— Нет уж, ты вчера там плескался до полуночи, так что сначала сполоснусь я, а потом ты там хоть жабры отращивай.

Мне показалось или сосед покраснел, таращась на меня? Разозлился, что ли? Ну да это его право, а я снова весь в пыли спать ложиться не желал, уже как-то попривык к нормальной жизни после почти бродяжничества и возвращаться туда не хотел.

И правильно сделал, потому что Аст вновь заперся в ванной надолго, я же, отвернувшись к стенке, попытался уснуть, но смог впасть лишь в какую-то полудрёму. Как бы ни верил в свои молнии, я всё ещё оставался неучем против Жаронда, осилившего уже два года обучения. И эта разница, вопреки моему желанию, продолжала меня нервировать.

Так что наутро встал я всклоченным, невыспавшимся и несколько недовольным этой жизнью. При этом завтрак я умудрился проспать, времени оставалось только на то, чтобы собраться и дойти до арены, на которой обычно и проводились дуэли. Её я ещё вчера мельком заметил, когда возвращались с Катрин по общежитиям.

Аста, что характерно, уже не было в комнате, как и его кота. Тихо выругавшись, я быстро умылся, оделся и поспешил к арене — не хватало еще опоздать. Но на полпути осознал, что был несправедлив к своему соседу, он торопливо шагал мне навстречу, таща в руках стакан с чем-то дымящимся и кусок хлеба с мясом. Кажется, эта еда становится здесь для меня привычным видом утреннего перекуса.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, — с чувством проговорил я, перехватывая у Аста незатейливый завтрак и поглощая его на ходу, слегка обжигаясь чаем.

— Не стал тебя будить, — хмыкнул Аст, щуря на солнце большие глаза.

Около арены уже собралось немного народу: не так уж и много желающих было посмотреть на то, как третьекурсник будет драться с только поступившим. В первых рядах я заметил профессора Рияви, качнул головой в знак приветствия. Тут же рядом с ним переминалась с ноги на ногу Катрин. Мысленно прикинул, что я ведь забыл ей сказать, где именно меня поселили, так что неудивительно, что она не смогла ко мне заявиться с самого утра.

Чуть поодаль заметил ещё одно знакомое лицо — та самая Эля, которая притаскивала нам учебники, сейчас торчала прямо около коменданта. Где, кстати, уже блистал широким оскалом Жаронд. При взгляде на него я почувствовал, как на руках приподнялись волосы, а пальцы слегка закололо от мелких, невидимых при свете дня разрядов. Будь он хоть трижды меня мастеровитее, я просто обязан стереть эту ухмылку с его лица. Катрин должна будет понять, что этот ублюдок для неё больше не опасен.

Жаронд прибыл не один, за его спиной столпилась группа поддержки, бросающая на меня ироничные взгляды и демонстративно зевающая. Что ж, пусть тешат себя, пока могут.

— Архарт Самвель? — комендант арены сам повернулся ко мне, вопросительно приподнимая брови и отвлекая моё внимание с противника на себя. Судя по слегка помятой и довольно поношенной мантии, передо мной был кто-то из преподавателей, для которых форма академии становилась почти второй кожей. Но по простой короткой причёске и внушительному развороту плеч можно было сделать вывод, что этот маг был отнюдь не теоретиком.

— Он самый, — сообщил я, подходя ближе.

— Твой набор дуэлянта, — мужчина протянул мне шесть небольших, с ладонь величиной листов бумаги с нанесёнными чёрными символами. — Это атакующие, вкладываешь энергию, бумага сгорает, высвобождая то, что есть внутри тебя. А вот это, — он протянул лист побольше. — Щит. Тебе придётся делить свой энергозапас между ними. И вот это возьми, — комендант добавил амулет, представляющий собой небольшой красноватый камень с острыми гранями.

— Это ещё что? — не понял я, но между тем накинул цепь на шею.

— Артефакт, — пожал мужчина плечами. — Защитит тебя от смерти.

— И часто они тут используются? — поинтересовался с жёсткой усмешкой.

— Бывает, если щит пробивают насквозь, — кивнул тот.

Я глянул на Жаронда, отмечая, что у него на шее болтается точно такой же камень. Только вот листов никаких при нём не было.

— А он бьёт как-то иначе? — я склонил голову набок, щурясь.

— Так он с третьего, — удивлённо посмотрел на меня комендант. — У него уже свои есть, вспомогательных листов не надо.

Что именно у Жаронда есть «своё» я переспросить не успел, потому Ренеран демонстративно закатал рукава, показывая вязь тёмных татуировок по предплечьям. Там красовалось три формулы, если мне правильно удалось понять разделение.

— Вот как, — протянул я. — И как этим пользоваться? — взмахнул в воздухе листами.

Комендант вздохнул, задумчиво закусил губу.

— Свет в комнате уже зажигал? — нашёл он аналогию, которую может понять и только что поступивший.

Я кивнул, чуть нервно дёрнув щекой.

— Ну, вот тут примерно так же, только дели на атаку и защиту.

Каких-то ещё пояснений я спросить не успел, раздался звук гонга, и мы вступили на арену, которая представляла собой засыпанный песком круг довольно большого диаметра.

— По местам! — скомандовал комендант неожиданно зычным голосом.

Я оглянулся, подмечая у края небольшую площадку. Отошёл к ней, Жаронд поступил так же. А ведь зря этот парень так сально улыбался, поглядывая на Катрин. Провоцировал меня, выводил на эмоции. И даже не подозревал, что именно они были лучшим подспорьем для моей магии.

Коротко выдохнув, я аккуратно тонкой струйкой направил силу в первый лист с атакой. Он засветился, слегка приподнимаясь и зависая слева от меня. Но это я хотя бы приблизительно понял. Однако что было делать с защитой? У моей магии не было пока что ни одного защитного проявления, только атакующие. Пожав плечами, просто запрятал в заклинание щита молнию. В тот же момент пространство вокруг меня на мгновение заискрилось и тут же маленькие молнии растворились в воздухе, оставляя после себя странный прозрачный купол, который лишь местами слегка неправильно отражал свет, становясь почти видимым.

Вдруг раздался удар гонга, я посмотрел на Жаронда, не совсем понимая, что нужно сделать, и увидел, как он вскидывает руку, готовый что-то метнуть. За секунду до броска в его руке сформировалось отчётливо видимое огненное копьё.

Действуя на инстинктах, я понимал, что повторить его замах уже не успеваю, поэтому сформировал из энергии заклинания в опущенной руке сноп молний и метнул по восходящей траектории, как когда-то учил ещё нанятый отцом учитель ножевого боя.

Две силы столкнулись почти на середине арены, раздался гром, взметнулась пыль, на пару секунд перекрывая видимость. Листок за моим плечом сгорел, не оставляя после себя даже пепла.

Когда песок осел, мне стало видно перекошенное лицо Жаронда. Интересно, он рассчитывал, что моей силы не хватит на парирование его удара? Хотя судя по его нервным потиранием татуировки, я бы предположил, что противник выбрал неподходящую для случая комбинацию. Не предполагал, что у меня окажется достаточно маны, чтобы противостоять ему? Взял самую разрушительную стихию, надеясь спалить меня, но не учёл, что я могу владеть тем, что было рождено раньше огня? Зря.

Я хищно улыбнулся, заряжая следующий листок с заклинанием. Гонг! На этот раз я был готов и метнул сформировавшуюся молнию раньше Жаронда, тот ответил, но столкновение сил произошло уже глубоко на его территории арены.

В этот момент я наслаждался искореженным лицом противника. Гонг! Гонг! Молния за молнией летели в Жаронда, он продолжал отбиваться огнём, но как будто отступал, очередной взрыв происходил всё ближе и ближе к нему. Да, в битве стихий огонь плохо подходил для того, чтобы погасить молнию.

Однако, слегка увлекшись, я упустил из виду то, что Жаронд не зря два года учился. На следующем ударе его огненное копьё поднырнуло под мою атаку. Молния просвистела мимо, а вот огненное копьё разорвалось прямо передо мной, опаляя щит, но он выдержал, проявившись лишь на секунду.

Вспышка на мгновение ослепила меня, всё внутри вскипело, голову как будто раскалённым обручем сжало, в груди заискрило, грозя выйти, пробив меня насквозь. Мой дар словно сдавило, и он хлынул через бутылочное горлышко, где принял форму.