Король мрачно промолчал в ответ.

— Она где-то там, одна… — женщина вдруг растеряла весь свой огонь, всхлипнула.

В наступившей звенящей тишине прозвучал решительный голос старого гвардейца.

— Ваши Величества, — он наконец поднял взгляд на господ. — Разрешите мне лично отправиться на поиски принцессы! Обещаю, что…

— Бернт, — перебил подданного король, устремив на него тяжёлый взгляд. — Найди её и привези домой. Целую и невредимую.

— Слушаюсь! — капитан вновь ударил себя кулаком в грудь и широким шагом устремился вон из тронного зала.

— Да прибудут с тобой боги, — прошептала королева ему вслед.

На следующее утро за границу королевства выехал небольшой отряд конных всадников на нанятых лошадях. Двадцать северян сурового вида кутались в меховые одежды, ища караван, в который можно бы было наняться. Для проезжающего мимо купца подобное зрелище не было чем-то удивительным: все знали, что северяне ищут способ выжить и берутся за почти любую работу. Так что северных наёмников по тракту бродило довольно много, кому удалось выбраться за территорию, огороженную высокими стенами.

На третий день пути к капитану подъехал молодой парень в меховой безрукавке.

— Бернт, — позвал он с некоторой запинкой, ещё не привыкнув называть капитана просто по имени. — Мы получили сведенья, что она ушла за границу в халифат.

— Понял тебя.

Вечером этого же дня, доставив караван в ближайший город, северяне сорвались и уехали к границе с халифатом. Прибыв в пограничный город, Бернт ужаснулся от количества разнообразных гостей из всех уголков мира, расхаживающих по улицам. Если тут искать одну девушку, переодетую парнем… Но, благо, информаторы смогли найти караван, с которым принцесса прибыла в город. Она стремилась попасть в магическую академию, а достаточно высокого уровня была в халифате лишь одна.

Рассредоточив свой отряд, Бернт посетовал, что взял с собой только девятнадцать человек. Самых умелых, верных и глазастых, но их было слишком мало, чтобы быстро прочесать огромную территорию. Потратив чуть больше месяца, гвардейцы выяснили, что принцесса действительно была здесь, шла с караваном. Бернт лично взял за грудки выслеженного караванщика, требуя от него ответа, и готовый разорвать его пополам, если тот хоть как-то навредил принцессе.

Трясущийся от ужаса невысокий сухой караванщик, прожжённый солнцем, казалось, до самых костей, потерял свой тюрбан и теперь изо всех сил качал лысой головой, с трудом говоря на северном наречии:

— Моя не видеть парня!

— Не коверкай наш язык! — взвился Лундвар — самый молодой из гвардейцев.

Поняв, что северяне владеют южным наречием, караванщик затараторил ещё быстрее:

— Мальчишка исчез, как только мы пересекли границу! Он даже не забрал у меня задаток! — он взмахнул рукой, указывая на сумку.

Капитан кивком приказал Лундвару её принести. Светловолосый парень зверем метнулся и вернулся уже с ношей, которую сунул караванщику, брезгуя лезть в чужие вещи.

Бернт разжал пальцы, и торговец рухнул на землю, подполз к сумке, дрожащими руками зашуршал в ней. Когда он вновь развернулся к северянам, на раскрытой ладони его лежал большой синий камень кристальной чистоты.

— Аринит, — выдохнул Лундвар, с восхищением смотря на сокровище севера, которому неоткуда было взяться на юге, кроме как из королевского тайника. Даже потянулся к нему, но получил удар по рукам от капитана.

— Мы не отнимаем чужие дары, — сурово заметил Бернт в ответ на непонимающий взгляд подчинённого.

Оставив караванщика менять штаны, северяне вновь вернулись к границе.

— Она прячется, путает следы, — вздохнул капитан, но где-то в глубине он испытывал болезненную гордость за крестницу, ведь сам её учил когда-то правильно уходить от погони. Правда, Бернт не рассчитывал, что гнаться за принцессой придётся ему самому.

— Но мы же найдём её? — в голосе Лундвара звучало беспокойство.

— Найдем, — кивнул Бернт, — конечно, найдём.

Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».

Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.

Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла — с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.

В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй — чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.

Сердце старого воина потеплело, взгляд сам собой прикипел к мальчишке в шапке с меховой оторочкой. Она пряталась и делала это неплохо. Помнивший её тонкую фигуру Бернт понимал, что сейчас на принцессе слоя три одежды — не меньше. Она остригла свою длинную белоснежную косу — мамину гордость, перекрасилась в желтовато-соломенный цвет, привычный для всех северян. Переняла мальчишескую походку, натренировала манеру общения, спрятала узкое лицо в высоком меховом воротнике.

Но капитан помнил принцессу с рождения, а потому не узнать её просто не мог, что бы она со своей внешностью не сделала.

— Жива, — выдохнул он тихо.

Воины рядом с ним закивали, как будто «отец» не сказал ничего нового, сами же цепко оглядывали толпу. Капитан ещё немного полюбовался на девушку, отметил эмблему академии, радуясь тому, что крестница смогла поступить. Он понимал её стремление и уважал рвение помочь своей стране, а потому не мог полноценно винить принцессу за побег.

Мелкая монетка сбрякала о дно жестяной плошки, лежащей рядом с безногим калекой, что сидел у стены храма.

— Да сохранят боги тебя на долгие дни! — благодарно простонал он вслед благотворителю.

Его руки метались, стремясь ухватить проходящих мимо горожан за штанины или полы одежды, но при этом цепкий взгляд следил за троицей северян. Уловив их интерес к двум студентам академии, калека стал внимательнее рассматривать парней.

Вот студенты скрылись с его глаз, а за ними и северяне растворились в толпе. Калека, мельком оглядевшись, поднялся на ноги, до этого ловко поджатые, размял затёкшие икры, подобрал плошку, высыпал несколько монеток в карман и, пошатываясь, направился прочь, в сторону первого круга столицы к возвышающейся императорской резиденции.

В тёмном подвальном помещении на свет свечи высокий сухопарый мужчина просматривал послание: неровным почерком выведенные буквы на клочке грязной бумаги. Глава тайной канцелярии никогда не позволял посланиям от внешних источников попадать в чужие руки раньше, чем просмотрит их сам. Раздающиеся неподалёку крики боли и ругань палача его нисколько не смущали.

— Ризли, — позвал он в темноту, и тень неподалеку от него колыхнулась. — Присмотрись к мальчишке. Мне нужно знать, что здесь понадобилось северянам, и быстро.

Тень промолчала, лишь движение спёртого воздуха показало, что там вообще кто-то был.

Уже через день в его кабинете ждал осведомитель.

— Вот, — протянул он небольшой листок главе тайной канцелярии.