На лбу проскочил пот, дыхание стало ещё более затруднительным, словно он не сидел на лавочке, а бежал двадцатый километр; в комнате уже продолжительное время горел огромный костёр до потолка, превращая окружающие предметы в чёрный уголь.

Лишь внезапная пощёчина помогла ему прийти в себя. Первым, что увидел ученик, было, конечно же, скучающее лицо Килии.

— Молодец, что развиваешься, правда, сначала надо было спросить, как это правильно делать, — осуждающе бросила она и, вздохнув, продолжила: — Впрочем, какой-то прогресс есть: пламя потухло, как только ты очнулся.

Ученик с испугом осмотрел почти сожженное помещение.

— Да ладно, я драматизирую, — усмехнулась она. — Ты же не ел с самого утра. Идём, сделаем шашлык, — Килия посмотрела на растерянное лицо Фрида и успокоила его: — Мы разведём обычный костёр — можешь пока забыть о силе.

Они спустились на цокольный этаж, где их уже ждала Инерай, подбрасывающая деревянные дощечки к голодному огоньку. Её доброжелательная улыбка, взгляд — всё обратилось в пустоту, в которой лишь отражалось злосчастное пламя ярости. Последний их разговор о жестокости Килии явно пробудил далеко не самые приятные воспоминания из её жизни, и, возможно, всеми словами она всего лишь хотела уберечь Фрида от участи, подобной ей. Перебирая каждый проведённый момент с богиней времени, юный бог огня не мог вспомнить ничего хорошего: то умышленные убийства, то его попытки, то призрение, то высмеивание, но почему-то — как и при первой встрече, — он просто хотел в неё верить. И откуда бралось это непонятное чувство — он не знал.

«Возможно ли, что это как-то связано с потерянными воспоминаниями?» — рассуждал он, крутя шампур с мясом.

— Фрид, — привлекла его внимание Килия. — Посмотри на огонь. Как ты думаешь, что его питает?

Ученик с недоумением всматривался в пылающий костёр, безрезультатно пытаясь понять логику богини:

— Дрова? Топливо?

— Та-ак, а что питает божественную силу? Ты ведь это уже выяснил.

— Эмоции.

— Верно. Теперь нам осталось лишь научиться правильно разжигать костёр. Смотри, — она взяла кусок мяса и кинула его в огонь. — Это то, что ты сегодня пытался сделать. Наша сила существует в первозданном виде внутри нашего разума, поэтому он оснащён так называемым предохранителем. В твоём случае — это вода. Она создана, чтобы стабилизировать эмоции. А ты взял и наплевал на эту систему, пытаясь обуздать свою истинную природу, и именно это, — Килия кивнула в сторону обугливающегося мяса, — ждало тебя в итоге. Ты пытался сделать из себя дрова, Фрид. Дошло?

Он неловко кивнул.

— Следовательно, силу нужно использовать, отталкиваясь не от её источника. Инерай, — неожиданно подключила Килия другую богиню. — О чём ты думаешь в момент использования силы?

Та поёрзала глазами из стороны в сторону и, подняв взгляд, произнесла:

— О снеге.

Килия щёлкнула пальцами, подтверждая верный ответ:

— Наша сила не в воспоминаниях. А в воображении! При наилучшем раскладе, твой огонь не будет способен даже навредить людям! Всё зависит от того, насколько хорошо ты поработаешь мозгами. Поэтому не нужно рыть в себе яму в поисках силы, ведь она здесь — перед твоими глазами.

Ещё с минуту Фрид сидел в отупелом молчании прежде, чем до него наконец дошло, что хотела донести до него Килия. Подобно тому, как она является самим временем, так и он являлся самим олицетворением огня. Он и был огнём.

Смотря на горящий костёр, ученик поднёс к нему руку и слегка расправил ладонь. Теперь тепло пламени ощущалось иначе: словно оно было таким же живым существом, словно было частью и продолжением его тела. Прикасаясь к ныне осязаемому огню, Фрид постепенно сжимал пальцы, полностью укрощая стихию, пока от неё не остались лишь угольки.

— Мда, ты просто гений, Фрид, — с издёвкой выдохнула Килия. — Мы мясо ещё не дожарили.

— А... — расстроился ожидавший похвалы ученик.

— Теперь давай зажигай обратно!

— ...Как?

— Подумай головой. Подсказка: буквально!

Он вновь вытянул руку и, не сводя взгляд, воспроизвёл картинку недавно горящего костра в своём сознании: маленький огонёк, словно вьющаяся лоза, постепенно обволакивал обугленные доски, вырастая в большой, красивый и тёплый цветок. Фрид впервые выдел, как такое на вид обычное пламя вызывало столь сильный трепет в его душе. На лице расцвела улыбка, и лёгкая гордость за самого себя окутала его точно так же, как огонь окутал древесину.

— Отлично справляешься, — улыбнулась ему Инерай.

— Спасибо, — засмущался Фрид.

— Теперь осталось устроить спарринг, — невозмутимо добавила Килия, ставя обратно мясо.

— Спарринг?

— Угу, — промычала она. — Это финальный этап твоих тренировок.

— Прямо сейчас??

— Не-е, тебе ещё надо многое проработать, прежде чем хотя бы и пальцем тронуть эту ледышку.

В разговор бодро вмешалась богиня мороза, развернув небольшой листочек с ярко подчёркнутыми цифрами:

— У нас с Килией для тебя улучшенный курс молодого божка: 1) пробежка в снегу; 2) закалка — здесь Килия будет помогать тебе развивать свою силу изнутри; — 3) основы рукопашного боя — с этим помогу уже я; — 4) урок управления огнём; и 5) приготовление ужина, где тебя ждёт либо роскошный пир, приготовленный собственными руками, либо тлеющие угольки.

Фрид поморщился, чувствуя, как всё его тело отторгает любую идею подобных тренировок, но бежать было некуда — кругом лишь снег да богини.

Он сделал глубокий вздох, закрыл глаза и замер...

Теперь время для него текло с особой скоростью.

Сквозь тень страха, отбиваемым глухими ударами сердца, холод, что грозился навсегда запечатлеть в своей красоте тепло человеческого тела; сквозь ночную згу, рассекаемую ярким пятном луны в небе, сугробы, пропитавшие влагой каждый уголок одежды, не оставив выбора хозяину, кроме как снять её; сквозь голод, дрожь, усталость, недосып Фрид принимал нового себя. Его амбиции, целеустремлённость — под стать богу — создавали настолько высокий трамплин, что даже Килия с неподдельным ужасом в сердце наблюдала за скорым развитием своего юного избранника. Подумать только: ещё с полгода назад этот человек даже не мыслил о том, что на земле существуют настоящие божества и, более того, что он сам является одним из них; а ныне уже был способен контролировать свою силу на том уровне, чтобы не дать собственному телу замёрзнуть на открытом морозе.

— Отлично, — сказала Килия, положив руки на голые плечи ученика. — А теперь почувствуй, как огонь не только наполняет всё твоё тело, но и растёт дальше — за пределами физической оболочки.

Фрид, который за три ночь научился согревать себя в этой обмёрзшей дыре, с особым вниманием концентрировался на наставлениях Килии: поддерживать человеческую температуру тела само по себе было непростой задачей, а к ней теперь добавлялась и ещё посложнее в виде нагревания воздуха вокруг на существенно низких температурах по сравнению с настоящим огнём.

— Открой глаза, Фрид, — скомандовала богиня, и юный бог огня тут же послушался. — Если долго будешь смотреть в бездну — бездна тоже начнёт смотреть в тебя. Запомни: не разглядывай силу внутри, иначе она поглотит тебя целиком и полностью.

Его глаза слегка потускнели, а концентрация над внутренним обогревом полностью исчезла, заставив тело прочувствовать всю силу мороза во всей её красе — всё с начала.

Небольшая заминка вывела из туманных мыслей и наблюдающую издалека Инерай. Она не знала, было ли это наказанием или благословением, что она не встретилась с Килией чуть ранее произошедших событий, которые привели их к тем отношениям, что они имели сейчас. Если бы Килия была её наставницей, потеряла бы она брата? Или же себя? Если бы она научилась пользоваться силой до трагедии, смогла бы она предотвратить её?

Инерай спустилась в свою комнату, выключила лишний свет, открыла программу международного розыска интерпола и, точными движениями нажав на клавиатуре несколько букв, нашла новое досье на чрезвычайно опасную девочку за подозрение в массовом убийстве — Килию. Несмотря на изобилие вымышленных имён в её подставных личностях, по какой-то причине излюбленным для многих протоколов осталось Сьерра. Была ли это подсознательная связь с демоном, имеющим очень приближенное звучание или нет — оставалось загадкой, хоть Килия и предпочитала называть это «обычной случайностью».