— Спасибо за приглашение, но я постою.

— Ты это из-за лица? — дедушка положил указательные пальцы к уголкам своих губ и потянул в стороны.

— Он очень стесняется этого, — ответил я за парня. — Хотя по мне, глупо это.

— Тебя не смущает его уродство? — хмыкнул дедушка.

— Никакое это не уродство, а особенность, — нахмурился я. В этот момент в комнату вошёл Этриан и посмотрел на Мэйналивейна с явным недовольством. — И вообще, мне даже нравится.

— Впервые вижу настолько толерантного эльфа, — улыбнулся дедушка. — Садись за стол и снимай свой шарф. В помещении так ходить не культурно.

— Думаю, это плохая идея, — парень отвёл взгляд.

— Очень плохая, — подтвердил Этриан и я пнул его по ноге под столом, — Ай! За что?

— Неужели всё настолько ужасно? — удивился Адмир Старший. — Хорошо, тогда просто посиди с нами.

Не сразу, но Мэйн занял свободное место.

— Признаюсь, такие как ты — редкость, — архимаг обращался к магзверю. — За всю жизнь видел лишь четверых.

Похоже, эта информация взволновала парня, так как он вздрогнул.

— Вы знали подобных мне?

— Было дело, — кивнул дедушка, а я заметил пиалу с вареньем и тут же потянулся к ней. — Слишком много факторов должно сойтись. Как правило, трагических случайностей. Думаю, каждому понятно, что ребёнку в лесу не место.

Этриан развесил уши, внемля словам архимага. Он ведь считал Мэйналивейна эльфом, пусть и странным.

— Я вижу, — продолжал дед, — у тебя есть хозяин, и это не мой внук. Надеюсь, ты обрёл его уже в сознательном возрасте.

— Не совсем так, я служу вашему внуку, но его имя Ларгос Даэрин. Вырос же я свободным от общества, вернулся лишь когда мне перевалило за двадцать лет. Правда, не по своей воле.

— Вижу, для тебя тема сложная, не будем же об этом.

Мэйн сразу же выдохнул. Пусть я был увлечён поглощением варения, не мог не заметить его напряжённости.

— Тебе очень повезло, мальчик мой, — дедушка смотрел на меня, — такой юный, а уже имеешь верных друзей. Очень ценный дар.

— Если бы, — мне сразу стало как-то грустно, так что отодвинул пиалу от себя. — Они лишь мои слуги. Только в Рэе я уверен.

Повисла неловкая пауза.

— Не слишком ли ты строг к себе и окружающим?

— Строг? — хмыкнул я. — О чём ты, дедушка? Просто, не хочу тешить себя иллюзиями из стеклянных замков. Когда они бьются… такого и врагу не пожелаешь. Но что это мы о грустном? Ты лучше скажи, что на тебя нашло при нашей первой встрече?

— Ох, мне так неловко, — добродушно засмеялся маг. — Я спросонья не сразу понял, что нахожусь дома под защитой. Видишь ли, время от времени ко мне приходят демоны со своими не особо заманчивыми предложениями. Самые храбрые чуют силу и тянутся к ней в попытке подчинить своей воле. Не всегда явно, конечно. Они дают соблазны, давят на эльфийские слабости. К сожалению, в конечном итоге некоторые сдаются, другие же не выносят и сами уходят из жизни. Не лучшая тема для разговоров за чашечкой чая, — вяло улыбнулся он. — Лучше расскажи о себе. Как живёшь? Какие планы?

— Да ничего особенного, — пожал я плечами, — этой осенью поступаю в в магшколу…

Мы просидели за чаем около часа, после чего гостей маг отправил прохлаждаться, а со мной спустился в подвал: предстояло наконец увидеть «сокровище».

Оказалось, уже прошло сорок восемь лет, как дед проводил испытания. Прошлый глава и нынешний решили об этом не распространяться. Они просто запечатали участок леса как опасный и посылали туда своих эльфов в надежде усилить свой клан. Сам Тиаранон Илласандоран уже несколько раз пытался прорваться в святая святых ещё будучи подростком, как и его двоюродный брат Алмер.

С тех пор прошло много времени, Тиаранон стал главой клана, а после смерти Элайдес вообще перестал принимать во всём этом участие лично. В итоге они пошли на мировую и лес стал чем-то вроде заповедника, больше никто не пытался зачистить его. Сам дядя действительно приходил навестить старика раз в месяц, для него существовал свой отдельный «путь». Мастер Элерис также пытался пройти испытание пару раз.

И всё ради чего? Библиотеки. Коллекция самых важных и нужных книг по личному мнению архимага Илласандоран. Ну и помимо этого его личные наработки — они находились в отдельной комнате. Признаться, я ожидал большего. А где сокровищница с убервафлями артефактми?

— И что, прям совсем никто не мог пройти твои испытания? Они же не настолько сложные! — удивлялся я, блуждая между рядами книг. В частности том отделе, где находилось всё по пиромантии. Светлячок деда летал над нами.

— Они миролюбивые в первую очередь. Но хоть кто-нибудь стал слушать магживотное или духа, как считаешь? — горько улыбнулся Адмир Старший и покачал головой. — Увы, эльфы полны ненависти ко всему паранормальному. Они не понимают основ: будь добрее и мир ответит тем же.

— И всё же, столько лет. Не верится, — я достал одну из книг и начал листать.

— Несколько эльфов действительно пытались взаимодействовать с назначенными мной экзаменаторами, да только… — он разочарованно покачал головой, — терпения не хватило.

— В смысле? — я удивлённо посмотрел на него.

— Это ты смекалистый оказался, что почти весь путь тебя провёл тот медведь, — он тихо засмеялся. — Я даже предвидеть не мог такой уловки! Вообще-то экзаменаторов и загадок очень много, и это не считая безвредных замедляющих ловушек. Никому не хватило терпения дойти до заветной поляны, те единицы, что умели общаться, в итоге разворачивались и больше не возвращались.

— Жестокий ты, — засмеялся я и внутренне поблагодарил Кореллона, что действительно не пришлось отгадывать сто одну детскую загадку. Тоже бы психанул и бросил всё.

В моих руках находилась книга по огенной аниматике, так что повернулся к деду и жалобно посмотрел:

— Можно забрать с собой?

Тот добродушно рассмеялся и взял фолиант из моих рук.

— Все книги в этой библиотеке теперь принадлежат тебе. Хм, а не рановато ли тебе читать такое?

— Я уже владею основами, — поспешил заверить деда и сел на пол, чтобы нарисовать на каменной плите символы и создать таким образом прозрачный шарик. Снова поднялся, гордо демонстрируя его. — Могу с огнём и электричеством ещё, но кинетика безопаснее. И вообще, я гений пиро!

— Ну раз гений, — смеялся дедушка, — бери всё, что можешь унести.

Ох, зря он это сказал. Скорчив пакостливую рожу, я выбрал пять книг и закрыл глаза, прыгнув в глубокую медитацию. Когда поднял веки, архимаг выглядел озадаченно.

— Ты куда их дел? Выглядело так, будто во внутренний мир погрузил, но разве это возможно без глубокой медитации?

— Всё верно, дедушка, — кивнул я. — Освоил эту технику и однажды смогу легко убирать и извлекать магические объекты.

— То есть, ты уже знаешь, что обычные вещи там уничтожаются со временем?

Я кивнул.

— Выходит, ты уже разработал свою магическую технику? В курсе, что теперь ведь можешь сдать экзамен на клоафа?

— Не преувеличивай, — отмахнулся я. — Я сильный и умный, но не настолько. Мне ещё многому учиться.

— Похвальное рвение, — закивал он. — Всем бы такой настрой.

— Дело в мотивации. Мастер Тайритрон сказал, что начнёт обучать меня только когда перешагну порог флаоса. Так что мне некогда прохлаждаться!

— Надо же, серьёзное требование, — заметил Адмир Старший. — Но он определённо уверен в твоих способностях, раз на всё время подготовки приставил одного из младших богов. Это великая честь. Я бы очень хотел познакомиться с ним.

— На самом деле, — я отвёл взгляд, — Тайритрон очень специфичная личность. У меня язык не повернётся назвать его добрым хорошим эльфом. К тому же, он ксилтарец.

— Что ж, это многое объясняет. Но он ведь не обижал тебя?

— Нет, конечно, — слукавил я. — Если смотреть поверхностно, то только помогал и в целом хорошо относился. Но порой он очень жесток в достижении своих целей. Иногда я испытываю ужас по отношению к нему и искренне побаиваюсь за свою жизнь.