— Это какой-то фарс… — прошелестел дух в моей голове, вторя моим собственным мыслям. — Тебя загоняют в угол.

Именно так я себя и ощущал. Словно стою на виселице, на горле затянута петля, а табурет подо мной уже начал шататься.

— Во избежание подобных инцидентов и из-за отказа академии от прав на подсудимого, ему, как одарённому магу, необходимо вступить в любой из династических родов, дабы его силы служили на благо империи.

— Да как это вообще связано… — пробормотал я еле слышно, вновь ощущая на плече хватку Рияви.

Его челюсти были сжаты так, что выделились желваки.

— Вы должны вступить в сильный род, — прошептал он.

Раздал звук отодвигаемого стула, я оглянулся на поднимающегося свина. Тот, вальяжно сложив руки на животе, громко проговорил:

— Несмотря на поведение юного барона, род Аморан согласен взять его под своё покровительство, наше предложение остаётся в силе.

— Подсудимый, вы готовы воспользоваться предложением и вступить в род Аморан?

Меня затрясло, я метался взглядом между судьёй и свином, не понимая, как найти выход из положения. Мне даже время на раздумья не оставили, просто ставя перед фактом, что я обязан оказаться в каком-то из родов. Либо Аморан, либо кто-то из тех, кого они не смогут раздавить.

Рияви покачал головой, проговорил по-отечески с сожалением:

— Кажется, у вас не осталось выбора, юноша, — он явно не был согласен с приговором, но никак не мог на него повлиять.

— Есть ли у кого-то ещё желание взять молодого барона под крыло, дабы пресечь дальнейшие споры о его судьбе? Его таланты не должны уйти в пустую, а послужить империи, — вновь заговорил центральный судья. — Академия отказалась от притязаний на его навыки, то есть император не имеет ничего против, если данный студент вступит под тень какого-либо из богов.

Меня разрывало изнутри от злости на каждое его слово. Я будто перестал быть человеком, а стал куском мяса, который продают на рынке!

Тут откуда-то с задних рядов раздались звуки шевеления, и в проход вышел… Фраус. Почтительно кивнув суду, он проговорил:

— Я бы хотел взять этого студента под свою защиту.

Свин глянул на него так, что если бы взглядом можно было убивать, Фраус скончался бы в страшных муках. Толстое лицо Аморана побагровело. Из бокового ряда вперёд шагнул ещё один мужчина с надменным, но спокойным выражением лица. На его груди был герб Шентри. Конечно, Кассандра не могла не подсуетиться и не сдать мои проблемы своему роду…

— Я также не против взять под покровительство барона Самвеля.

Взгляды скрестились, сначала представители родов сверлили друг друга, а потом всеобщее внимание приковалось ко мне. Взгляд свина пылал яростью и обещал все божественные кары разом, Шентри смотрел со сдержанным интересом, а Фраус вдруг подмигнул мне.

Я понимал, что совсем запутался. Натворил слишком много ошибок, которые не мог себе позволить. Но сейчас мне придётся сделать выбор, который, возможно, определит мою судьбу. Шентри, Аморан… великие династии, которые сожрут моё родовое имя и подчинят себе, делая лишь инструментом.

— Архарт Креон Самвель, чьё покровительство над собой вы признаете? — бесстрастно спросил судья.

— Я принимаю покровительство рода бога Фрауса, — выдавил я из себя, чувствуя, будто шагаю в пропасть.

Раздался стук молотка, признающий моё решение, но почему-то в этом звуке я слышал обречённость. Шентри и свин сощурились, но смотрели на меня уже по-другому, словно выписали мне свои собственные приговоры.

— Ещё одно опрометчивое решение, юноша, — вздохнул Рияви за моей спиной. — В конце года будет испытание, студентов отправят на проверку их способностей. Если вы его не пройдёте, то будете выставлены на аукцион. Вас обяжут поменять род и вступить в тот, который больше заплатит и сможет обеспечить ваш рост как мага. При таком внимании, вы лишь отсрочили неизбежное, при этом настроив две сильнейшие династии против себя.

Профессор покачал головой, отходя от меня. Я рвано выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не трясись, Архарт, — Фраус встал рядом со мной, широко улыбаясь. — Ты сделал правильный выбор.

— Боюсь, что никто в зале с вами не согласится. Они считают, что моя судьба — служить кому-то из старших родов, — я скривил губы.

— Судьба? — бог обмана лукаво посмотрел мне в глаза. — Мальчик мой, договариваться с судьбой — это наша работа.

Я с затеплившейся надеждой посмотрел на Фрауса. Тут к нам протолкался тот самый скаут, кому я имел несчастье съездить по морде.

— Думаешь, ты победил⁈ — прошипел он мне в лицо, обдавая несвежим дыханием. — Тебя выставят на аукцион как раба!

Шагнув вперёд, Фраус ненавязчиво оттеснил парня от меня.

— Ступайте, господин, вас там заждались, — божественный обменщик кивнул ему за спину.

Оттуда на нас смотрели представители рода Аморан: тот, похожий на гончую, глядел устало, и вот свин продолжал полыхать ненавистью, только теперь ещё и пополам с дикой яростью. Мне казалось, его должно разорвать изнутри от таких чувств.

— Ступайте, ступайте, — Фраус подтолкнул скаута, повернулся ко мне. — И нам тоже не стоит здесь задерживаться и отнимать время у судей. Уверен, у них ещё полно дел, требующих их высшего внимания.

Я с ним согласился и вышел из зала вслед за богом через боковые двери, чтобы не столкнуться с Аморанами — этих сиятельных лиц мне хватило по самое «не хочу».

Выйдя из здания суда, я вдохнул свежий воздух полной грудью, хотел присесть на парапет, чтобы прийти в себя, но Фраус похлопал меня по плечу и указал на ожидающую у подножия лестницы карету.

— Пойдём, нам надо поговорить.

Я не стал отказываться, разговор действительно был необходим. Как только мы устроились в той же самой карете, в которой бог обмана уже катал нас с Астом, лошади тронулись, и мы поехали.

— Ну, давай, сейчас можно, — с лёгкой улыбкой проговорил Фраус.

— Можно что? — не понял я.

— Как «что»? Задавать вопросы, конечно. У тебя ж на лице написано, что ты явно хочешь у меня что-то спросить, — сыграл бровями бог.

И я не стал таиться, в голове действительно роилась тьма вопросов.

— Профессор Рияви сказал мне про испытания, которые пройдут в конце года… И про аукцион… — вопросы-то были, только сформировать их и облечь в логичные слова у меня сразу не вышло, я всё ещё был немного не в себе от произошедших в моей жизни резких изменений.

— Конечно, — закивал Фраус. — Это обязательная часть обучения. Исходя из твоей специализации, тебя отправят на возрождение мёртвых земель, чьи возможности служить империи оскудели. Для успешного прохождения испытания будет требоваться поддержка и помощь рода, причём существенная. Таким образом покровители молодого мага показывают, что они способны обеспечить развитие приобретённого одарённого.

— Какого типа поддержка? — охрипшим голосом уточнил я, мысленно устремляясь в пропасть… Бог обмана сам говорил, что его род невелик, значит, большой помощи от него мне ждать не придётся. И если я провалю испытание…

— Она будет проявляться в множестве аспектов, — невозмутимо продолжил рассказывать Фраус, словно не замечая моего состояния. — Например, тебе обязательно потребуются маносборники высшей пробы. Как ты уже должен знать, обычные маноспобники рассыпаются от вкладываемой в них энергии, магия просачивается сквозь трещины, идут большие потери. В отличие от них, маносборники высшей пробы прочны и не выпускают энергию из себя, полностью отдавая её в полезное использование. Сам понимаешь, такие камни очень редки и стоят баснословного состояния, — мужчина покачал головой. — К таким сокровищам в первую очередь имеют доступ именно четыре высших рода, а потом уже все остальные.

— А если без них? — я расфокусированным взглядом смотрел на Фрауса, но не видел его.

— Ну, вам на испытание каждому будут выдаваться заклинания для управления стихиями. Шаблоны давно выверенных заклинаний, так сказать. Но для активации каждого из них необходима сила, которой вы, первокурсники, ещё просто не владеете. Ты, конечно, можешь составить на коленке и использовать своё заклинание, если грамотности хватит, и питать его своим энергетическим запасом, но будешь годами бегать по мёртвому полю, призывая дождь на небольшую площадь: одно место увлажнил и бежишь к другому, как дурак. Или, если тебе дадут задание пригнать корабль по морю из одного места в другое, то ты минут десять сможешь контролировать ветер, а дальше кораблю понесёт волнами, словно и нет мага на корабле, — ехидно заметил Фраус, ещё сильнее погружая меня в пучину безрадостных мыслей, откуда мне мой выбор уже не казался хорошим. — И это только цветочки. Энергия — это не главный ресурс, возникнет ещё множество ситуаций, в которых род сыграет не последнюю роль.