— Но ведь сеть программы…

— Квоты ограничены, — перебил меня Элерис. — Так что выбирают тех, кто проявил настойчивость больше остальных. Настойчивость не есть талант, к сожалению. К тому же каждый случай уникален.

Тут меня кольнула совесть. Я ведь совсем недавно договорился за Торона, не отнял ли этим место у кого-то более способного? Не хочется думать о таком.

— Прошлый я был бездарностью, — сказал я тихо и Элерис нахмурился. — Тихим, слабым, наивным. Вся структура создана не мной, её искусственно взрастили родители.

— Но зачем? — поразился он. — В этом нет никакого смысла! Ещё и столько трудозатрат, ради чего? Я слышал, конечно, что некоторые недалёкие аристократы вбухивают кучу денег в подобное, но чтобы королевская семья…

— Простите, не могу сказать, сам не понимаю. Родители сделали меня особенным, уделяли слишком много внимания. Это отразилось на наших отношениях с братьями, они до сих пор ненавидят меня и считают угрозой. Вы ведь знаете о слухах, будто отец хочет меня сделать следующим королём? Или что я якобы проклят в утробе матери?

— Откуда… — начал было он и осёкся. Вздохнув, продолжил: — Да, слышал. Сложно представить что-то глупее. Не думаю, что Ларгос относится к подобному серьёзно.

— А я вот не знаю что и думать. Ещё и нет в памяти ничего такого, что могло бы объяснить. В чём точно уверен — он не собирается меня прощать. Это путешествие длинною в полтора года стало глотком свежего воздуха. Я больше приобрёл, чем потерял. Моё прошлое теперь для меня такая же загадка, как и для остальных, — я вяло улыбнулся и посмотрел на учителя.

— Я так понял, у тебя сложились хорошие отношения с кронпринцем Ксилтара, — внезапно сказал он.

— Эм, ну да. Вы его знаете лично?

Учитель нахмурился, не спеша с ответом.

— Ширейлин Веройонис очень сложный и противоречивый эльф, — сказал он наконец. — Я бы даже сказал тяжёлый. Властный, жестокий, знающий себе цену. Он требователен как к окружающим, так и к себе. Порой слишком. Знаю, я никогда не был его другом или хотя бы приятелем, но общаться приходилось.

Мужчина внимательно смотрел на меня, словно ожидая ответа.

— Я вас не понимаю. Зачем вы всё это рассказали?

— Ты ведь знаешь, что Ширейлин славится своей злопамятностью? Он никому ничего не прощает. Даже время от времени самолично подвергает порке солдат. К тому же его, кхм, предпочтения…

— Так, стоп, — я хлопнул ладонями по столу. — Вы не представляете, как мне это уже надоело. Во-первых, у меня есть справка, он со мной ничего такого не делал. Во-вторых — хватит преувеличивать. Ширейлин не изверг, он вполне адекватный эльф. Умный, расчётливый, не без своих странностей, но адекватный. Как вы сами и сказали, он вам даже не приятель. А вот мне — друг!

Элерис округлил глаза на такие слова.

— Неожиданно услышать подобное, — сказал он.

— Признаю, это было не моей инициативой. Даже более того, я его боялся и относился настороженно поначалу. Но Шир доказал искренность своих намерений, я ему верю. Не путайте образ полководца и кронпринца Ксилтара с настоящей личностью Ширейлина. Он хороший эльф. В целом. Все эти грязные слухи о нём именно что слухи. Что я смешного сказал?

Я непонимающе уставился на тихо хихикающего учителя.

— Ничего. Просто впервые вижу, чтобы Ширейлина так защищали. Обычно его ненавидят, боготворят или боятся. Ты знал, что они с Анрис Нетарн достаточно близки?

— Да, правда? — попытался я удивиться и неосознанно отвёл взгляд. — И не подумал бы даже. Хотя, в них обоих есть что-то такое, высокомерное что ли.

Элерис молчал, смотря на меня слегка нахмурившись.

— Ты знал. Откуда?

— Слухи, просто слухи, — попытался я отмазаться. Всё же правильно сделал, что не пошёл тогда на ужин.

— Нет, это что-то другое. Ты будто пытаешься скрыть что-то. Неужели был знаком с Анрис ещё до вчерашнего дня?

— Пожалуйста, не надо, — я собрал волю в кулак и посмотрел на учителя как можно строже. — Оставьте все свои догадки при себе.

— Секреты? — хмыкнул он.

— Пожалуйста.

— Хорошо, я не буду спрашивать где и как, делиться своими догадками с кем-либо тоже.

— Спасибо, учитель, — выдохнул я с облегчением.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, и твои тайны потом не выйдут боком.

— Конечно. А можно кое что спросить?

— Разумеется, — улыбнулся он.

— Анрис. Она всегда была такой… — я покрутил ладонью, не находя подходящих слов.

— Дерзкой и привлекательной? — улыбнулся он. — Да. Когда мы познакомились, то уже поражала окружающих своей непосредственностью. Ширейлина же я знавал ещё раньше, совсем ребёнком. Хмурый и неэльфимый мальчик. Он предпочитал слушать и наблюдать. А потом… У него достаточно быстро появился образ жёсткого и бесстрашного юноши.

Да уж, и это ещё Элерис не знает, какие безрассудные и невыполнимые планы вынашивает этот «бесстрашный юноша». Перед глазами появился образ улыбчивого и весёлого парня, каким он мне и запомнился. А ещё огонь в его глазах, когда рассказывал о своих специфических идеях у костра.

— Что ж, приступим к занятиям? — прервал мои размышления учитель. — Разминка как обычно, практиковаться быстро переключаться между напряжением.

— Но учитель! — взвыл я от несправедливости мира. Потому что он каждый день заставлял заниматься подобным. А это ведь ужасно сложно! Я сидел у измерительного прибора и пытался на ощущениях запомнить показатели.

— Никаких «но», — строго сказал он. — Ты обязан уметь контролировать напряжение, это основа. О мало мальски сложных заклинаниях нечего и говорить, пока не научишься банальным вещам.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я и поплёлся за вольтметром.

Я ещё был под впечатлением длинной лекции Арвандора о звуковых волнах, когда спускался после обеда в подвал. Не мог не думать об Этриане и его способностях.

Здесь было прохладнее обычного, что не удивительно. Снижение температуры заставило вернуться к действительности и прислушаться к тишине. Похоже, сегодня меня никто встречать не собирался.

Подойдя к залу, открыл дверь и удивился темноте. Усилил глаза, но это ничего не дало — в помещении действительно никого не было.

— Анрис? — мой голос прозвучал неуверенно.

Скрип той двери, мимо которой прошёл недавно, заставил обернуться. На меня смотрела Нетарн как-то подозрительно нейтрально.

— Светлого дня, Адмир, — спокойно сказала она. — Сегодня занятия будут проводиться в этом кабинете.

И зашла, оставив дверь открытой. Насторожившись, заглянул в помещение: Анрис уже сидела на месте учителя за широким столом. Именно так его и оставлял Арвандор.

— Присаживайся, — девушка указала на стул.

Чувствуя подвох, внимательно осмотрел сидение и, ничего не найдя, занял место.

Нетарн была сама на себя не похожа: слишком спокойная и сосредоточенная.

— Вот, — она пододвинула ко мне кусок руды, — постарайся расплавить.

— Хорошо…

Я взял нечто, похожее на железо и принялся разогревать, не забыв вызвать пламя для помощи. По обе стороны от моей руки девушка расположила свои ладони и создала щит.

— Всё в порядке? — спросил я. — Ты сама на себя не похожа.

— Не «ты», а «вы», — холодно поправила она. — В конце концов, я твой мастер.

Ничего не ответил на такое, сосредоточившись на камне. Потребовалось много времени прежде, чем он превратился в сияющую жижу. И снова мою кожу защищало пламя.

— Ты ощущаешь руду? — внезапно спросила Нетарн.

Даже растерялся от такого вопроса.

— Попробую, — буркнул я и напитал жижу своей маной, что оказалось несложно. Поразительно то, что ощущалось всё это своеобразно, ни на что не похоже. Но оно мне подчинялось: сформировал из лужицы шар, причём совсем не ощутил напряжение от этого.

— Всё хорошо? — поинтересовалась девушка.

— В порядке, но очень странно, — ответил я. — Это не похоже на огонь или камень по ощущениям. На воду тем более. Но оно мне подчиняется.