— Я найду ключ от второй комнаты, — сказал Ноэль, отправляясь наверх.

Кажется, в его голосе звучала радость. Ну конечно, поставил меня в неудобную ситуацию, и будто так и надо. Теперь ещё сплетни пойдут, вообще повеселимся. Негодуя, отправилась за Ноэлем.

Ключ он нашёл быстро и отпер дверь. Вторая комната оказалась крохотной захламлённой разнообразной мебелью спальней. Некоторое время мы оба уныло рассматривали обстановку, а потом поняли, что привести тут всё в порядок могут только собственные руки.

— Я вынесу некоторую мебель в коридор, а потом подниму её на чердак, — сказал Ноэль, активно берясь за работу.

— Тебе нельзя поднимать тяжёлое, — напомнила я и поспешила пресечь попытку поднять здоровенное кресло. — Подвинь его в угол и оставь там.

В спальне было холодно, но, чтобы добраться до камина, предстояло ещё разобрать тюки с какими-то вещами. Я заглянула в несколько из них и обнаружила там весьма неплохие, но давно вышедшие из моды платья.

— Кто жил в этой комнате?

— Не знаю. Этот дом мне выделило управление, когда назначили на руководящую должность, — ответил Ноэль и криво улыбнулся. — Начальник не может жить в штабе, это не солидно.

— Ты жил в штабе? — удивилась я.

— Ага. Сразу после академии. Хотел сразу погрузиться в работу.

— А твоя семья?

Ноэль помрачнел.

— Осталась только мать. Я не поддерживаю с ней связь.

Кажется, эта тема была под запретом. Не стала расспрашивать дальше и бередить рану.

Вскоре комната приобрела вполне жилой вид. Полы были вымыты, от пыли ни осталась и следа, а кровать благоухала свежим постельным бельём. Мы с Ноэлем с довольным видом оглядели результат своей работы, и прежде, чем покинуть комнату, разожгли огонь в камине.

Джетта сообщила, что приготовила ужин и попрощалась с нами до следующего дня. Едва она ушла, как в дверь позвонили. Ноэль открыл, поговорил с кем-то, а затем повернулся ко мне с озадаченным видом. В руках он держал небольшой чемодан.

— Мьес Томас прислал твои вещи. И записку.

Внутри всё оборвалось. Лоуриль решил, что я больше не вернусь в его дом? Или сам захотел выгнать меня?

Дрожащими руками развернула записку. «Дорогая Мави, наши занятия ещё не закончены, но сейчас тебе лучше побыть с нашим юным капитаном, ты ему нужна. Твоя старый Лоу».

Просто камень с души упал.

— Всё хорошо? — спросил Ноэль, внимательно рассматривая моё лицо.

— Всё отлично, — выдохнула я.

Прежде, чем сесть ужинать, решила принять душ. В моей новой спальне ванной не оказалось, только умывальник. Это было странно, но ничего не поделаешь. Ноэль тут же уступил мне свою ванную, заверив, что ему всё равно нужно разобраться с некоторыми делами. Это было такое блаженство — лежать в горячей воде, намыливаясь душистым мылом! Невольно подумала об отце. Если бы он узнал, что я живу у мужчины, который не является моим мужем и даже женихом, то уже стоял бы на пороге дома и требовал немедленно ехать с ним. Он бы не стал разбираться, рабочие ли у нас отношения или какие-то другие. Интересно, а в Грендалиаде чуть проще смотрят на такие вещи или всё так же строго, как и в Ровной земле?

После ванны немного подсушила волосы у огня, надела свежее платье и спустилась вниз. Ноэль ждал меня, самолично накрыв ужин в гостиной. Даже небольшой овальный стол подвинул ближе к камину.

— Здесь намного теплее, — проговорил он, — в кухне сквозняки, не хочу, чтобы ты простудилась.

Казалось, что Ноэль нервничает, но пытается это скрыть. Или просто я так думала, потому что нервничала сама. Отчего-то этот ужин не казался обычным. Атмосфера в маленькой гостиной была уютной и доверительной, а в доме находились лишь мы вдвоём. Странное уединение, которое казалось мне правильным и неправильным одновременно.

Ели мы молча. Впервые не могли найти общую тему для разговора, а, может быть, просто каждый думал о своём. Внутри тихой рябью скользило по сердцу волнение. Наверняка всему виной уединённая обстановка.

Ноэль первым нарушил молчание.

— Думала уже, что будешь делать, когда мы раскроем дело?

Вопрос застал меня врасплох. Я ведь не думала об этом. Проживала один день за другими, не заглядывая в ближайшее будущее, а Ноэль был прав, рано или поздно мы найдём преступника и перестанем работать вместе.

— Продолжу обучение у Лоуриля.

Это было самым логичным. Великий маг ведь обещал обучать меня и дальше.

— Не вернёшься домой? — спросил Ноэль.

Я отложила вилку и посмотрела на него. Взгляд льдисто-голубых глаз был сосредоточен на мне.

— Если возвращаться, то придётся выходить замуж. Родители не примут меня на других условиях.

Губы Ноля дрогнули в едва заметной улыбке.

— Чем тебя так пугает брак?

Я удивлённо подняла брови.

— А чем брак может порадовать? Сидеть в унылых стенах семейного очага, вести хозяйственные дела, следить за слугами, а в праздники радоваться возможности выехать на бал или, что ещё хуже, устроить бал в собственном доме? Нет, нет и нет! От одной только мысли мне становится плохо.

Ноэль рассмеялся, качая головой. Сложив руки на груди, он откинулся на спинку кресла.

— Хочешь сказать, что всё не так? — наступала я. — Конечно, у мужчин жизнь совсем иная, более свободная и интересная, но женщинам ничего этого не остаётся. Нас запирают в красивых домах, дарят платья и украшения, и считают, что этого достаточно. А ещё ведь дети! Всё это тоже на женских плечах.

— Тебя послушать, так брак — это нечто очень ужасное, — спокойно ответил Ноэль. — Но ведь есть иные семьи. Где муж и жена считаются друг с другом, позволяют заниматься тем, что нравится, не посещают балы, если, правда, это не приглашения от имперов… Гармония, уважение… любовь.

— Я не встречала таких семей. Может быть, в Грендалиаде всё иначе, но в Ровной земле браки именно такие, как я описала.

Ноэль понимающе кивнул и замолчал, уставившись в огонь в камине. Я рассматривала его профиль, с грустью думая о своих чувствах к нему. Если бы я была обычная, не мечтающая изучать магию и плести защитные вязи, то прямо сейчас сказала бы всё, что на сердце. Но рядом с Ноэлем должна быть другая. Та, которая будет ждать его дома, хлопотать по хозяйству, беречь его сон и молиться Белым звёздам о благополучии любимого. У меня этого всего не получится. Я люблю Ноэля, но не хочу отказываться от магии! Внутри всё сжалось от боли.

— То есть ты совершенно точно решила никогда не выходить замуж? — спросил вдруг Ноэль, повернувшись ко мне.

— Ну да, — ответ получился не очень-то уверенным.

— И ничто не сможет изменить твоего решения?

От его пристального взгляда стало жарко. Зачем он так смотрит, какой ответ хочет получить? Я поднялась и отошла к окну. В вечернем сумраке кружила вьюга.

— К чему весь этот разговор? — спросила, не скрывая раздражения. — Я хочу заниматься магией и ничто не должно меня от неё отвлекать. Здесь не о чем говорить. Давай лучше изучим артефакты, которые могут работать с рогом Сневера. Чем быстрее мы найдём нужный, тем скорее разгадаем планы преступника.

В ответ была тишина, лишь неясный шорох, словно Ноэль поднялся с кресла. Затем тихие шаги. Я спиной ощутила его близость, хоть он и не коснулся меня.

— Впервые мне не хочется раскрывать преступление, — тихо проговорил Ноэль, — ведь тогда ты уйдёшь.

Сердце наполнилось теплом, ускоряя темп.

— И мне придётся что-то выдумывать, чтобы искать встречи с создательницей вязей Мавирой Коркрафт. Я не хочу с этим мириться, ведь ещё вчера ты дала мне надежду.

Надежду? Какую ещё надежду? Повернулась к нему, намереваясь узнать, что значат его слова.

— Ноэль… — осеклась, осознавая, как близко он стоит.

Дыхание перехватило.

— Надеюсь, ты хотя бы выполнишь своё обещание? — спросил он, не сводя с меня глаз.

Нахмурилась.

— Какое?

— Поцелуешь меня, когда поправлюсь.