещё мой «заряд» упал. Весь прогресс от начала седьмой ступени просто испарился. Но говорить об этом я не стал. Спасибо, что вообще не откатился назад.

— Это замечательно, — улыбнулся он.