— Ноэль руководит командой и всеми работами, Мави. Спрашивают с него, а не с нас. Хотя, уверен и до нас дойдёт. — Он огляделся. — Нам лучше уйти отсюда, если хотим избежать лишних вопросов от имперов.

Мы двинулись к выходу.

— Думаешь, нам влепят выговор в личные дела? — спросил Юген, поравнявшись в Дэниелем.

Нет, не могу такого терпеть. Накинулась на парня, с трудом сдерживая гнев.

— Тебя правда интересует твоё личное дело, когда Ноэль отдувается за нас всех?

Юген глянул на меня через плечо и ответил без злобы или сарказма:

— Но ведь дальше нужно будет как-то работать. Плохая запись в личном деле может перечеркнуть хорошие перспективы.

— Ах, ну раз тебе важны перспективы, то может поедешь прямо сейчас в управление и тоже дашь какие-нибудь пояснения по расследованию? Ты ведь, насколько я заметила, большую часть времени злорадствовал и насмехался.

— Мави, тише, — вмешалась Беата.

Она опасливо огляделась по сторонам и взяла меня под руку. Юген тем временем остановился и повернулся ко мне. Его лицо пошло пятнами. Я задела его за живое.

— Да чего над тобой насмехаться, лживая Элия Пар! Ты и так ходячая насмешка. Дурила всю команду, а теперь завела роман с капитаном и сразу правильной стала!

— А ну прекратите! — рявкнул Глен. — Вы хоть понимаете, где находитесь и кто вы? Стыдитесь!

Я закусила нижнюю губу, Юген обижено смотрел исподлобья. Так хотелось ему ответить, но понимала, что Глен прав. Мы опрометчиво и глупо вышли из себя.

— Бегом на улицу! — приказал Дэниель, словно мы были детьми.

Морозный воздух немного меня охладил. Накидываться на Югена не стоило. Он в чём-то прав, по-своему прав, мои же мысли целиком занимал Ноэль. Я хотела ему помочь, но не знала как. Не в силах унять тревогу, не сразу услышала, что Дэниель зовёт меня в экипаж.

— Мы поедем в управление? — с надеждой спросила я, оказавшись внутри.

— Нет, дорогая Мави, мы будем ждать Ноэля в штабе, — мягко ответил он.

— Но почему? Мы должны помочь, Дэниель.

В экипаж забралась Беата. Она села рядом и взяла меня за руку.

— Если мы поедем, то только навредим Ноэлю, — терпеливо объяснил коллега. — Поверь, я знаю, что говорю. Дождёмся его в штабе.

— А если Ноэль не придёт? Если его арестуют?

От страшного осознания перехватило горло.

— Никто и никого не арестует, — обнадёжила Беата. — Пожалуйста, постарайся успокоиться. От переживаний ни тебе, ни Ноэлю не будет легче. Он придёт и обо всём расскажет.

Она была права, но совладать со своими эмоциями я не могла. Казалось, что могу что-то сделать, но не понимала — что именно. Не получалось сосредоточится.

В штабе время потянулось тревожно и долго. Я не могла сидеть на месте, не могла думать, не могла даже себя хоть чем-то отвлечь. Почему Ноэль так долго не возвращается? Переживания камнем лежали на сердце, а взгляд был прикован к двери. Тяжёлое, гнетущее ожидание, которое сводило с ума. Только бы с Ноэлем всё было хорошо! Только бы он вернулся!

Дэниель то и дело ходил в главный корпус, спрашивал, нет ли новостей из управления. Их не было. Это обнадёживало и расстраивало одновременно. Так бы мы хотя бы знали, что происходит в управлении.

Наконец, дверь штаба распахнулась и на пороге появился Ноэль. Мы все замерли, не сводя с него глаз. Внутри меня вспорхнула радость, но она тут же сжалась в комок, заметив усталость и глубокую печаль на его лице. Ноэль казался подавленным. Даже не так: он казался разбитым вдребезги. Так выглядит человек, который в одночасье теряет всё, что он любит.

Ноэль остановился перед нами, внимательно оглядывая каждого. Внутри всё похолодело. Отчего мне показалось, что он прощается?

Будто стало тяжело дышать. Вязкую, гнетущую тишину никто не смел нарушить.

— Дорогие друзья, — начал Ноэль, и его голос дрогнул, — моя команда…

Я невольно закрыла глаза, словно уже знала, что он скажет.

— Управление приняло решение отстранить нас от расследования и расформировать команду.

Ноэль сказал это на выдохе, быстро и чётко, словно, хотел избавиться от этих слов. Но легче не стало. Ни ему, ни нам. Непонимание, злость, обида, скорбь, растерянность — множество разных эмоций накрыли с головой. Работа в команде не была моей истинной целью, но я знала, как это важно для моих коллег. И мы все стремились раскрыть преступление, потому что понимали ответственность. Неужели в управлении настолько слепы? Или для них какие-то там показатели намного важнее того, что происходит в настоящей жизни?

— Благодарю всех за работу, — послышался тихий голос Ноэля. — Простите меня, что был таким плохим капитаном. Я попросил не вносить никакие записи в ваши личные дела, так что вы можете спокойно работать. На все вопросы готов ответить позже. Сейчас прошу вас понять меня… Мне надо побыть одному.

Он развернулся и направился к выходу. Я смотрела на его ссутулившуюся спину, спину сломленного человека, и неожиданно в мою голову пришла мысль. Что, если попробовать побороться? И я даже знаю с чьей помощью.

Не теряя времени, попрощалась с командой и вышла. Мне необходимо было срочно попасть в госпиталь. Главное, чтобы и Диана оказалась там.

Хвала Белым звёздам, нашла её в палате Дэвида Макка, она читала ему книгу. В самый обычный день я бы умилялась этой картине, но сейчас было не до этого. Окликнула Диану, и, когда она подняла на меня голову, поманила для разговора в коридор.

— Что-то случилось? — настороженно спросила бывшая коллега.

Я решила сразу перейти к делу.

— Ты говорила, что твоя лучшая подруга — дочь импера?

— Ну да, — ответила ничего не понимающая Диана. — А в чём дело?

— Хочешь искупить вину?

Вопрос прозвучал резко и напористо, но я не хотела тянуть время в бессмысленных разговорах. Диана замялась.

— Никого не надо убивать и предавать, не бойся, — заверила я. — Всего лишь нужно замолвить словечко за Ноэля.

— За Ноэля? А что с ним?

— Его отстранили. Команду расформировывают.

Глаза Дианы удивлённо округлились.

— Как же это? Что случилось?

Вкратце рассказала ей о случившемся.

— Преступник явно из своих, — сказала, выслушав меня. — Здесь нет других вариантов! Может быть, даже подсуетился, чтобы Ноэля отстранили. Как всё гладко вышло!

— Я уверена, что он сам заседает в управлении, поэтому ему так легко всё и удаётся.

— А какая помощь от меня требуется?

Диана внимательно смотрела на меня.

— Поговори с подругой. Пусть она попросит отца дать Ноэлю ещё один шанс.

— Ох, даже не знаю, — удручённо покачала головой та. — Получится ли?

Я решила перейти в наступление. Нужно всего лишь немного надавить в нужных местах.

— Ты в долгу перед Ноэлем и всей командой, не забывай! — сурово проговорила я. — Да и я не так уж много от тебя прошу. Если подруга не сможет поговорить сама, пусть устроить мне встречу с её отцом. Только как можно скорее. У нас нет времени ждать.

Диана виновато посмотрела на меня. Ага, работает!

— Ну хорошо, я постараюсь. Но не могу обещать, что…

— Ты хорошо умеешь стараться, — перебила я, ободряюще похлопав её по плечу. — Я верю в тебя! Жду вестей.

Чувствуя себя абсолютным победителем, оставила бывшую коллегу в печальной задумчивости и покинула госпиталь. По дороге домой я снова и снова прокручивала в голове наш разговор и чувствовала уверенность в том, что у Дианы всё получится. Несмотря на её вредность, заносчивость и необъяснимые порой поступки, она хорошо и быстро выполняла поручения Ноэля. К тому же, она всё ещё влюблена в него, поэтому будет стараться.

Дома меня ждал Ноэль. Вернее, не ждал, а просто сидел у камина в мрачной задумчивости, но едва я вошла, посмотрел на меня и улыбнулся. Его льдисто-голубые глаза, подёрнутые тёмной печалью, просветлели.

— Как они?

Я поняла, что он спрашивает про команду.

— Расстроены, разбиты, пока не понимают, что сейчас делать, но каждый определённо найдёт свой путь.