— И что мы будем со всем этим делать? — в конец подавленно спросил я, растеряно переводя взгляд на бога.

Я не понимал его, почему он так настойчиво предлагал мне своё покровительство? Пошёл против Аморанов и Шентри? Они же могут раздавить его просто в отместку за публичное унижение…

Фраус лукаво улыбнулся и неуловимым движением достал из кармана фрака камень. Я не слишком хорошо в них разбирался, но уже успел понять, как по внешнему виду отличить маносборник высшей пробы от того ширпотреба, который висел у меня на груди. Так вот сейчас в руках бога обмана лежал именно тот, чей ценник пугал меня до сих пор — абсолютно ровные грани, ни единого скола, чистый, прозрачный кристалл с лёгким голубоватым оттенком.

— Старшие боги имеют плохую привычку недооценивать тех, кто находится ниже них, — заговорщицки склонился ко мне Фраус. — Я не пошёл бы за тобой, не подготовившись, — мужчина отпрянул, откинулся на спинку диванчика, поигрывая камнем. — Несмотря на то, что род у меня действительно небольшой, я готов к конфронтации с великими династиями. Выдержать мы сможем многое.

Я не мог оторвать взгляда от камня, пока Фраус не убрал его обратно в карман. Тогда я посмотрел в глаза богу, только сейчас подмечая, что они у него разного цвета: один остался тёмным, а второй стал зелёным.

— И зачем вам всё это? Зачем вам я? — если у него есть подобные возможности и средства, то он любого мог сделать победителем в испытании.

— С твоей помощью я смогу расширить своё влияние, — довольно искренне отозвался Фраус, и я невольно вспомнил, как он сказал, что не обманывает своих последователей, вопреки статусу. — Как ты думаешь, почему я здесь, с тобой уже столько времени? А это тело, — он оглядел поднятые руки, повертел ими. — Оно в порядке. Моя сила практически не наносит ему вреда.

Я покачал головой, показывая, что вариантов ответа у меня нет.

— Я не могу одарить силой, как другие боги. Ни непомерного боевого потенциала, ни целительства в обход жизненной силы мага, ни позиции рядом с самим императором — ничего из этого я дать не могу. Но одного у меня не отнять: я нахожусь между родами. Моя сила в том, что я им нужен. А мне необходим такой как ты — маг с сильным потенциалом и большим прогнозируемым будущим.

Капитан гвардейской стражи шагал по гулкому коридору дворца, отблески негреющего солнца играли на его серебряных доспехах, заставляли светиться белоснежный плащ. Кустистые серые от седины брови сошлись на переносице, выдавая мрачное настроение мужчины.

Полчаса назад он, торопясь в королевский замок, стал невольным свидетелем разговоров собравшихся на скудной ярмарке крестьян и мелких дворян.

— Косяки рыбы стали обходить остров стороной…

— … солнце больше не даёт тепла…

— Земля почти ничего не родит…

— … ещё один такой голодный год, и мы потеряем еще больше детей…

И совсем уж тихое крамольное:

— … бог отвернулся от нас…

— Король не следит за землями, не знает, как найти выход…

— Если вообще его ищет…

Капитан лишь поджимал губы, стискивал рукоять меча, но практически заставлял себя отвернуться от людей и не разгонять эти стихийные разговоры: ему нечего было возразить на большинство из обвинений. А на те, где было, что сказать, не стоило говорить с простым людом.

Пар облачками вырывался изо рта капитана, пока тот шёл по коридору, не встречая на своём пути ни единого слуги: эта часть замка уже давно стояла неотапливаемой: королевский замок располагался на вершине скалы, противостоящий северным ветрам. Но сейчас это становилось делать всё сложнее, поэтому было принято решение об экономии ресурсов, вся прислуга была переведена поближе к жилым покоям.

Только перед самыми дверьми тронного зала стояли два гвардейца, которые торжественно ударили концами алебард по полу, приветствуя капитана. Тот коротко кивнул подчинённым и зашёл в зал, плотно прикрывая за собой двери.

Искусная, словно состоящая изо льда лепнина и мерцающая голубизна кристальных стен зала нисколько не трогала капитана, как и изящность двух сделанных из полупрозрачного голубого пристала тронов, на которых восседала королевская чета, облачённая в меховые церемониальные одежды.

Старший гвардеец сделал пару шагов по бело-синему ковру и припал на правое колено.

— Ваши Величества, у меня скорбные вести, — глухо произнёс он.

— Поднимись, Бернт, и говори, как есть, — зычный голос короля эхом разнёсся по тронному залу.

Капитан поднялся, приложил кулак к груди, но взгляд его всё равно был упёрт в пол.

— Мы не смогли найти принцессу. Я… — комок в груди мешал суровому воину говорить. Он не раз и не два стоял вот так перед королём на докладе, но сейчас признавать свою ошибку было слишком тяжело. — Она обманула приставленных к ней гвардейцев. Остолопы уже брошены в подвалы, я активизировал все наши силы, но так и не смог её обнаружить. Она… пропала, — голос совсем сел, говорить подобное не только о принцессе, но и собственной крестнице, о которой обещал заботиться перед богами, было особенно сложно.

— Что известно о её последних передвижениях? — голос королевы звучал холодно, скрывая за собой все испытываемые матерью потерянного ребёнка эмоции. Её длинные белые волосы покрывали плечи, смешиваясь с белым мехом воротника.

— Она зашла в трактир у границы, Ваше Величество. Там обрядилась парнем и присоединилась к каравану, следующему на юг. Мы выследили караван, но этот парнишка в первом же городе пропал и словно растворился. Мои люди продолжают поиски, но пока всё тщетно.

— Юг… — задумчиво проговорил король.

— А я тебе говорила! — вдруг взвилась королева, резко вставая со своего трона, от её вскрика, отражённого от стен, вздрогнули оба мужчины. — Я тебя предупреждала, что ей надо всё объяснить! Ты же подумал о том же, о чём и я?

— На юге есть три сильных магических академии, — кивнул король. — Она могла пойти учиться…

— Я тебя предупреждала, что с её силами и добрым сердцем она не сможет усидеть дома, смотря на то, как королевство голодает! — в глазах королевы блеснули слёзы. — Я тебе говорила!..

Она сжала губы в линию, сдерживая рыдания, и вновь опустилась на трон, отворачиваясь и смотря в окно, за которым бесновался северный ветер. Её злой голос звучал глухо:

— Мы должны были ей объяснить, что даже столь одарённая, как она, не сможет помочь нашей территории одной только магией! Наши враги — не суровость земли и не снежные ветра! Они там, за стенами! — женщина резко развернулась, сверля яростным взглядом короля, чьё лицо от слов жены словно каменело.

— Она была ещё ребёнком… — попытался оправдаться он.

— Она — принцесса! И должна была знать, что в королевстве достаточно сильных магов, которые разводят руками, неспособные справиться с аномалией, которая и хоронит нас заживо!

Король только скрипнул зубами, ему нечего было возразить: сам же вчера заслушивал очередной доклад о том, что рыбы в море становится всё меньше, ветра не утихают, а бог-покровитель не выходит на связь уже несколько месяцев. Жрецы устраивали представление для простого люда, обещая им, что скоро всё наладится, но нас самом деле большая жаровня в храме, предназначенная для общения с богом, уже давно оставалась холодной, покровитель просто не отвечал на призывы.

— Ты же знаешь, что это они! Они коллективно влияют на нашу погоду, загоняя нас в тупик и заставляя отказаться от нашей земли! Им нужен очередной выход к морю, а мы лишь стоим на их пути! Им плевать на то, что мы вымираем из-за их козней! То, что они сотворили с северным княжеством их княжной… — королева сжала подлокотники трона до побеления пальцев. — Нельзя было от неё скрывать это! Я же видела в её глазах, что она против запрета на выезд наших магов с территории королевства даже ради обучения! А они крадут наших детей, завлекая их деньгами и лёгкой жизнью, заставляют слепых котят подписывать договор, а после этого пользуются, как своей собственностью!