Услышав гонг, я метнул всё, что скопилось, даже не глядя. Не столько атаковал, сколько высвобождал резвящуюся внутри тела магию, чтобы меня не разорвало изнутри.

Раздался оглушительный треск, жар обдал наблюдающих и частично долетел даже до меня. Проморгавшись, я во все глаза уставился на Жаронда. Тот, покачнувшись, вдруг закатил глаза и рухнул на землю, забившись в конвульсиях. Вокруг его тела и в воздухе рядом танцевали знакомые ослепительные искры.

Катрин нервно переводила взгляд с одного дуэлянта на другого, бой вот-вот должен был начаться. Пусть профессор вчера и обнадёжил, что Архарта на поединке не убьют, всё равно её одолевала нервозность. Вдруг чьи-то мягкие руки обхватили её за талию, а на плечо лёг острый подбородок.

— Кати, я так рада тебя видеть! — раздался весёлый голос Амелии.

Катрин обернулась, обнимая подругу, но тут же отстранилась и прошипела:

— Амелия, признавайся, ты рассказала Арху о Ренеране и моих проблемах с ним⁈

Амелия сначала замерла, но тут же покачала головой:

— Нет, я ничего ему не говорила, я же тебе обещала! Но, — она на мгновение отвела глаза. — Боюсь, он сам догадался, что у тебя не всё в порядке.

Катрин шумно вздохнула и вновь обратила всё своё внимание на арену. Амелия сделала шаг вперёд и встала рядом, внимательно осмотрела поле.

— Я только сегодня вернулась, а тут столько всего интересного происходит… — протянула она. — И это ещё даже учёба не началась.

— Интересного⁈ — невольно повысила голос Катрин. — Да меня всю трясет от того, что мой младший брат прямо сейчас готовится драться с Ренераном по моей вине!

— И почему-то я не удивлена… — пробормотала Амелия.

— Арх заявился в академию, каким-то образом у него появился дар, и он стал студентом! Тут же поругался с Ренераном, разорвал помолвку, и вот… дуэль, — Катрин сокрушённо покачала головой.

— Да, это на него похоже…

— Похоже⁈ Ты же была дома, — голос девушки уже упал почти до шёпота. — Что с ним случилось? Как он стал… таким?

— Сильным? Взрослым? — Амелия нервозности подруги не разделяла, разглядывая Архарта на краю арены с любопытством. Она вздохнула, приобнимая Катрин за талию. — Не знаю, дорогая, когда я приехала, он уже был таким.

— Каким? — на этот раз задала вопрос уже сама Катрин, как будто не могла самостоятельно подобрать слова для объяснения вызываемых младшим братом чувств.

— Не знаю, как описать, — легко пожала плечами Амелия. — Знаешь, он договорился с моим отцом об охране рудников, которые раньше принадлежали вашему отцу. Заплатил пошлину ещё до того, как я приехала с твоим чеком, это я уже потом от отца узнала. Восстановил дом.

Видя, как округляются глаза Катрин по мере перечисления, Амелия поняла, что брат не поделился с сестрой своими текущими делами. Девушка рассмеялась, крепче прижимая подругу к себе.

— У него даже появилась личная охрана. Отец сказал, что Арх нанял хороших воинов, северян, вроде бы. Подбил все финансы, покрыл долги перед казной. И да, в вашей родовой шахте одного из рудников он встретил горного червя, которого убил магией, оставшись один на один с монстром под землёй, — глаза Амелии искрились, казалось, что она шутит.

Катрин же напоминала восковую фигуру самой себя, она перевела взгляд на Архарта, смотря на него уже совсем другими глазами.

— Так вот, дорогая, — заключила Амелия. — Если кто-то и расскажет тебе о том, что с ним произошло, так это он сам. И ещё, — она поморщилась. — Не советую на него давить. Он изменился, прими это. Пусть тебе кажется, что это всё ещё тот самый мальчишка, который бегал за тобой, прячась за юбку, но сейчас это совершенно не так. И, думаю, нам сейчас не стоит отвлекаться на разговоры, смотри, дуэль начинается.

Катрин вздрогнула от гулкого звука гонга. И тут волосы на её теле встали дыбом не столько от разлившихся в округе разрядов, сколько от того, что она видела своими глазами. Глаза Архарта светились ярким белым светом, вокруг него трещала мощь электричества, молнии подчинялись его рукам. Одного года обучения было достаточно, чтобы понимать, что внутри брата таится огромная сила, которую он пока что использует неуклюже и топорно, но потенциал поражал. Там, где заклинания Жаронда достигли своего пика и остановились на поддерживаемом максимуме, Архарт продолжал наращивать силу атаки. И последняя, особенно мощная, решила исход поединка.

Амелия радостно закричала, приветствуя победу.

— Не может быть… — прошептала она, смотря на поверженного Жаронда.

— Ещё как может, госпожа Самвель, — улыбнулся стоявший рядом профессор Рияви, разве что в ладоши не хлопающий от радости. — А вы ожидали, что будет иначе?

— Я уже не знаю, чего мне ожидать, — прошептала Катрин на грани слышимого.

Тут подал голос один из своры Ренерана, кричащего о несправедливости, девушка бросила на него взгляд, полный брезгливости. Но комендант и профессор быстро срезали наглеца, заставив утереться своими обвинениями.

— Что ты стоишь? — вдруг толкнула её вперёд Амелия. — Давай беги к герою и поздравляй его с победой! Этот рыцарь дрался против злодея за твою честь!

Лёгкость подруги частично передалась Катрин, она, утопая в песке, устремилась к брату, торопясь обнять и убедиться, что с ним всё хорошо.

— Ну, ещё желающие есть⁈ — рыкнул я, встряхивая руками, с которых сыпались искры, и обвёл взглядом трибуны, в особенности, группу поддержки Жаронда.

Но таковых не нашлось, больше на арену шагнуть никто не решился. Все пребывали в некотором подобии шока.

Когда грохот биения сердца в ушах немного утих, и я отдышался после перехватившей дыхание последней атаки, расслышал шепотки, идущие от наблюдателей:

— Это как вообще?..

— Кто этот парень⁈

— Так он погодник?..

— Это было нечестно!

— Жаронд там живой вообще после такого?..

— Да живой, живой, что ему сделается? — совершенно спокойно, я бы даже сказал, несколько лениво отозвался комендант арены, не торопясь, ступая по песку в сторону моего поверженного противника.

Добравшись до раскинувшего руки и ноги на арене Ренерана, комендант присел, приложил пальцы к шее Жаронда, кивнул сам себе и сдёрнул с его шеи амулет, присмотрелся к цвету.

— А неплохо ты его закоротил, — проговорил он с усмешкой, обернувшись ко мне и махнув в воздухе амулетом. Кажется, камень в нём немного потемнел. — Эй, чего спите, этого в лазарет живо, пока действительно не окочурился!

Тут же на арену забежали двое плечистых парней с носилками, которых я раньше как-то не заметил. Они споро уложили Жаронда и понесли его куда-то в сторону административного корпуса.

— Ты сам-то как? — комендант приблизился ко мне, заглянул в лицо.

— Нормально, — прохрипел я, в глотке почему-то пересохло.

— Ага, я так и вижу, — хмыкнул мужчина, проводя вокруг моей головы раскрытой ладонью, и я почувствовал, как летающие около меня искры вдруг исчезли.

Комендант словно впитал в себя или рассеял мою энергию. Не знаю, как ему это удалось, однако мне стало легче дышать, да и кожу больше не щипало.

— Но в лазарет тебе не надо, так что на этом мои полномочия всё, — пожал он плечами и направился обратно на свой пост.

— И вы это просто так оставите⁈ — раздался вдруг гневный голос со стороны свиты Жаронда.

Я сощурился, поворачивая голову, поглядел на невысокого парня с короткими светлыми волосами и массивным носом. Краем глаза заметил, как поморщилась Катрин при звуках его голоса.

— А что, по-твоему, не так? — уточнил комендант, не останавливая своего движения.

— Этот первокурсник оказался погодником! Это нечестно! — заявил парень.

— То есть, по-вашему, молодой человек, тот факт, что третьекурсник решил провести дуэль с первокурсником — это честно? — раздался полный насмешливой иронии голос профессора Рияви. — И никто не мешал господину Жаронду поинтересоваться родом магии своего оппонента до дуэли, чего он не сделал и теперь, полагаю, очень жалеет о содеянном.