Я откинулся на стуле, увеличивая дистанцию. Сощурился.

— Странный акт щедрости. В чём твоя выгода? — во внезапно появившуюся горячую влюбленность я бы не поверил. И гораздо меньше бы удивился, предложи она мне прогуляться куда-нибудь ближе к ночи. Например, до её комнаты. И даже, наверное, согласился бы, но без дальнейшего развития — сближаться с представителями высших родов мне не хотелось, можно было запросто напороться на особо рьяного последователя скаутов. А иметь дело с незамужней девушкой из высшего рода… Прямой путь там же оказаться. — Я уже сказал Шентри, что меня не интересует их род, — решил заявить сразу.

— Я не Шентри, — как-то быстро и несколько нервно выговорила девушка.

— Говоришь — Бриндаль, подразумеваешь — Шентри, — холодно произнёс я. — Так что ты хочешь в обмен на обучение? — само предложение показалось мне заманчивым. Наставник бы точно одобрил.

— Поединок, — Кассандра выпрямилась, её голос потерял воркующие нотки, вновь стал нормальным.

— Дуэль? — не понял я.

— Поединок, — не согласилась она. — На арене и по правилам дуэли, но без зрителей и объявления победителя.

— Кстати, Жаронд мне всё ещё извинения должен, — спохватился я, случайно выговаривая пришедшую мысль вслух.

Кассандра вдруг запрокинула голову и звонко рассмеялась, провоцируя меня на улыбку.

— Не забудь пригласить меня на это представление, — проговорила она.

— Обязательно, — кивнул, но с линии разговора себя увести не дал. — Так зачем тебе, — я выразительно окинул девицу взглядом, намекая на все её местные регалии, — сражаться с первокурсником.

— Ты сильный, — без малейшего намёка на лесть сказала девушка, невозмутимо пожимая плечами. — Ты непредсказуемый. Погодник. Это интересно. Ну так что, по рукам? — она протянула узкую твёрдую ладошку.

Прикинув, что такое предложение меня вполне устраивает, я пожал протянутую ладонь.

— По рукам.

Асил стояла в тени и внимательно смотрела за тем, как Архарт сражается в тренировочном поединке с Торном. Чёткий распорядок дня, режим тренировок и правильного питания делали своё дело — парень набирал хорошую физическую форму. Как только на это тело наложится умение пользоваться своими способностями, он станет способен защитить себя от многого. Но не от всего.

Асил сощурилась, вспоминая девицу из побочной ветви Шентри. Потенциальный аватар покровителя — это высокий уровень. Они все рисковали, так открыто привлекая внимание богов, пусть они всего лишь решили «познакомиться». Но зачем-то их интерес был нужен, ведь других указаний до сих пор не поступало.

Асил в задумчивости закусила фалангу указательного пальца. Мало было этого, так на подопечном можно было недавно заметить ещё и воздействие одной из высших сущностей младшего порядка. Кого именно, Асил не смогла определить, но факт оставался фактом. Тот целитель, что восстанавливал Архарта после всплеска магии… стоило к нему присмотреться. Он мог быть опасен.

— Добавим боевой магии! — раздался голос тренера.

Асил вздохнула, не одобряя методику мастера Ильяса, который решил на тренировки погодников иногда приглашать боевиков. Сегодня проходил очередной показательный поединок. От группы погодников отбиваться был выставлен Тобиаш. Асил присматривала за ним, но парень, как вернулся в академию после того случая, больше к Архарту не приближался. Телохранительница по одному взгляду молодого Доринара понимала, что тот банально боится. Ощущение, когда тебя иссушает собственная магия, забыть сложно, а спровоцировал его на это именно Архарт. Так что ситуация хотя бы здесь складывалась сносно.

Вышедший на площадку боевик скинул мантию, поигрывая мышцами и демонстрируя вязь татуировок на предплечьях. Асил, для которой творить магию было так же естественно, как дышать, подобные человеческие ухищрения казались костылями, пусть и подобранными довольно творчески.

Поединок начался, и молодой боевик атаковал сразу несколькими стихийными заклинаниями, комбинируя огонь и воду в два быстрых хлыста, но Тобиаш не зря слыл одним из самых техничных магов первого курса. Подчинённый ему воздух каждый раз сводил на нет любые усилия боевика, поднимая пыль и песок в воздух, разбивая хлысты на части. Правда, при этом пробиться к телу противника Тобиаш тоже не мог, тот уверенно уклонялся от потуг Доринара.

Архарт стоял в стороне вместе с Астом, внимательно наблюдая за поединком. Его лицо странно кривилось, а губы периодически шевелились. Но при этом Аст на это никакого внимания не обращал, так что Архарт говорил не вслух, и создавалось впечатление, что он общается сам с собой…

«…молодой барон тренируется, делает успехи в освоении магии. Он ждёт от тебя нового письма…»

Никс отложил бумагу, потёр уставшие глаза.

— Капитан, к тебе пришли, — раздался голос Самара.

И сразу же в импровизированный кабинет, который отвели командиру, шагнул Хантер. Привычно без приглашения прошёл к шкафу, вынул оттуда пузатую бутылку и рюмку. Вопросительно посмотрел на Никса, но тот покачал головой. Пожав плечами, Хантер налил себе, запрокинув голову, вылил рюмку в глотку. Крякнув, поставил бутылку обратно и грузно сел в кресло напротив командира.

— Как на границе? — спросил Никс, убирая письмо в верхний ящик стола.

— Кларенс, — Хантер поморщился. — Всё ему неймётся. Это слизняк что-то замышляет. На этой неделе взяли трёх его людей. По полученным сведениям, он усиленно наводит справки об Архарте. Малец, кажется, сорвал ему сделку с помолвкой старшей сестры. Что-то мне подсказывает, что Кларенс не будет сидеть в своей норе вечно. Путь до столицы не так уж и далёк, а у него там есть связи. Как Архарт там, кстати? — мужчина кивнул на отодвинутый ящик.

— Хорошо, учится, — скупо улыбнулся Никс, ловя себя на том, что скучает по молодому барону. Да и по Асил. Как-то успел привыкнуть уже, что её янтарные глаза наблюдают за ним из каждого тёмного угла. А без них было как-то… пусто.

— Это хорошо, — устало вздохнул Хантер. — А мы тут пока поработаем…

— Красивые девицы до добра не доводят… особенно в твоём возрасте, — проворчал старик у меня в голове.

Он вообще стал гораздо разговорчивее в последнее время. У меня складывалось впечатление, что Раззарт обиделся на слова господина Анта о том, что он учит по устаревшей методике, и потому взялся за меня с удвоенным рвением, не оставляя мне ни одного свободного вечера.

— Шарлатан! Куда он свои глаза засунул, когда такое говорил⁈ — возмущался старик в тот же день, стоило мне только вернуться в комнату. — Чтобы действовать изнутри стихии, надо войти в неё, слиться с ней, перемешаться, стать одним целым! Но не в год же по капле! Я понимаю, что местные маги совсем измельчали, но это же не повод менять учебную программу на столь убогую! Кого они хотят вырастить с таким подходом⁈

После нескольких занятий с «энергетической сетью» по вечерам я постепенно начал понимать, о чём говорил наставник. И в целом даже с ним согласился, когда моя энергия сливалась со стихией, я получал возможность управлять ею по своему желанию, чувствовал, как она переливается, стремясь к действию. Её крайне тяжело было удержать на месте, но если задавать направление, то стихия как будто с удовольствием устремлялась к поставленной цели.

Только, как объяснял Ант, я должен был постепенно наращивать влияние, а под руководством Раззарта получил возможность управлять сразу же тем массивом, на который был способен. То есть, не начиная с ручейка переходить к реке, а сразу же заставить весь водный поток изменить своё русло, если выражаться образно.

— Вот что значит — старая школа, — с удовольствием прокомментировал древний дух, когда у меня получилось удивить господина Анта, вслепую не только слив воду из всех плошек за спиной в один вихрь, но и разделив его обратно на равные части, вернув жидкость по местам.