Спустившись в холодный подвал, Катрин поёжилась. Что они сюда занесли? Жаронд привёз какой-то трофей с охоты? Но он обычно хвастался всем, что сумел убить в лесу.

Пятна крови вели куда-то за угол. Повернув вместе с ними, Катрин замерла, вскидывая руки и плотно зажимая рот ладонями, чтобы рванувшийся наружу крик так и не смог превратиться в реальные звуки. На полу перед ней лежало тело. Девушкой, которой оно когда-то было, это уже назвать было нельзя: изломанное, избитое тело в синих и красных пятнах. Но светлые растрёпанные волосы и те же пушистые ресницы Катрин узнала без труда.

Она не хотела верить своим глазам, но сколько ни моргала, страшная картина не исчезала. Сдержав тошноту, девушка со всех ног кинулась обратно, с животным ужасом понимая, что если её сейчас тут застанут, то она присоединится к этой несчастной.

Первым порывом было убежать. Оказаться как можно дальше от этого дома и больше никогда не видеть никого из его обитателей. Катрин пробежала по коридору, выскочила на улицу, спешно отдаляясь от особняка, но уже через несколько шагов стала замедляться, пока полностью не остановилась.

Да, она хотела убежать, внутри всё переворачивалось от ужаса, но… Только деньги Жаронда позволяли ей удерживать поместье и титул барона за Архартом. У него больше никого не было, только она. Кроме Катрин некому о нём позаботиться. Она старшая, она должна.

Оглядевшись затравленным взглядом, Катрин заметила пекарню. Купив первую попавшуюся булку, она медленно и через силу, но вернулась в особняк.

Стоило ей только войти, как на неё тут же были обращены лица дворецкого и Ренерана, как ни в чём не бывало попивавшего кофе.

Катрин невольно бросила взгляд на подвальную дверь, но та была плотно закрыта, а пол перед ней влажно сверкал.

— А где та девушка, что прибыла вчера? Я думала, она подаст мне завтрак, — как бы невзначай спросила Катрин, заставляя себя сделать шаг в сторону Жаронда.

— Работает в… — дворецкий первым подал голос, но замялся.

— В кладовке. Да, я попросил её прибраться в кладовке, — тут же добавил Ренеран. — А ты где была с утра пораньше? — он опасно сощурился.

— Сходила за хлебом в ближайшую лавку, — Катрин могла собой гордиться, ни её голос, ни рука не дрогнули, когда она продемонстрировала купленное жениху. — Очень захотелось свежего хлеба с утра.

— Слышал? — сверкнул глазами Жаронд, глядя на дворецкого. — Чтобы у нас в доме всегда был свежий хлеб для моей невесты!

— Как скажете, господин, — тут же склонился слуга.

А Катрин всеми силами пыталась унять внутреннюю дрожь, не представляя, как ей теперь жить дальше. Девушка почти не запомнила, как провела завтрак, что отвечала жениху. Очнулась она, только выходя из кареты около ворот академии. Она неверяще смотрела на то, как Ренеран привычно разговаривает со своими приятелями. Разве так можно? Убить человека, а потом вот так беззаботно смяться, запрокидывая голову? У Катрин это в голове не укладывалось! И её ужас только рос, по мере того, как приходило осознание, с кем она очень скоро свяжет свою жизнь. Это чудовище сейчас беззаботно насвистывало, а бедная девушка из деревеньки графства его отца сегодня станет наполнением какой-нибудь безымянной могилы на окраине города…

Катрин прижала руку ко рту, сдерживая резкую тошноту. И сбежать не было никакой возможности… Перед глазами девушки встало лицо брата. Этот потерянный, бледный мальчик с пустыми глазами. Она не могла его бросить, как это уже сделали родители.

Катрин почувствовала, как её за руку ведут дальше от ворот. Бросила рассеянный взгляд на Жаронда, обреченно посмотрела вперёд и вдруг увидела ещё одного Архарта. Только уже не того мальчишку, которого она оставила при отъезде, а совершенно другого. Перед ней стоял добротно одетый юноша, живыми задумчивыми глазами рассматривающий её. Высокий, с волевым подбородком и уверенной полуулыбкой.

Лишь через несколько секунд она осознала, что в нескольких шагах от неё стоит не видение, неплод больной фантазии, а самый настоящий Арх.

И с этого момента жизнь Катрин полностью вышла из-под контроля. Слова Арха, удар Жаронда, вызов на дуэль! Она чуть там же не умерла сама, но начала дышать, когда услышала от Архата заветные слова, что он является студентом академии и отказывается от дуэли. Она как будто окуналась то в воду, то в огонь.

Но стоило ей увидеть документы, говорящие, что Архарт — глава их рода и полноценный барон, как девушку охватила эйфория. Они оба студенты под защитой академии, помолвка больше не нужна и разорвана, будущее казалось светлым до ослепительности. Еще несколько часов назад она думала, что выйдет замуж за убийцу, но свершилось чудо, в которое Катрин уже не верила, и её освободили от этой чудовищной участи!

Ведя с братом сумбурные разговоры, Катрин чувствовала, что он многого не рассказывает, но и сама между тем не собиралась раскрывать ему все подробности своей жизни. Ему не стоило знать цену того чека, который он вернул в её дрожащие руки.

Голова была как в тумане, мысли разбегались. Страх притупился, но вернулся, когда в столовой стало понятно, что Жаронд не оставит её в покое, не простит нанесённого прилюдного оскорбления. И ладно бы он мстил ей! Но нет, этот высокородный ублюдок выбрал своей целью её младшего брата!

Но дикий ужас, парализовавший мысли, сковал Катрин после страшных слов Архарта, сказанных нехарактерным для него тоном:

— Высокородное графье с трясущимися руками! Всех желающих вызываю на дуэль завтра в десять утра.

Во взгляде Жаронда, направленном на её младшего брата Катрин видела смерть.

Дальнейший приём пищи прошёл без происшествий. Словно бы Жаронд добился своей цели и перестал манипулировать окружающими, подстрекая к действиям.

Катрин так толком ничего и не съела, только по тарелке размазала, находясь в какой-то прострации, мы же с Астом хорошо подкрепились, и все втроём вышли из столовой.

Мы отошли от массы студентов, которая потихоньку утекала в свои общежития. Я тоже устремился в ту сторону, когда услышал за спиной смутно знакомое шипение:

— Архарт Креон Самвель…

Я чуть не вздрогнул по старой привычке, но, как оказалось, её из рефлексов уже почти стёрло время, оставляя лишь воспоминания о том, как я мальчишкой бежал прятаться, только заслышав этот звук. С ухмылкой на губах обернулся к старшей сестре.

Глаза Катрин сверкали праведным гневом, который, к моей вящей радости, оттеснил, наконец, страх в укромный уголок.

— Да, Катарина Фредерика Самвель, — не остался я в долгу, складывая руки на груди и смотря на сестру сверху вниз.

Как-то само собой получилось, что теперь я воспринимал её не как старшую, а как того, кто находится под моей ответственностью. Странным образом наши роли поменялись.

— Ты вообще соображаешь, что натворил⁈ — взвилась Катрин, не разделяя моего спокойствия. Скорее, наоборот, оно её только раздражало. — Ты же ничего не знаешь, ничего не умеешь, а собрался сражаться с Ренераном⁈ Он перевёлся нынче на третий курс, ты понимаешь, какая между вами огромная разница⁈ Он одарён и…

— И я тоже не обделён вниманием богов, — хмыкнул я.

— Да ты даже правил этой дуэли не знаешь! — мне в грудь прилетел острый кулачок сестры. — Ты вообще ничего не понимаешь. Дурень!

Её удары сыпались, прилетая то в бок, то в рёбра, и я встречал их лишь усмешкой, потому что силы в них не было, но тут раздался всхлип, а в глазах Катрин сверкнули слёзы, заставляя меня обхватить её ладони.

— Ты даже не представляешь, что ты сделал… — злость сестры вновь перешла в отчаяние.

— Всё будет хорошо, Катрин, верь мне, — я сделал шаг вперёд, крепко обнял сестру, прижимая её голову к своему плечу. — Я справлюсь.

— Да как ты…

Тут раздался тихий голос Аста, о существовании которого я уже успел забыть.

— А она не знает что ли?.. — он сыграл бровями и взмахнул руками, показывая взорвавшийся светильник.