— А где Диана? — Я обернулась, делая вид, что беспокоюсь за коллегу.

Никого не было. Мы с Ноэлем остались вдвоём.

— Мы с Дэниелем решили, что её лучше увести отсюда. Новичку тяжело видеть подобное. Вы уже встречались с запретной магией, Элия?

— Нет. Это Беата научила меня справляться с любыми эмоциями.

Ноэль одобрительно закивал. Ещё бы! Я так убедительно врала, что сама готова была поверить. Но, если он станет развивать эту тему, могу наговорить лишнего, а потом придётся выбираться из своей лжи. Надо срочно менять направление беседы.

— Хотела бы поделиться первыми мыслями о месте преступления.

ЛинкДорф повернулся ко мне и сложил руки на груди. Он приготовился внимательно слушать.

— Я всё думала об этих несчастных охранниках. Для чего вор так жестоко с ними поступил? Он бы мог просто убить их, но применил запретную магию и навеки запечатал в стенах хранилища.

— Возможно, не было другого выхода, — сказал Ноэль. — У него было мало времени, а запретная магия решает всё за несколько секунд. Это быстрее, чем работать обычным оружием.

Пояснение было таким логичным, что я даже засомневалась, стоит ли озвучивать свою версию. Но ведь уже начала.

— Согласна с вами. Но что, если вор сделал такое специально. — Выдержала паузу, давая ЛинкДорфу время осмыслить мои слова. — Послание для нас, что он могущественный и никакие законы ему не страшны. Он готов творить страшные вещи, никто не сможет его остановить на пути к цели.

Ноэль задумался. Его взгляд сосредоточился на фигурах в стене.

— А в этом что-то есть, — пробормотал он.

ЛинкДорф подошёл ближе к стене, я последовала его примеру. Мы встали рядом и взирали на ужасное предостережение.

— Они видели лицо вора, — продолжал Ноэль. — Он специально сорвал с них маски и дал запомнить себя. С мёртвых тел мы могли бы считать информацию, но здесь они уже часть горной породы.

— Прочитать будет невозможно, — закончила его мысль я. — Только понять, что он считает себя умнее и хитрее нас. А ещё то, что он до безумия жесток.

ЛинкДорф посмотрел на меня. В его глазах горел азарт, будто бы он уже напал на след преступника.

— Можем ли узнать мотив?

Я растерялась. Ноэль спрашивал с меня, как с поисковика.

— Вам, наверное, нужно больше времени, — он виновато улыбнулся. — Простите мою торопливость.

— Да, я ещё не всё осмотрела здесь.

— Тогда не буду вам мешать. — Он положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. — Вы молодец, Элия!

Я испытывала радость и стыд одновременно. Вроде бы и сказала умную мысль, которая может оказаться правдой, но это всего лишь логика и внимательность, никакой поисковой работы. Мне нужно очень хорошо подумать, могу ли я в самом деле помочь расследованию или только всё испорчу. Это больше не игры, всё слишком серьёзно.

Ноэль отошёл поговорить с охранниками, а я сосредоточилась на месте преступления. Итак, что тут? Постамент, где раньше стоял артефакт, расколот надвое. Защитный купол не просто взломан, он разбит вдребезги. И, кажется, тоже запретной магией, потому что его нити, при разрушении, должны испарятся, а тут лежали сухими ошмётками. Для чего вор так сделал? Для устрашения? Мог ли постамент треснуть от разрыва защитного купола?

Вопросов становилось всё больше и больше, а ответов не находилось. Чем дольше я смотрела на место преступления, тем больше видела искусно спланированную картину. Всё это было сделано будто бы для нас. Некая постановка места преступления.

Я коснулась постамента. Он был холодным, как лёд. Дэниель говорил, что прикосновением Беата считывает информацию, но я не чувствовала ничего, кроме мёртвой каменной породы. Закрыла глаза. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну хоть что-нибудь почувствовать бы!

Неожиданно ладонь стало покалывать. Сначала не сильно, но ощущения стремительно менялись, превращаясь в болезненное жжение. Я открыла глаза и попыталась убрать руку от постамента. Не получилось, она словно приклеилась. Ладонь как огнём жгло. Я вскрикнула, не в силах уже терпеть боль. Перед глазами всё поплыло, я повалилась назад, чувствуя онемение в руке.

— Элия…

Меня подхватили. Знакомое лицо с тревогой в глазах нависло надо мной. Дэниель.

— Что произошло?

А это, кажется, ЛинкДорф.

— Сам не понял. Она вскрикнула, я поспешил к ней…

Дэниель что-то говорил, но я уже не слышала. Боль ворвалась в сознание, сметая всё на своём пути. Рука горела огнём, но одновременно с этим я не чувствовала её. Слёзы хлынули из глаз. Передо мной возникло лицо Ноэля, он беззвучно открывал рот. Больно, как же больно! И в следующую секунду накрыла тьма.

Я то приходила в себя, то снова отключалась, а когда сознание вернулось окончательно, обнаружила себя в экипаже. Я лежала на сиденье, а напротив меня сидел ЛинкДорф. Такого совсем не ожидала. Попыталась сесть, но он остановил меня, подавшись вперёд и мягко надавив на плечи.

— Лежите, Элия. Вы сильно пострадали.

— Что случилось? Я только помню, что коснулась рукой постамента, а потом сильная боль.

— Стояла обратная защита. Тот, кто украл артефакт умело заметал следы.

— Не понимаю, — пробормотала я, осторожно приподнимая забинтованную руку и внимательно рассматривая её.

— Вор использовал поставленный нами купол защиты против нас же самих. Чтобы невозможно было считать информацию.

Так вот почему остались ошмётки энергетических нитей. Этот маг не рушил купол, он его перестроил! Как же я сразу не догадалась. Ведь учитель рассказывал мне о принципе обратной защиты.

— Значит, он продумал всё, — заключила я.

— Всё продумать невозможно, — резко отозвался Ноэль. — Что-то он точно не учёл. И мы найдём это.

Я увидела его решительность и снова ощутила укол совести. По возвращению нужно каким-то образом узнать, когда появится Беата Нель. И бежать.

— Как вы себя чувствуете, Элия? — вдруг спросил ЛинкДорф. — Я всё о работе и о работе, но вы пережили серьёзную травму.

Я вновь посмотрела на забинтованную руку и покачала ею в воздухе.

— Кажется, пальцы на месте.

Уголки губ Ноэля дрогнули в лёгкой улыбке.

— Диана немного вас подлатала. Сняла острую боль, наложила повязку с мазью. Но в штабе вас осмотрит врач.

— Спасибо.

Отчего-то я смутилась.

— Благодарить стоит Дэниеля. Он оказался рядом в нужный момент, иначе вы могли остаться без руки.

Я вспомнила, какой ужасной была боль, и как быстро отключилось сознание. Ничего подобного прежде мне проживать не приходилось. Это действительно было страшно.

Некоторое время мы ехали молча. Лежать на сиденье было неудобно, поэтому попыталась сесть. Голова закружилась, и я едва не упала на Ноэля. Сильные руки тут же схватили меня за талию, удерживая несколько мгновений, а затем медленно притянули к себе.

— Только без резких движений, осторожно, вот так…

Он помог мне сесть рядом с ним.

— Если вам так будет удобно, привалитесь к моему плечу.

Мне было достаточно просто сидеть, но всё-таки не удержалась и привалилась к ЛинкДорфу. Сама не знаю почему. Он был таким тёплым, надёжным, спокойным. Хотелось хоть немного побыть под его покровительством. Да и разве я не заслужили чуточку заботы?

Прикрыла глаза, наслаждаясь теплом Ноэля. Мне и правда стало так хорошо, что уже о больной руке забыла. Сама не заметила, как задремала.

ЛинкДорф разбудил меня уже у штаба. Передал под присмотр врача, а сам поехал обратно в хранилище. Пока доктор осматривал мою руку, я снова и снова прокручивала в голове события сегодняшнего утра. Такое ощущение, что не заметила что-то важное, то, что лежало буквально на поверхности. Но вот что именно?

Ладонь пронзила острая боль, и я вскрикнула. Взгляд упал на собственную руку. Чёрная ладонь, чёрные пальца. Будто бы один большой уголь, а не человеческая конечность. Ужасное зрелище. Я готова была расплакаться.

Врач закончил свои манипуляции, дал выпить какой-то микстуры и отправил спать, чего я делать категорически не собиралась. Хотелось, наконец-то, принять ванну и просто отдохнуть, но, едва достигнув своей комнаты, рухнула на кровать и забылась глубоким сном. Видимо микстура была непростая.